– Вот ведь, отец Василий, какая несправедливость, – покачал головой пожилой фельдшер. – Ночь не спишь, спешишь, понимаешь, а тебе и соточку не поднесут. Ладно, мамаша, собирай дочку. В фельдшерский пункт ее заберу, пусть полежит у меня денька три. Понаблюдаю, обследую. А вы, отец Василий, если хотите, то и вас до дому подбросим. Ехать-то все равно мимо.

С Роговым отец Василий засиделся далеко за полночь. Поймав подозрительный взгляд священника на выставленной на столе бутылке водки, Афанасий Петрович рассмеялся:

– Не косись, я себя в руках держу. Это так, за встречу пригубить. Если хочешь, так я вообще могу не пить.

– Смотри, Афанасий Петрович, – покачал головой отец Василий, – не хочу я, чтобы ты опять сорвался.

– Представляешь, – доверительно заговорил Рогов тихим голосом и покосился на соседнюю комнату, где спал гостивший у него сын, – не тянет ведь. И праздники бывают, и на работе отмечаем, а не тянет. Выпью рюмку, поем хорошо – и все.

– Ну и славу богу, – покивал головой священник. – Только не искушать бы!

– Да как хочешь, – махнул рукой Рогов. – Я ведь не к тому. Во мне на шестом десятке как будто другой человек народился. Раньше пустота какая-то внутри была, отрешенность. Один как перст в селе, без жены, без сына. На работе неприятности. А тут как глаза открылись! Знаю – спорить будешь, но и твоя заслуга в этом есть.

Говорили в ту ночь много, вспоминали. Отдельно Рогов рассказал, как недавно Белоусов заявился в Управление и требовал от начальства поспособствовать аресту священника в Верхнеленском. Хорошо, что отец Василий догадался ему, Рогову, позвонить и предупредить о сложившейся ситуации. Теперь Паша Белоусов совсем другой человек, всем рассказывает, какой у него на участке боевой священник живет.

Немного помечтали о рыбалке с хорошей ухой, когда Рогов через месяц будет в отпуске и приедет в село с сыном Олегом. Рассказал отец Василий и про жену, о здоровье, которое не позволяет ее сейчас перевезти сюда, в Якутию.

Невыспавшийся и квелый, отец Василий кемарил на переднем сиденье, под тихую музыку из автомобильного приемника. Коля поглядывал на священника и ухмылялся, думая, наверное, что ничто человеческое и священникам не чуждо.

Когда свернули на грейдер, то стало совсем не до сна. «Уазик» прыгал и скакал на неровностях дороги, и приходилось держаться за ручку на передней панели. Стряхнув остатки сна, отец Василий стал расспрашивать Николая о его воинской службе. Водитель охотно рассказывал о забавных случаях, о том, как ему предлагали остаться в армии по контракту, но он отказался, потому что это все не для него. Да и денег в армии много не заработаешь. Мечта у Николая была со временем открыть ремонтную автомобильную мастерскую, или, как их сейчас называют, СТО.

Дорога то ныряла в распадки, то взбиралась вверх, и из машины было видно огромное бескрайнее зеленое море с волнами сопок. Душистый ветер задувал в открытую форточку пассажирской дверки, неся запахи лесных трав, болотной прелости и хвои.

Звук выстрела, на который отец Василий и не обратил бы внимания, был едва слышен. И то благодаря тому, что ветер дул как раз с той стороны, где стреляли.

– Вон он! – неожиданно крикнул Николай и стал тыкать пальцем куда-то вперед и в сторону.

– Кто? – не понял священник.

– Да медведь же! Вон распадком кинулся. Кто-то его гоняет там. Браконьеры, тудыт их! Лицензии на медведей в этом году еще не выдавали, это я точно знаю. Не иначе городские безобразничают, начальство какое-нибудь. Никого не боятся!

Внутри у священника что-то сжалось от предчувствия. Он повернулся к водителю и спросил:

– Ты точно видел, что это медведь?

– А то кто же? – пожал парень плечами. – Кому еще с перепугу так шеметом по кустам кидаться? А что?

Неожиданно Николай нахмурил лоб и, пригибая голову к рулю, стал осматриваться вокруг.

– Вообще-то тут медведей отродясь не было, – задумчиво проговорил он. – Тут до нашего села километров сорок-пятьдесят, да и дороги они боятся. Это я еще с детства помню, как охотники рассказывали. Наши когда на медведя собирались, то вон туда, аж за Медведку, ходили, на север. Там на перекатах медведь любит рыбу ловить.

– Стой, Коля, – велел священник и прикрикнул, когда водитель удивленно посмотрел на него, но лишь притормозил машину. – Остановись, я сказал!

Николай послушно нажал на тормоз и притер машину к придорожным кустам.

– Глуши мотор, Коля, и слушай меня, – велел отец Василий. – Это был не медведь. Я не охотник и вырос не в тайге, но это был точно не медведь. Вспомни, как медведь бегает! А то, что в кусты после выстрела бросилось, было весом в три раза меньше и гораздо юрче. Я бы сказал, что это олень, но оленям в такой чащобе делать нечего. Забрести туда мог только человек. Сейчас ты меня высадишь и полетишь в село к нашим милиционерам. Если их нет, то к Прокопенко. Запомни место, где меня высадил. Отсюда пусть и начнут прочесывать. Охотники тропы лучше знают, они подскажут.

– А вы что же, за ним, что ли? – удивился Николай. – Да пусть себе бродит. Что мы, охотинспекция? Приедем, сообщим, что тут браконьер.

– Да не браконьер это, Коля! В том все и дело, что не браконьер.

– А кто? Этот? Которого милиция ищет и вы с Белоусовым пытались взять?

– Он, Коля, он. Не задерживай меня. Мне и так метров двести по тайге пилить, чтобы на то место выйти, а он ведь уйдет.

– Давайте я с вами! – загорелся водитель.

– А кто помощь приведет и место покажет? – остановил Николая священник. – А если с нами что случится с обоими? Слушай, что тебе говорят, и дуй домой! За помощью!

Николай от напряжения с трудом сглотнул пересохшим горлом и молча кивнул. Священник ободряюще хлопнул парня по плечу и выскочил на дорогу.

– Погодите, отец Василий! – крикнул из кабины водитель. – У меня тут сапоги ваши все еще лежат. С последнего дождя. Переобуйтесь, куда вы в ботиночках?

Благодарно посмотрев на Николая, отец Василий присел на подножку и стал снимать ботинки. Николай открыл багажник и вытащил резиновые сапоги с заткнутыми в голенища портянками, которые священник надевал пару дней назад, когда сутками лил дождь. Натягивая сапоги, отец Василий обрадовался, что стал в последнее время носить под рясой обычные джинсы. Это не было особенным нарушением церковных уставов и правил, просто это было не принято. Но в условиях жизни в сибирском селе было очень удобно, когда два-три раза в неделю приходилось влазить в сапоги да подворачивать рясу, чтобы не пачкать в грязи ее полы. Щеголять голыми ногами было еще более неприличным, чем носить под рясой мирскую одежду.

Потопав ногами в сапогах по земле, проверяя, как намотаны портянки, отец Василий застегнул свою черную куртку из смесовой ткани, которую носил в прохладную погоду поверх рясы, и махнул рукой водителю:

– Давай проваливай!

– Может, монтировку хоть возьмете? – попросил Николай.

– Давай проваливай! Время идет!

Николай кивнул и прыгнул в кабину. Рыкнув мотором, «уазик» вывернул на щебенку и помчался в сторону Верхнеленского. Все, пути назад не было, теперь нужно было выполнять намеченное. Чичера нужно выгонять из тайги и брать, срочно. Оказывается, пострадал еще один охотник. Хорошо еще, что жив остался. А где гарантия, что Чичер не начнет убивать? В конце концов, зимовать он тут не будет – это смерть. Значит, до зимы он обязательно предпримет попытку вырваться из этого района. А это будут новые жертвы.

Отец Василий шагнул в заросли, по пути хлопая себя по карманам. Где-то у него была бечевка, которой он, за неимением рулетки, вчера измерял длину своего забора. Вот она. На ходу священник подобрал полы своей рясы, завернул их вокруг туловища в районе пояса и подвязал бечевкой. Немного