Нижнеколымск. У меня задание губревкома было… Пришлось атаману нож подарить, а взамен выпросить вот эту пуговицу, – Гаврилка ловко подбросил на ладони блестящую железную пуговицу от офицерского мундира, – а потом, как случай представился, так и ушёл от них.

– Бандитизм, он страшней чумы, страшней копытки… Мы хотели было Гаврилку отправить в дальние стойбища, а потом раздумали. Нельзя одного оставлять… Мы тут сообща живём, бандиты нас обходят, – не без гордости сказал Батюшкин.

– Ничего, товарищи, придёт и на нашу улицу праздник. Есть сведения, что побережье до самой Олы свободно. Банды генерала Полякова разбиты, – сказал Шошин.

– Все так, Гаврила, – Батюшкин опустил глаза, сдвинул густые поседевшие брови, – так было, однако… Наш человек с побережья приходил. Побили белую банду под Олой, и хорошо побили… Красный отряд ушёл дальше, а в Олу белые офицеры опять пришли. Лютовали страшно. Люди сказывали, что бандиты на Аляску скоро пойдут и тот самый лютый генерал Поляков с ними. У Полякова, как и у Бочкарёва, денег много и золота…

– Всё равно, Иннокентий Иванович, наша возьмёт! Если июнь будет холодный, то байкаловцы пробьются к Крестам, а по большой воде Василий Чекмарёв и Швец ударят на побережье, с Птропавловска подмога придёт, с Владивостока…

– Я тебе так скажу, Гаврила, – Батюшкин внимательно посмотрел на Шошина, на его посеребрившиеся уже виски, – с весенней водой умчатся все наши невзгоды. Нехорошие люди долго не уживаются в тундре. А может быть, белогвардейцы сами уйдут?.. Не хочется людей губить, ведь и так, однако, земля костями людскими усеяна и слезами полита…

– Добрый ты человек, Иннокентий Иванович. Да если б было так, как ты говоришь, то на земле давно бы мир был и красота необыкновенная, но приходится драться не на жизнь, а на смерть. Республика Советов со всех сторон обложена врагами, и никакого мирного соглашения с этой контрой быть не может. Власть Советов – это правда и воля народная…

– Старость как подкралась незаметно, – Батюшкин опустил глаза. – Идёт время, и мы начинаем замечать старость только на других, а молодость, – он кивнул на Жиркова и Бубякина, – вон она какая… Выходит, умнее нас, а мы её поучаем.

– Иннокентий Иванович, так ведь они вам подражают, старикам. Да вот, к примеру, взять хотя бы меня. Замордованный крестьянский пацан из батрацкой семьи стал большевиком. А почему? Да потому, что на жизненном пути повстречался хороший человек с правильными мыслями, открыл глаза мне на мир.

– Люди должны понимать друг друга и уважать.

– Правильно!.. Однако в тундре ещё стреляют, снег почернел от пожарищ, унижают людей, грабят… Разве можем мы простить всё это? Никогда! Мы хотим, чтобы над свободным северным краем светило чистое солнце, чтобы радость рождалась в душе человека с его появлением на свет белый, чтобы у детей было счастливое детство. И если потребуется, отдадим жизни ради всего этого. И пойдем на это первые… Поверьте, дорогие товарищи!

Умчались к полюсу студёные ветры. Улеглись колючие метели и вьюги. Отступили, ослабли пятидесятиградусные морозы, и над сверкающим радужным простором Колымы ослепительно расплескалось в чистых снегах весеннее солнце.

Однако до паводка было ещё далеко. В устье Пантелеихи на раздольной, прилизанной пургами косе с раннего утра многолюдно. Сюда, на нижнеколымскую стынь, со всей округи, раскинувшейся на сотни километров, прибыли рыбаки и охотники, оленеводы и каюры из самых отдалённых кочевий, заимок, аласов и поселений на весеннее торжище – на большой весенний Ысыах. Верные традициям далёкой старины и преданиям Эллея, жители страны Олонхо собирались сегодня, в день равноденствия солнечного Эрыма, на свой традиционный праздник.

Отгремели тяжёлые бубны андрюшкинских шаманов, возвестивших открытие торга, – события немалого в общении людей. Здесь встретятся родственники и знакомые после долгой разлуки, приятели и друзья пожмут друг другу руки братства, помирятся враждующие стороны и будут с жадностью передавать и слушать новости вместе с мудрыми советами старейшин. Будут ласкать острый слух импровизированные концерты хомусистов, закружатся молодые люди в весёлых танцах, шумно будет на стремительных гонках собачьих и оленьих упряжек, лучники покажут меткую стрельбу, а борцы померятся силёнкою.

Ритуальный обрядовый танец шамана с криками, с гримасами и кривляниями выстраивал программу Ысыаха. Если шаман трясся всем телом, то это походило на смертельную агонию подстреленного стерха, а если же издавал гортанные устрашающие звуки и пританцовывал на коротких скрюченных ногах, то означало, что он отгоняет злых духов. Грозный шаман не позволит никому омрачить торжество людей.

Запел древний хомус. Звуки волнами покатились по самоцветному простору, переливаясь и искрясь в изум – руде снегов. И будто ожила, пробудилась Ексекю – мифическая птица якутских сказок, на могучих крыльях принесла людям радостное настроение чудесного весеннего утра.

Традиционный ёхарь по душе молодым и старикам. Широкий пёстрый круг покачивается из стороны в сторону. У навесов расположились торговые люди, тут же идёт и попойка – казаки и прочий бочкарёвский сброд хлещут водку, закусывают ливером, строганиной. Местные тойоны трясут мошной, ведут договорные сделки.

Два захмелевших приятеля из цапандинского отряда – здоровенный рыжий казак по прозвищу Хлыщ и скрюченный выпивоха Сенька Зыбин шушукались у распивочной стойки, не обращая внимания на рядом остановившихся Шошина и Волкова.

– Не выбраться отселя, – шипел Зыбин.

– Бежать некуда, – хмурил густые брови Хлыщ.

– То-то и оно…

– А може, Сень, к Советам?

– Будя…

– Аль мы кого сгубили?

– Не поверят.

–  Советы простят. – Хлыщ с надеждой смотрел на Сеньку. – Гутарят, что Советская власть землю крестьянам за так даёт. Вот ведь, ядрёна корень, что получается. Надоела, Сенюха, собачья жизня. К мамке хочу. На Дону всё в цвету. Хлебушек заиграл…

– Бочкарёва боязно.

– Бочкарю каюк скоро.

– Ишь ты?.. – изумился испуганно Зыбин.

– А ты гляди, Сенюха, как якуты да чукчи весело шаманствуют. Это, брат, делом крутым вертанётся. Бежать отселя надо подале.

– Слыхал? – Шошин задумчиво посмотрел на Волкова. – Вот с кем надо работать.

– Да, им помощь наша необходима, – согласился Волков.

– Однако опоздали мы, наверное. Пойдём, Ефим, подойдём к зыряновским охотникам, что-то они с торгашом никак не сговорятся.

– Понятно чего – обдурить хочет.

– Прямо зла не хватает!..

Прижимистый купчик с Горно-Филипповской фактории ощупывал песцовые шкурки, разложенные на прилавке зыряновскими охотниками, и, зная настоящую цену товару, хитрил:

– Песец нехороший, – он жадно поглаживал шелковистый волос, – бутылка спирьта дать могу… Шибко мал песец.

– Ума в тебе мало, – рассерженно ворчал охотник, – а ещё купец.

– Честно меняю! – не обращал внимания на обидный упрёк купец. – Больше других даю!

– Мы знаем цену своему товару, – настаивал охотник… – За эту пушнину мы возьмём сахар, чай, табак, патроны к винчестеру и иголки.

– Чего захотел! – Купец встряхнул шкурку и бросил на прилавок. – Казаки за водку деньгами платят, а не такой драниной!

– Пьяницы – народ прибыльный, – второй охотник указал на пьянствующих казаков, – что украли, то продали.

– Вот они и сдерут с тебя шкуру, – огрызнулся купец.

– Волк в капкане сам себя ест, – спокойно сказал охотник и стал запихивать шкурки обратно в мешок. – Другой купес найдём, а ты спирт пей, совсем подурнеешь.

– Не сторговались? – стараясь обратить на себя внимание, сказал Шошин.

–  Пожалуйте, торговые люди! – меняясь в лице, учтиво раскланялся торгаш. – Водочки отведайте…

– Ысыах нынче весёлый, можно и отведать, – согласился Волков. – А вы, торговый человек, никак сомневаетесь в сортности песцов? Нехорошо, – посовестил он помрачневшего торгаша, – такой товар!..

– Королевский! – восхищённо подхватил Шошин, встряхивая играющую серебром шкурку.

– В январе добыт? – спросил Волков охотника.

– Сразу видно, что торговый человек! – воскликнул охотник.

– Зверь крупный, выходной, – Ефим поглаживал шкурку, – остевой волос аспидный, а по брюшку шелковистость – первый сорт по стандарту!

– Правильно! – расплылся в торжественной улыбке охотник. – A у этого купца ум евражкин – глупый человек.

–  Надо угождать охотникам, а они вам благодарностью отплатят, – посоветовал Шошин купцу.

– От них жди… – неопределённо отмахнулся купец.

– Торговля должна быть выгодной для торгующих сторон, – поучал Шошин. – Честная торговля приятна всем.

– Ничего, купец, всё на своё место встанет, – заметил Волков, отходя от прилавка. – Ещё поторгуемся!

«…Неужели меняются времена?» – спрашивал себя недовольный обменом купец, когда зыряновские охотники, приветливо разговаривая с русскими, отошли к прибывшей группе походчан. Прежде он не стал бы торговаться с этими голодранцами. А теперь? За несколько шкурок отвалил уйму товара и в такое шаткое для торговли время. Если Бочкарёв будет править в Приколымье, тогда ладно, а если атамана раздавят красные комиссары, то куда податься? Вон они, охотнички, позволяют себе даже хамить с торговым человеком и ничего не боятся. Что с ними стало? А эти русские совсем непохожи на торговых, хотя сам Соловьёв принял их за купцов. А ведь Соловьёв купец большого размаха… И всё равно о поведении русских надо донести