растениях, нам все еще свойственны?

- То есть ты хочешь сказать... - сообразил Напарник. Я понял, что он воспринял идею непосредственно из моего сознания, но мне хотелось, чтобы Кевин сам все услышал.

- Именно, - сказал я, - я имею в виду способность отключать сознание и погружаться в глубокий сон, когда не за горами длительные периоды бездействия. Просто мне подумалось, что нашим людям- вместилищам время от времени необходимо полное уединение.

- Можно попробовать, - согласился Напарник.

- Да, но только не сейчас, - вмешалась Джун. - Сама по себе мысль неплохая. Кевин, ты понимаешь, к чему клонит Дружище? Но дело как раз в том, что впереди активности хоть отбавляй. Вот и сейчас нужно накормить Клер.

- Я все понимаю и благодарю тебя, Дружище, - ответил Кевин. - Если соберетесь взлетать - предупредите: я пристегну Клер. - Наклонившись над ней, Кевин словно бы ненароком коснулся нашими губами ее лица. Ощущение было самое необычное. Ничего такого растения не знали. Неужели мы возвращались к более раннему диапазону ощущений? Но что в таком случае предшествовало жизни в растительной форме? Кто знает... Но отчего мне кажется, будто что-то все же было?

Ответ на этот вопрос вскоре последовал - точнее, добавился к другому, более содержательному.

Джун и Джордж очень осторожно подняли корабль, но не успел я вволю насладиться ощущением полета, как заметил, что мы летим вовсе не по течению реки, где жили Старейшины, а вверх, как бы продолжая линию склона холма. Впереди и внизу расстилался странный пейзаж, который мне иногда приходилось наблюдать глазами крылатых помощников: словно разбитая скорлупа громадного яйца обросла лианами и кустарником. Наш корабль медленно описал круг и приземлился.

- Что здесь? - спросил Кевин.

- Выходи и увидишь, если у тебя достаточно сил.

- Веди.

Когда мы покинули корабль, то первым делом увидели нависшую над нами внешнюю стену, где сквозь листву поблескивало нечто яркое и твердое. Клер и Напарник остались на месте. Я услышал, как сонная Клер говорит голосом Напарника:

- Будь осторожен. Здесь много опасного и дурного.

- Я и сам чувствую, - успокоил я. Но подумал: все осталось в прошлом.

Джордж и Джун боролись с лианами каким-то новым потрясающим инструментом - изрыгающим огонь цилиндром, который требовалось только держать в руке. На мгновение пламя испугало меня, но страх пропал, когда я увидел, что оно находится под их неоспоримым контролем. Очень скоро им удалось очистить нечто вроде проема в блестящей стене. Проем был неширок, как и вход в наш корабль, да к тому же с толстыми стенами. Чтобы сокрушить их, потребовалась большая сила. На расчищенной поверхности виднелись непонятные обозначения.

Джордж и Джун помогли Кевину добраться до отверстия. Мы заглянули внутрь. Там тоже росли лианы, но заросли были не столь густы. Стало ясно, что перед нами - разбитая когда-то огромная емкость. Всюду, куда ни посмотри, были выступы, кабели и предметы непонятного назначения.

- Так и есть, это корабль, - изрек Кевин. - Причем здорово разбитый. Дружище, тебе о нем что-нибудь известно?

Зрелище пробудило у меня в памяти какие-то смутные воспоминания, но проясняться они не желали. О чем я и сообщил - и добавил: 'Возможно, Старейшины...'

- Именно об этом мы и подумали, - согласился Джордж. - Но для начала хотели окончательно убедиться.

У меня возникло стойкое ощущение чего-то недоброго, связанного с этим местом. Ощущение огня, боли и смятения - хотя все это случилось очень давно.

- Посмотри-ка туда, - указала Джун. - Спастись удалось не всем.

Внизу, в глубине разбитого 'корабля' можно было различить какие-то белые предметы - палочки и шары, покрытые обрывками материи.

- Кости, - пояснил Джордж. - Давайте оставим все это для экспертов. А для себя сделаем голографии.

Они извлекли еще какое-то оборудование - оставалось дивиться их экипировке. Это, по всей видимости, было устройство для закрепления зрительной памяти. Его нацеливают туда-сюда, иногда отодвигая в сторону листву, дабы улучшить обзор.

- Все здорово обгорело, - заметил Джордж. - Дружище, знаешь, о чем я подумал? А вдруг эти люди - ваши предки?

- Что?! - удивился я, отчего у Кевина отвисла челюсть.

- То самое. Точнее, предками стали уцелевшие. После аварии корабль загорелся, пострадали от огня и его пассажиры. Те, у кого еще оставались силы, вполне могли броситься к речке, стремясь погасить пламя. Но их тела все равно очень сильно пострадали...

- И потому они перебрались в первые попавшиеся достаточно крупные организмы, - подхватила Джун. - То бишь в водяные лилии. В конце концов оказалось, что более подходящих растений или животных здесь попросту нет. Ну, что скажешь?

Я был так потрясен, что ничего не смог ответить.

- Возможно, какие-то предания сохранились в памяти Мудрейших, - с надеждой сказал Джордж. - Давайте отправимся к ним.

Мы вернулись на корабль; в мыслях у меня царил полнейший хаос, так что составить для Напарника более-менее связный рассказ об увиденном не удалось. Но, судя по всему, Напарник воспринял новость спокойнее, чем я. Он негромко - чтобы не разбудить Клер - спросил остальных: 'То есть вы утверждаете, что мы всегда представляли собою двойные жизненные формы?'

- Вместилище и симбионт. Я не считаю вас обычными паразитами.

- Нельзя ли поточнее: как выглядели эти, с позволения сказать вместилища?

- Совсем точно я вряд ли скажу. Но с уверенностью можно утверждать, что они были большие и сильные, с весьма объемистым мозгом. Кажется, я начинаю припоминать нечто, весьма смахивающее на передние конечности. Джун, я ведь прав?

- П-полагаю, да. - Как и я, Джун куда сильнее товарища была потрясена эмоциональным или трагическим аспектом неизвестной нам драмы.

- Течение, должно быть, унесло растения или их семена далеко вниз по течению, и лишь затем они прижились здесь, - обронил Джордж.

- Возможно, потому-то они опять пытаются обосноваться здесь, - предположил я.

- Звучит логично... Уф! - Джордж и Джун принялись готовить корабль к взлету. - Ну что же - план будущей работы сформулирован довольно четко.

- И что в нем?

- Ну, необходимо разузнать, откуда вы прилетели, где ваши естественные вместилища. Тогда мы сможем доставить вас обратно, - ответила за коллегу Джун.

- Вы и правда могли бы проделать нечто подобное? - в один голос спросили мы с Напарником.

- Это наш долг. Ведь того требуют правила. 'Проявляй заботу о заплутавших и потерпевших бедствие астронавтах', - рассудительно ответил Джордж. - Хотя, если окажется, что никакими сведениями Старейшины не располагают, нам придется провести настоящее расследование - почти как детективам. Если мы потерпим здесь фиаско, кому-то придется перерыть на Базе горы звездных карт. При условии, что ваша звездная система нам известна. Если нет - придется заняться обстоятельными поисками.

Мы с Напарником были потрясены до глубины души.

- Кевин, - с запинкой произнес я, - тебе придется обучить меня нескольким выражениям, обозначающим крайнюю степень изумления.

- И благодарности, - добавил Напарник.

- О да.

Корабль взлетел.

Клер заворочалась, и Напарник мгновенно воспользовался ее пробуждением, чтобы оглядеться. Я вперил взгляд Кевина в иллюминатор. Мы в последний раз видели планету, которую до сих пор наблюдали