заструговые нагромождения, пошли напрямую по взгорью, срезая извилистую петлю. По твёрдому чистому насту, подгоняемые ветром, засеменили, как по гладкому асфальту. Когда же вновь спустились на протоку, то после нескольких заструговых наломов пришлось задержаться. Необычный марафон утомил обоих. У Назара от голода кружилась голова, ломило все суставы. Нырок же, измученный дорогой и пустым желудком, разгрёб под небольшим наносом лунку и, вытянув в ней ноги, тут же засопел. Привалился к заструге и Назар.

Вдруг… Слабым отголоском к слуху прикоснулся моторный звук. Точно ныряющий в пенистых гребнях прибоя чёлн, он то появлялся, то исчезал…

«Вертолёт? – подумал Назар, отодвигая навалившуюся дрёму. – Теперь главное – терпение…»

– А ты тихий, – неожиданно сказал Нырок, заворочавшись в лёжке. – Только знай – вышки мне не будет.

– Суд решит, – скупо отозвался Назар.

– Судят подсудимых, а когда их нет, то и суда – нет.

– Всё состоится! – утвердил Назар.

Он напрягал слух и уже не слышал нисходящего из заоблачности моторного шума. Всматриваясь в сгущающиеся сумерки, приходил к выводу, что это вовсе не вертолёт, а усиливающийся ветер раздувает свои вихревые меха… Его отяжелевшие веки снова сомкнулись… и в тот же миг мощный тупой звук ослепительной вспышкой разломил раскалённые виски. Встрепенувшись, Назар вскочил. Леденящая темень сдавила его со всех сторон, обессилила. Колючая боль обволакивала тело. Горло перехватила спазма удушья. Ему казалось, что его опустили в вакуумную камеру, а через плотную переборку, откуда-то из сквозняковой глубины жуткого колодца доносился язвительный голос Пашки Нырка:

– Панихиду заказывай, гражданин начальник!.. Пурга, чай, отпоёт!.. – Он издевательски захихикал: – А золотишко, что взял у артельных уркаганов, моё. Сдохну, а не отдам. Колыма большая…

И он тенью метнулся в сторону. Пурга подхватила его и проглотила в беззубой пасти.

–  Сто-о-ой! – задыхаясь, кричал Назар. – Стрелять буду!..

Но голос его осел, увяз, и он выстрелил в стонущую ночь.

Пурга прекратилась так же неожиданно, как и начиналась. Стало морознее. Небо высветилось пучками мелких звёзд. Лёгкое дыхание световой белизны разлилось, заплескалось в цветовой гамме на одном краю небосклона, переметнулось и вспыхнуло на другом ярким пламенем сполохов. Ничто не мешало вольности полярного сияния…

Назар кутался в ави и вслушивался в неспокойную тишину, живительной негой которой наслаждается утомленный. Знал Назар и другое свойство тишины, когда она наваливалась тяжестью, разрывая в клочья мозг, клокоча в жилах обезумевшим пульсом, отбирая последние силы, надежду, чтобы столкнуть обессиленного в пропасть, откуда не бывает шанса выбраться. Назар держался из последних сил…

Делая разминку, он чувствовал, что одежда на нём стала просторной. Остывшее тело уменьшилось, как самый что ни на есть обыкновенный предмет при минусовой температуре… Растирая руки снегом, он обжёгся его колючей студёностью. Он уже не ощущал голода, но зато нестерпимо хотелось пить. Пробовал сосать снег, однако это вызывало тошноту, резь в глазах, как это бывает при снежной слепоте. Он понимал, что только движения, силовая нагрузка с короткими паузами выведет его из угрожающего жизни состояния.

Пройдя несколько сот метров, он остановился. Ходьба согревала. После короткой передышки двинулся дальше. За ночь хотя и намело, но наст был плотен и идти было нетрудно. Но когда пошли заструги, привьюженные трещины, торосное нагромождение серого льда, сказалась усталость.

Туманность осела. На горизонте показалось белое солнце… Белая тундра…

Слегка заметённый порошей, Нырок замер в позе спринтера. Его нога попала в трещину. Он так и остался, как попавший в капкан зверь, пребывая в забытье. Оттащив его от трещины, Назар выхватил из-за пояса нож. Лезвие мягко располосовало меховую обувку. Нога оголилась. Острая кость, разорвав мягкие ткани, торчала угрожающе. Отмороженные пальцы и стопа почернели, а в месте перелома расползлась плотная, в гнойных пузырях краснота.

– Гангрена, – устало выдохнул Назар, – надо ампутировать.

Он стал припоминать примеры, случаи во время практики по судебной медицине, посещения анатомички медицинского института, действия во время дежурств с врачами скорой помощи… Вспоминал, а сам готовился к операции.

Поначалу он обложил место перелома ледяным бортиком, наметил полосу отсечения и стал ждать, когда ткань остынет, побледнеет, кожа натянется, помертвеет.

Облизывая раскалённым языком сухие губы, он не помнил, как коротким взмахом ножа полоснул по чёрной голени. Очухался тогда, когда отделённая нога лежала рядом. Кровоточащий обрубок культи осыпала прозрачная, брусничного цвета мелкая роса. Оставшийся лоскут кожи натянул на культю, сделал тугую повязку. Отрезал от ави широкий кусок, обвернул культю, утеплил. Закутал Нырка в меховое одеяло, плотно стянув ременными полосками. Оставил недлинный конец для потяжной лямки и… в изнеможении опустился возле.

И теперь Назар с томительной тревожностью и надеждой то и дело всматривался в, как ему казалось, начинающее проясняться небо. Нет-нет, да и вздрагивал он от напряжения, вслушиваясь в каждый посторонний звук. Он даже чувствовал, что вот-вот из пустынного волнообразия тундрового простора вынырнет тёмная точка и устремится в его сторону, вырастая небыстрым вертолётом или вездесущим вездеходом. Однако вместо приятного до трепетности моторного перегуда, его раздражал надоедливый шорох сухой позёмки.

На западном небосклоне закатные отблески засветили первые звёздочки. С противоположной стороны подкрадывалась мглистая дымка. Погаснет недолгий закат. Заиграют млечные дали сполохами северного сияния. Ночная стужа станет заковывать в нещадные кандалы всё живое. А измученный человек не в состоянии будет противостоять. Без пищи, без воды нет нормального кровообращения. Нарушается деятельность всех органов. Происходит быстрое уменьшение веса тела. Вымерзание. Поэтому положение Назара и задержанного становилось катастрофичным. Хватов помнил, что на севере выживает тот, у кого есть пища. Натягивая шнурковый постромок, он мыслил только об одном – дойти до тёмной полосы противоположного берега, а там недалеко до рыбацкой развалюхи. И всё равно это спасение. Там можно развести огонь в очаге, там они прошлый раз с Савелием Кепкиным оставили кое-какой провиант: галеты, чай, крупа, соль… Этот настрой придавал силы. Ещё он надеялся, что, глядишь, покажется из-за поворота собачья упряжка… Ещё – переживал Назар и мучился в догадках: добрался ли Кепкин до Горной. Корил он себя и за то, что не доглядел за его верным Тыном. Назару жаль было могучего пса и обидно, что весть о его гибели станет для Кепкина ощутимой потерей, огорчением.

У Назара коченели пальцы, немели ноги… И было досадно, что, добравшись до обнадёживающей только что береговой полосы, он не увидел желаемого места – рыбацкая была дальше, за следующим изгибом реки. У него было огромное желание разуться и погрузить ноги в прохладную воду, лечь, вытянуться и раствориться в неподвижности. Но надо было одолеть враждебность холода, уйти от опаснейшего явления, каким являются галлюцинации. Его валил сон… Назар опустился около Нырка и, не в состоянии что-либо предпринять, закрыл глаза… и поплыла, закачала его тёплой распахнутостью летняя тундра, поднимая над цветущей яркими цветами едемой – возвышенностью… Невысоко, а всё как на ладони. Горизонт в бледно-серой дымчатости, а над водным простором от кекурных – скалистых берегов океана, через голубые ворота, поднимаются в ступенчатую гору водоносные рукава Колымы, чтобы оттуда, с высоты, начать разбег и катиться вечной неистощимостью среди мшистых зелёных берегов. Неоглядность дельты с её островами, островками, барами, наносными отмелями, протоками и висками… дух захватывает… Колыма – махина ни с чем несравнимая! Назар видел её, ощущал, рядом с нею осознавал себя её частицей…

– Очнись! – вопил Пашка, тормоша Назара что есть мочи. – Сдохнем, лят тебя возьми! – хрипел он, заливаясь слезами. – А я не хочу! Не хочу!

Назар встал. Ломило поясницу, плечи, ноги сводила острая судорога. Перед глазами стояла сетчатая пелена, плавали круги побежалости. Отдышавшись, он склонился над притихшем Нырком. Сначала ему показалось, что Пашка не дышит, что он мёртв. Его лицо покрыла серая чешуйчатостъ, точно прихваченное первым морозным ветром омелевшее озерцо. Глазницы потемнели, осели глубже… И только вспухшие синие прожилки под глазами еле-еле подёргивались. Нырок метался в жару. Назар высвободил из меховой обёртки культю и растерялся. Повязка промокла, от неё исходил дурной запах… Пришлось потуже стянуть всю культю и завернуть в лоскут ави. Но тут же Нырок стал вяло потягиваться, неестественно гримасничать, приподнимать подёргивающиеся веки. После нескольких глубоких храпких вдохов он вытянулся и затих, а через несколько секунд ровно засопел. У Назара отлегло от сердца…

Ночь тонула в глубоком иневом колодце. Плавно и легко пламенея, разгорался чистый рассвет. Торопливо менялись световые краски: серый тон на бледно-сиреневый, зеленовато-жёлтый на лазоревый… День рассвечивался. Ветрился. Остывал. А Назар натягивал лямку: тащил Нырка, а кругом ничего и никого… И вдруг! – мучительный запах печёного хлеба… У него закружилась голова. Жгучие спазмы кишечника и острая боль в ступнях свалили его, а из носа хлынула кровь.

«На Нижней протоке рыбаки хлеб пекут, – с ужасом подумал он, не в силах проглотить удушливую слюну. – Эка, куда меня занесло… До Нижней протоки не меньше пяти-шести километров».

На примерной половине ровного участка