одно странное место, очень похожее на Зону, висела табличка с надписью: — «Оставь надежду, всяк сюда входящий». Что-то мне подсказывает, что когда человек решает стать сталкером, он словно мысленно расписывается в каком-то потустороннем договоре, где на почётном месте среди прав и обязанностей сторон, есть и эта фраза. А ты полагаешь иначе?

— Не знаю. — Майк действительно не знал. Он вспомнил, что среди прочих уважительных эпитетов, которыми награждал порой сталкеров — «стариков» Илья, фигурировало слово «философы Зоны». Кстати, так отзывались о сталкерах первого поколения и другие люди. И ещё Майка вдруг озаботило, а почему это за десять лет в Зону пришло несколько поколений сталкеров.

— Чего молчишь?

— Задумался над твоими словами и о том, почему за столь небольшое время говорят о трех поколениях сталкеров.

— Фактически о четырёх. Ты — конец третьего. Те, кто приходят в Зону последние года полтора — четвёртое.

— Это почему так?

— Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле. Ты ведь знаешь, что тут творится с пространством. Знаешь, если измерить дорогу от Кордона до Припяти по картам, она выйдет раза в полтора короче, чем если придётся это расстояние пройти ножками. Даже если двигаться по прямой, хотя тут прямо не ходят.

— Знаю.

— Ну так со временем тут творится что-то похожее. Вроде часы на ПДА у всех одинаковые, но за одно и тоже время каждый из сталкеров проходит разный путь. Становление человека в Зоне происходит по-разному. Поколения снаружи тоже кажутся условностями, но разница между ними проглядывается отчётливо. А Зона это такое место, где все эти вещи проступают более выпукло, что ли. Она ведь тоже развивается.

— Да, она меняется постоянно и без всяких этих легендарных и воспетых выбросов.

— Я не о том. Вот ты не догадываешься, а почему, собственно говоря, первое поколение сталкеров частично до сих пор живо? Почему один твой знакомый, не будем называть его имени, во время своего первого рейда, во время которого он дошёл до «Янтаря», выжил после того, как сунул голову в «жарку»? Попытайся кто повторить этот подвиг сегодня — опознавать его будут по одежде и ПДА. Те, первые, ведь пошли в неизвестность, не имея ни малейшего представления, даже теоретически, а что такое перед ними.

— Полагаю, помогли осторожность и везение.

— Отчасти. Но далеко не всё. Просто попытайся переставить себе, что весь наш путь от бункера Сахарова проделал человек, который впервые и без предшественников, которые могли ему рассказать хоть что-то, попал в Зону.

Майк попытался представить себе это и у него не получилось. Такой человек, даже если ему объяснить, зачем в кармане должно быть полно гаек с привязанными к ним кусочками бинтов и цветными верёвочками, не дошел бы даже до той стоянки, где напала химера. Такой человек легко бы пал жертвой даже самого простого слепого пса, приняв бы его за дворнягу и подпустил бы к себе поближе. Возможно, попытался бы подкормить…

Словно подслушав его мысли, из-за покосившейся, но не упавшей двери, вылетела грязно-серая стрела, стремительно рассыпаясь на множество слепых составляющих. Как обычно, псы не лаяли. Они молча и деловито стали обхватывать сталкеров полукольцом, прижимая их к забору. Вернее, собирались обхватить. Долговцы встретили псов дружным огнём. Майк чуть замешкался и Ожог ему коротко крикнул: — «Гранату»!

Майк рефлекторно вырвал РГДшку из разгрузки. Выдёргивая кольцо задумался, хотя это слово и не подходящее, а куда её следует кидать. Не в собак же — слишком близко. Ответ подсказали сами псы, демонстрируя чудеса слаженности и виртуозное умение уходить с линии прицеливания. Ими кто-то управлял, кто-то, временно отсутствующий на поле боя. Не иначе как сам господин чернобыльский пёс, решил поприветствовать гостей на границе своих владений. Майк уже начал замах, чтобы отправить гранату в ту щель, откуда псы появились.

— Поверху!!! — Резко, быстро и очень понятно крикнул Ожог.

Майк отправил гранату в щель между косяком и верхней частью покосившейся двери. Он не был уверен, что попадёт, но граната отскочила от двери, от внутренней части притолоки и скрылась в темноте цеха. Решение Ожога было идеальным. Через мгновение после того, как Майк ему подчинился, свободную часть проёма перегородила грязно-серая шерсть. Грохнул взрыв. Слепые псы синхронно как-то дёрнулись, растерялись и бросились наутёк. С ними было покончено сразу же.

— А вот теперь — ходу. — Выдохнул долговец. Метрах в пятнадцати бежал единственный уцелевший пёс. Его паническое бегство позволяло не отвлекаться на бросание гаек. Перед проломом в заборе, к которому стремились сталкеры, он почему-то резко нырнул в какую-то щель между секциями забора и был таков. Метрах в пяти от того места где пёс пропал из вида, загудел ветер и раздался обречённый визг. Видимо, собакам тоже свойственно расслабляться. Он от сталкеров ушёл и «карусель» сразу же нашёл. Впрочем, это было не важно, поскольку сталкеры были на месте.

— Всё в порядке, — сообщил Ожог. Когда у пролома оказался сам Майк, то понял, что именно долговец имел в виду. Примерно в километре от забора, примерно в трети пути от завода до пригородных построек Припяти, на склоне невысокого пологого холма, серебрился крохотный крестик беспилотного разведчика. Ожог метнул веером горсть мелких камешков. Спереди — справа хлопнуло, слева камешек резко сменил траекторию и ушел в землю. Продолжаем путешествие. Дарованная Зоной передышка закончилась.

Этот километр проходили больше часа. Ближе к самому самолету Майк задумался, что боеприпасы хорошо, но неплохо бы пополнить и запас гаек. Помнится, в самом начале своей сталкерской карьеры его здорово интересовал вопрос — а почему нельзя гайку просто привязать. Бросил — подтянул назад. Отбросило аномалией — далеко не улетела, опять подтянул назад. Илья тогда ответил, что в лучшем случае так можно остаться без руки. «Электре», например, плевать на то, что нейлоновый шнур не проводит электричество. Шарахнет не задумываясь. «Комариная плешь» без труда затянет сталкера в себя. Гайка, связанная со сталкером, как бы продлит аномалию. Это касалось не всех аномалий даже одного типа, разумеется, но напрасный риск никому не нужен.

Приборный отсек беспилотника, в котором полагалось располагать разведывательное оборудование, был несколько шире, чем предполагали конструктры и заполнен плотным мешком. Небольшие пакеты располагались там, где должно было быть какое-то подвесное оборудование. Почему самолёт не угодил в аномалию при приземлении — загадка.

Внутри большого мешка находились ожидемые боеприпасы, какая-то пирамидка из материала похожего на хрусталь тепло-жёлтого цвета, маленький ноутбук и пара внешних дисков с вычурными надписями на боках «8 Тб». Между створками ноутбука выглядывало письмо. В подвесных контейнерах оказались гайки и какое-то разобранное устройство. Сахаров ничего не забыл, молодец.

Согласно инструкции, присланный прибор назывался «шилом» и предназначался для того момента, когда Майк окажется в точке перехода между сегодняшним днём и началом Первой катастрофы. С его помощью предполагалось проколоть тот пузырь, который будет вытягиваться из «сегодня» в «тогда». Интересное объяснение. Но гораздо любопытнее было то, что в состав оборудования входил тот самый артефакт «бур», который нашел Майк. Он являлся ключевым звеном.

«В силу непредсказуемой связи и потери времени на ответ на некоторые глупые вопросы, мы не смогли обсудить всё, что следовало. — Писал Сахаров. Он вроде говорил по телефону, что он уже отправил самолёт. Комментировать каким образом он знал заранее, что ему не удастся обсудить всё, что намеревался первоначально, он явно не собирался. — Для выполнения поставленной задачи вам, Майк, не обходимо оказаться в том зале управления, с которого всё началось. Всё не так страшно, как может показаться. Поскольку все аномалии закручиваются вокруг станции, полагаю, что вы без особого труда сможете найти ту, которая перенесёт вас на нужное место. Надеюсь, что моё „Шило“ вы собрали. Простите за название, но мне недосуг выдумывать что-то поизящнее. Прибор поможет вам в обнаружении нужной аномалии, но, тем не менее, следует поспешить. Вокруг ЧАЭС со временем творится что-то странное…»

Интересно, а от чего это профессор так уверен, что я туда пойду? Он ошибался реже своих коллег, но тем не менее… Может, пора повернуть? Может, он был болен ещё до Второй Катастрофы и хочет предотвратить заболевание гарантировано? Во времена Первой, ему должно было быть лет тридцать — тридцать пять… Пирамидка, названная в сопроводительном листе «устройством хранения и передачи памяти» — средство сыграть по- крупному? Переписать историю человечества, а Майку отводится роль простого курьера, о судьбе которого не стоит волноваться? Ай да Сахаров. И беспилотник уронил таким образом, чтобы Майку очень не хотелось отступать, поскольку отсюда до «Янтаря» километров больше, чем до станции и опасность примерно поровну. Профессор создал все условия, при которых ситуация должна была повиснуть в равновесной точке, а желание отомстить за Илью, плюс авторитет самого Сахарова должны были двинуть Майка в нужном, а вернее желательном направлении.

— Ну что задумался, идти пора, — Произнес Ожог, но Майк на его слова не обратил внимания. Он думал о том, что Илья наверняка был напуган, и мы знаем кем, когда говорил о «банкете с фейерверком». Заранее этого не может знать никто. Значит, не только инициатором этого путешествия является окопавшийся на «Янтаре» человек. Он же и косвенный виновник гибели напарника, поскольку если б не поручение, то они не пошли бы назад на «Агропром», не