нежелания идти по обговоренному маршруту. Только молодой сталкер из бывшей команды Москита остался невозмутимым. Судя по тому, как вертели головам спутники, неприятные ощущения преследовали не одного Майка. Долговцы явно изготовились к бою.

— Полагаю, надо запросить ту группу, что прошла перед нами, — Обратился Майк к Ожогу.

— Да, пожалуй, — ответил тот с явной не охотой. Он уже похоронил тех троих, кто прошел этим путём чуть раньше. Долговцу очень не хотелось отбивать сообщение, поскольку это минутное занятие должно было отвлечь толику дефицитного в такой нервной обстановке внимания.

Группа стояла метрах в десяти от насыпи уже минуты две. Она вытянулась ромбом по направлению движения, Майк стоял в центре. Молодой сталкер — на острие. Его явно нервировала непонятная остановка и опасение, что сейчас что-то начнется. Ожог закончил раздумья и стал медленно и по-прежнему нехотя, вытягивать из кармашка жилета ПДА.

За мостом что-то металлически клацнуло. Такой звук издают распрямляющиеся металлические листы. Майк не успел подумать о том, что это бы могло означать, как прямо по курсу раздался характерный сиплый вздох и появились новые, ритмичные звуки. По направлению к сталкерам бежал кто-то невидимый. Началось.

Так же, как в книге про Симеона Долгого, три очереди описали полукруг по направлению ближайшего звука, на высоте полутора метров над старым асфальтом. Майк пальнул в середину насыпи. Бег маленьких фонтанчиков пресекся и на мгновение в воздухе мигнул размытый образ. Следующая очередь ни в кого не попала и Майк с запозданием понял, что нападающий просто разогнался по дороге и прыгнул с насыпи. Кровососы прочнее людей.

Палящий прямо перед собой молодой сталкер оказался сбоку от невидимки. Он не прекратил стрельбы и после того, как кровосос затормозил об него, отправив в полёт тяжёлым ударом. Майк с трудом уклонился от падающего на него тела. Кровосос уже не был невидим. Он повернул на ближайшего долговца и шагнул не к нему, а чуть вбок. Опять пропал из вида и снова возник перед ним, прикрываясь от огня Ожога. Долговец бил мутанту в грудь и в последний момент попытался отпрыгнуть. Получилось не вполне, но удар, нацеленный в горло, пришелся в верх груди. Только сапоги мелькнули в воздухе. Очереди трех сталкеров сошлись в районе головы кровососа, притормозившего на момент удара.

Мутант упал, но подошло подкрепление. Майк метрах в семи увидел ещё одно мерцание в воздухе. Примялся небольшой пучок травы, в мягкой земле отпечатался след тяжелой ноги. Майк стреляет одиночными, поскольку времени на перезарядку у него нет. Долговцы присоединяются, но поздно. Главной целью стрельбы было заставить мутанта проявиться, поскольку он не мог одновременно быть невидимым и получать попадания. Потом было бы хорошо пальнуть в голову, но такого роскошного подарка кровосос делать не собирался. Он не просто бежал — он двигался шаткой походкой, широко раскачиваясь из стороны в строну. В сочетании даже с частичной невидимостью и высокой живучестью — гарантия его успеха. Когда мутант оказался метрах в двух, когда Майк всё-таки рискнул и начал выцеливать голову, за нажатием на спусковой крючок не последовало выстрела. Приплыли.

В этот момент, словно насмехаясь, кровосос сделался видимым своей верхней частью. Майк отчётливо, словно внимательно рассматривал по кадрам интересную видеосъемку, разглядывал черты уродливого лица. Он видел убитых кровососов. Там были не лица, а именно морды. С оторванными щупальцами, выбитыми глазами, с входными отверстиями пуль… Здесь ничего этого не было. Горящие живой жаждой и голодом, при этом совершенно не выразительные глаза, растопыренные шире плеч щупальца, украшенные множеством не то присосок, не то отверстий для высасывания крови. Пародия на человека, но легко узнаваемая. Болтайся щупальца у груди, могли бы сойти за бороду. Мог бы получиться уродливый, но человек. Интересно, что надо сделать, чтобы сотворить такое.

Но это любование и сопутствующие мысли не помешали сделать Майку единственное, что он мог. Он отпрыгнул назад, почти не сгибая колени. Приклад отнял от плеча. Прыжок не помешал кровососу уверенно сократить дистанцию. Майк ударил его прямо в ротовое отверстие стволом. Жалко, что не было примкнутого штыка. Хотя броня только снаружи, во рту же, должно быть всё мягко и нежно. Возможно, там будет больно.

В момент удара голова кровососа снова стала невидимой, но Майк попал. Ствол ушел в рот сантиметров на пятнадцать. Голова кровососа чуть мотнулась назад. Но он взмахнул лапой, отбивая автомат. Тот отлетел в сторону вместе с Майком. Сталкер, плюхнувшись на колени, немедленно откатился назад, под ноги мутанту. Кровосос споткнулся и снова стал видимым. В этот момент Ожог выстрелил из пистолета. Когда он успел выхватить ствол — загадка. Командир долговцев стоял, крепко упершись ногами в землю. Как в тире, для стрельбы из положения стоя, держа оружие двумя руками. Странное выражение лица, сосредоточенное и нейтральное. Словно он и впрямь сдавал зачёт по стрельбе, а не бил с двух метров жаждущего горячей крови уродливого и страшного мутанта. И эту картину Майк увидел и успел рассмотреть как фотографию, хотя бросил лишь короткий взгляд. За первой очередью последовала вторая. Майка накрыло тяжёлым телом. Мёртвый кровосос несколько раз дёрнулся и стал дряблым, как набитая тряпками резиновая кукла. Большинство монстров Зоны не отличались чистоплотностью, но невидимый охотник пах только сухим песком, с лёгкой ноткой какой-то кислинки. Стало тихо.

Долговцы щёлкали затворами, проворно вставляли новые магазины, скрёб землю последними судорогами кровосос, но Майку казалось, что вокруг тихо и очень спокойно. Он выбрался из-под придавившего его тела. Подобрал свой «Абакан» и стал перезаряжать его. Но всё равно он наслаждался тишиной, хотя понимал, что расслабляться ещё рано.

— Ты как, жив? — спросил Ожог, у ног которого копошился Майк. Долговец закончил набивать магазин патронами и засунул «Дротик» в странную кобуру, закреплённую у основания шеи сзади.

— Жив, вроде бы. Хотя не уверен. Понимаешь, только позавчера читал про такую вот атаку невидимки в лоб, так на тебе — получи тоже самое в жизни.

— Ну не так уж и в лоб. Я думаю, что они ждали, что мы пойдем под мостом, вот и приготовились. Один на крыше вагона, тот, который клацнул, а второй на насыпи. Прыгнули бы на нас с разных сторон и всё, конец рейду. — Говоря эти слова, Ожог уже подошел к своему товарищу и склонился над ним. Тот тихо стонал. Через минуты он вновь подошел к Майку, попутно отбивая сообщение на ПДА. — Сломана ключица, идти с нами не сможет. Через час обещается подойти помощь.

— Что с теми, кто прошел перед нами?

— Ничего. На сообщения не реагируют. Я фиксирую три ПДА метрах в трехстах от нас. Они не двигаются.

— Ясно. Далеко от железной дороги?

— Нет, вон в там. — Ожог указал рукой на редкую россыпь мутировавших камышей, некоторые из которых имели метра по три в высоту. — Полагаю, эта же группа кровососов их и положила.

— Согласен, можно сделать крюк и забрать патроны.

— Сделаем.

Сталкеры еще постояли немного. С моста, на который перешел Майк, был хорошо виден как сам «Янов», так и появившаяся группа сталкеров, шедшая в их сторону. Раненого долговца подберут, погибшего сталкера похоронят, а значит можно двигаться дальше. До вечера часа три. В принципе, до завода должны успеть дойти.

Они продолжили свой путь вдоль железнодорожных путей. Через триста метров чуть свернули в сторону. Трупы лежали метрах в десяти от небольшого болотца, в стоячей воде которого отражалось безмятежно — голубое небо, которому плевать было на царящий вокруг обычный облачный день. К телам можно было подойти. Первое предположение оказалось верным. Погибшие были высохшими и какими-то сжавшимися. Кожа висела сухими складками.

— Торопились кровососы. Обычно вообще, мумия получается. Маленькая и совершенно не узнаваемая. — Ожог как всегда был краток и говорил по существу.

— Верю на слово. Раньше я такого не видел.

— Тебе повезло, а мне доводилось. Особенно неприятно тащить такое вот предельно лёгкое тело к «жарке», когда сам его, ещё живого, вёл в Зону. Заканчиваем с лирикой. Я передал сообщение, о телах позаботятся. Двигаем дальше.

Теперь даже призрачной уверенности в безопасности не было. Гайки летят вперед. Сталкеры шарахаются от каждого шороха. Пристальный осмотр каждой тени по курсу, а правильно ли она падает, в соответствии ли с оптикой? гнется ли та травинка по ветру или против него? Короче, обычный рейд.

Корпуса завода были совсем близко. Казалось, что даже отсюда, метров за пятьсот слышно, как ветер гудит в давным-давно потерявших стекла верхних окнах. Чуть сбоку притулились гаражи. Сейчас там только широкая площадка, покрытая растрескавшимся асфальтом, пропускающим сквозь себя с каждым годом всё более многочисленную траву. В небольшом двухэтажном здании, на первом этаже которого много проржавевшего до полной неузнаваемости оборудования, Сахаров и предложил переночевать, намекнув что-то про связь.

Ожог идёт плечом к плечу с Майком вдоль одной стены, а последний долговец шелестит пылью вдоль другой. Первый этаж без сюрпризов. Майк остаётся при входе на лестницу, Ожог на площадке второго, а его коллега обследует этаж. Майку оставаться практически одному не хотелось, но что поделаешь. Он стоял, вслушиваясь в шаги на верху, шипение недалёких электр, стук гаек по железу. Когда сопровождающие спустились обратно, он даже не испытал облегчения, так был напряжен. Потом они пошли в какое-то маленькое помещение, в котором планировали провести ночь.

Судя по остаткам мебели и несгораемому шкафу в углу, здесь