Хватов останавливался несколько раз. То опустошительно вкопано сидел на снегу, привалившись на локоть, стараясь отдышаться, впрягался в потяг и тащился, тащился, оставляя позади неровный, шаткий след. Он слабел с каждым шагом. Время его остановилось…

Скупой оранжевый закат начинал угасать в задымившихся позёмкой волнах тундрового океана, а Назар не в силах; был подняться. До боли в висках он вглядывался в свечение, уплывающее к далёким моренам, и ему казалось, что за далёкой далью, точно в лампадном свете, поднимается огромный белокаменный город в мерцании ярких тёплых огней… – Прожит ещё день, – шептал он, не отрывая взгляда от горизонта. – Ничего, гражданин Нырок, нам вон до того краешка дотянуть, а там… рукой подать… Главное – терпение…

– Нет, Назар, это конец, – еле слышно прохрипел Нырок и едва заметным кивком подал знак, чтобы Назар приблизился к нему.

Назар помедлил, опустился рядом с Нырком, склонился над ним.

– Сдохнем мы тута, – зашелестел Нырок опухшими потрескавшимися губами, – однако тебе одному исповедуюсь – всё одно ветром раздует. Казика – ён же – Казимир Косов задолжал их благородию…

– Кого это так величаете? – как бы между прочим бросил Назар.

– Не поверишь.

– Отчего же?

–  Да оттого, что золотишко-то стекается к почтенному старичку – к Нил Нилычу…

Назар промолчал.

– Я всё сказал, – прошептал Нырок и затих.

– Ничего, разберёмся, – только и обронил Назар, отодвигаясь от Пашки.

Он уже не чувствовал усталости, не было головокружения, тошноты… Он поднимался и падал, падал и поднимался. Теперь его двигало только упрямство. А позади неотступно ползло, сопротивлялось тяжелеющее тело Пашки Нырка.

Угасал закат, а вместе с ним Назар Хватов… Он не удивился, когда сквозь иневую пелену, наплывшую на глаза, как через залитые дождём окна, в колеблющемся свете горизонта увидел несущийся под полными парусами «Летучий голландец».

Нет! Это был не мираж! Оставляя позади пыльный шлейф, разбивая снежные барханы, прямо на него мчался вездеход.

Колымский вечер обволакивал морозным туманом берега Каменки. Федоска Протопопов стоял на коленях посреди скованной тяжёлыми льдами реки и с болью смотрел в тёмное пятно проруби. По его изрезанному морщинами лицу скатывались редкие холодные слёзы. Обида раскалённым камнем жгла душу.

Небольшой отряд из банды генерала Пепеляева, рыская по тундре в поисках красных агитаторов, ворвался в малооленное стойбище и принёс его обитателям горе и разорение.

«За что так? – думал Федоска. – Вся жизнь мытарство. Шаманы да тойоны-богачи обирают, торгаши и разные проходимцы обманывают, а теперь белая банда. Кто защитит бедняка?.. Тяжко».

Была упряжка, а теперь ничего нет: ни сетей, ни нарт, ни собачек – всё отняли, а за неповиновение чуть было в прорубь не угодил. Если бы у Федоски был карабин, он постоял бы за себя и за всех обиженных…

Прошло три зимы с той поры, когда на обитателей Каменки обрушилась чумная болезнь. Вымирали люди, падали олени, рыба обходила сети, уходил зверь.

Тогда-то Федоска со старым рыбаком Тишкой ушли на собачьей упряжке к побережью в надежде обменять пушнину у купцов на нужный товар. Однако пройдя от местечка Амбарчик до устья реки Поляваам, так никого и не повстречали и, измученные, повернули в обратный путь.

Федоска всегда с трепетом вспоминает это возвращение. Каменка встретила его неуёмным горем. Троих малолетних детей и красавицу-жену унёс в свои владения злой дух Келе.

Мороз густел. Скупая полоска просини затухала у потемневшего горизонта. Федоска хотел было подняться, но намокшие под коленями меховые брюки-хамби примёрзли ко льду. Опустив усталые плечи, он опасливо глянул на берег. По пологому склону спускались люди, вперёди сворились собаки. На седле широкой лощины столбиками приветливых дымков дышали яранги и чумы. Федоска не заметил, как из-за крутого мыса, сложенного из растрескавшихся бурых диабазовых глыб, вынырнули три цуговые упряжки… Вскоре упряжки остановились. Усталые собаки повалились на снег. Каюры неторопливо, зябко поёживаясь, подошли к собравшимся на берегу каменцам. Приветливо поздоровались. Однако жители каменной реки встретили их суровым молчанием. Не тронулся с места и Федоска, когда за его спиной остановился высокий, крепкого дыхания незнакомец. Сильная, пахнущая тёплом рука легла на Федоскино плечо.

– Товарищ?..

Федоска испугался нового для него слова. Рывком поднялся. На него глядели внимательные светлые глаза молодого человека с карабином через плечо. Товарищ… Кто такой? – подумал Федоска и огляделся. Будто вмороженные в береговую полосу, стояли каменцы, собачьи упряжки, вооружённые люди…

«Товарищ?.. Конечно, так говорят белолицые, но не коммерсанты и прочие шарлатаны. Только какой он товарищ? Кому? Он никому не нужен, потому что у него ничего нет за душой, кроме своего большого горя. Что привело этих странников в его наслег? Что им надо?» – Федоска с завистью посмотрел на карабин чёрнобородого. Вот бы ему такой!

У Федоски был хорошо пристрелянный карабин. Дорого он ему обошёлся. На торге Федоска отдал за него всю сезонную добычу песца, однако был доволен. Расщедрившись, купец дал в придачу рыбацкую сеть, не новую, но такой сетью можно ещё ловить рыбу два сезона. Возвратился с Большого Анюя в кочевье и заболел. Пришлось идти к шаману Мотлю. Шаман принял рыбака в своей яранге, но камлать и бить в бубен не стал. Постучал моржовым усом по его спине, обошёл вокруг, что-то шамкая и сплёвывая по сторонам, присел у очага и начал пальчить. Загнул третий палец на второй руке и вскрикнул: «Айыкка!» Потом, хлебая наваристый бульон из оленины и исступленно глядя на искрящиеся языки пламени в очаге, сказал, что страшная болезнь может унести Федоску к могучему владыке Келе, туда, где находятся его жена и дети. Даже хуже: он может оказаться в «нижнем мире», но это в том случае, если Федоска неправильный человек. Если же он хочет остаться в мире средних людей, то есть на земле, то должен принести к жертвенному столбу новый карабин.

Федоске жаль было расставаться с карабином, но что поделаешь. Шаман – божий человек. Уединившись за полог, Мотлю вымаливал прощения у владык грешнику Федоске. Было слышно, как несколько раз он улюлюкнул, рычал, как проголодавшийся шакал на прошлогоднюю кость, отплевался и, наконец, обессиленный, выполз из яранги. Встал, протёр замшевым лоскутом вспотевшее лицо и подошёл к жертвенному столбу.

Покрутился вокруг, прижал карабин к груди и стал поглаживать гладкое ложе.

Федоска никак не мог понять, зачем владыке карабин. Странно… Ещё он подумал, а что, если ему попробовать камлать, как это делает Мотлю? Что получится из этого занятия? Быть может, небесные владыки спустятся к нему и помогут жить хотя бы как Мотлю. Но тут же отогнал эту мысль, испугавшись, что наведёт гнев Келе. Даже вздрогнул, когда его вдруг окликнул шаман и пригласил в свою ярангу. Мотлю был в хорошем расположении. Карабин он завернул в мягкую шкуру белого оленя, отнёс за полог и вернулся с чороном, наполненным до краёв огненной водой. Водка обжигала, слезливой резью слепила глаза. Но Федоска выцедил чорон до дна: так велел шаман. Теперь он был свободен и весел, даже пробовал что-то напевать, у него уже ничего не болело…

«Товарища»? Видимо, большая сила заложена в этом слове, коль его так опасаются пепеляевцы. В «месяц дикого оленя» тысяча девятьсот девятнадцатого года до берегов Каменки дошла весть о расправе белогвардейцев над товарищами из Новомариинска. Анюйские каюры шли с обозом. Останавливались на отдых у Федоски, пили чай, курили, много говорили о всяком житье-бытье, о переменах, которые придут в сендуху – в эту великую страну Тундрию. И вот они пришли, непонятные Федоске времена.

Он разглядывал высокого чернобородого каюра и совсем его не боялся. Наоборот, приветливые, внимательные глаза сильного человека успокаивали.

– Ты, табаарыс, больсой Эрым? (Ты, товарищ, большой начальник?) – спросил Федоска каюра, тыча ему в грудь скрюченным пальцем.

– Не начальник я, – ответил чернобородый. – Просто товарищ Гаврила Шошин.

– Федоска эвен, мало-мало говори русски.

– Значит, поймём друг друга.

– Ты кто?

– Купец… – не без хитринки ответил Шошин. Огляделся вокруг и, сдвинув на глаза треух, почесал затылок. – Погром учинили крысы…

– Сапсем плохо, – грустно сказал Федоска…

И во всей его надломленной фигуре, сиротливо завёрнутой в старенькое одеяние, была видна усталость. Обруганный, лишённый всего, чем жил, к чему стремился, пусть к самому простому, обычному, повседневному, он по-своему любил этот мир, радовался и огорчался, ел досыта и голодал – Федоска жил… И вот у его ног сковывающая душу пустота. Но где-то в глубине влажного прищура, пробиваясь сквозь редкие заиндевевшие ресницы, теплилась надежда…

– Давно были? – спросил Шошин.

– Были, – неопределённо ответил Федоска. – На Кулому ходи, на морю… Табаарыс стреляй.

– На Колыму, говоришь, уходить надо? – нахмурился Шошин. – А далече ли до Колымы?

– Сапсем мало.

– А всё-таки?

– Сыто кёс, однако, не то двести.

– Значит, не знаешь?

– Как не знаю?

– Так сто или двести? Разница вишь какая?

– Сыто кёс на собачках, и ещё мало, – уточнил Федоска.

– Так это почти тысяча вёрст! – ужаснулся Шошин.

– Та сепуха.

– Ничего себе чепуха…

–  Купес? – переспросил Федоска, не глядя в сторону Шошина.

– Похож?

– У-у-уу! – Рыбак