откинулся на плечи, но Джордж даже не пытался прикрыть голову.

- Здесь уже ничем не поможешь, - сказал он.

Между тем 'бобр' вытянул тело на каменный уступ. Теперь стало ясно видно, как из разбитой головы вытекают струйки жидковатой крови. Животное, явно довольное проделанной работой, уселось на дальнем конце уступа и принялось приглаживать растрепавшуюся шерстку. А стебель лилии весь выгнулся, почти соприкоснувшись с головой Кевина. И вдруг астронавты поняли, что перед ними вовсе не цветонос, а вот- вот готовая лопнуть листовая почка.

Схожие с лепестками листочки начали разворачиваться и выгибаться, касаясь щеки Кевина. В тиши пещеры разыгрывалась подлинная драма.

Вот уже раскрылись и внутренние листочки, явив совсем не присущий обычному растению округлый предмет цвета слоновой кости. Судя по всему, с дальнейшим развитием растения загадочный предмет должен был во что-то превратиться. Астронавты не могли отвести взгляд от удивительного растения, а белесый предмет вдруг принялся раскачиваться, причем все быстрее и быстрее, точно пытаясь освободиться. Стоило таинственной вещице отклониться в сторону, как стали видны усики, удерживающие его на растении. Усики были длинные и, возможно, тоже росли, уходя к самым корням через весь стебель растения. На глазах у вконец растерявшихся астронавтов сначала один усик, а следом и остальные отцепились от белесого шарика, и кончики их присосались к страшным ранам на голове Кевина.

В неярком, неверном свете усики принялись за работу и первым делом присоединились к кровеносной системе утопленника. Сначала один усик, а затем и прочие втянулись в рваные края самой глубокой и обширной раны и исчезли.

Джун порывисто стиснула руку Джорджа, но тот был спокоен.

- Постой, Джун. Он ведь мертв.

Между тем шарик цвета слоновой кости, освободившись от растения, покатился к шее Кевина. Кровотечение приостановилось - из шеи кровь теперь не хлестала, а вытекала каплями.

- Джордж, оно уменьшается... Посмотри, оно входит в Кевина...

- Похоже.

И действительно, инородный объект буквально на глазах уменьшился в размерах - содержимое шарика через усики втянулось в трещины, образовавшиеся в черепе несчастного Кевина.

Джун во все глаза наблюдала за происходящим, машинально сбросив с головы капюшон.

- Господи, Джордж - оно разговаривает с нами! Просит не... Просит не вмешиваться.

Джордж кивнул.

Несколько секунд, показавшихся им долгими часами, астронавты наблюдали за происходящим. Растение медленно осуществляло какие-то манипуляции с телом их погибшего товарища. Вскоре с Кевином стало происходить что-то непонятное - астронавтам показалось, что кровь снова прилила к побелевшему было лицу утопленника. Внезапно затрепетало опущенное веко - уж не обман ли это зрения? Нет - веко задергалось снова. Потом дрогнуло и второе. И вот уже робко задвигалось все тело, голова откинулась в сторону. К коже астронавта по-прежнему льнула оболочка странного паразита. Губы Кевина беззвучно зашевелились.

Тело вздрогнуло, и, к удивлению астронавтов, Кевин вполне осмысленно заговорил. 'Ты Джордж, - слабым голосом произнес вернувшийся с того света несчастный. - А ты Джун. Я Кевин. Привет'. Секунда - и Кевин уже смотрел на товарищей широко раскрытыми глазами.

- С-спокойнее, Кевин, не волнуйся, - выдавил растерянный Джордж. - Ты очень сильно ударился.

- Да, - последовал ответ.

На мгновение воцарилась тишина, а затем Кевин чуть увереннее произнес: 'Кажется, теперь со мной все в порядке. Слушайте, я знаю, о чем вы думаете! Не шевелитесь, дайте взглянуть...'

Оба наблюдателя тотчас ощутили постороннее присутствие у себя в сознании. Джорджу показалось, что теперь оно куда сильнее и явственнее прежнего, напоминавшего касание легкого перышка. Что это, происки нового телепата, только-только обнаружившего в себе скрытые до сих пор возможности? Судя по всему, это были проделки Кевина, выучившегося кое-чему у присосавшегося к его голове паразита. Выходит, связь была вовсе не односторонняя...

Кевин, хмурясь, сообщил: 'Я Кевин и кто-то еще. Но что же там? Кто ты, пробравшийся в мое сознание?'

На глазах у растерянных товарищей губы Кевина искривились, и воскресший чужим голосом ответил себе:

- У... меня... пока... нет... имени. Я с тобой... теперь. Ты не... умрешь. Ты... дашь мне имя... когда будешь готов. Я... как раз для твоего организма.

- Кевин, - настороженно осведомилась Джун, - ты все еще там? С тобой все в порядке?

- Да, в порядке, - ответил астронавт обычным голосом. Встрепенувшись, он попытался сесть, но скривился от боли.

- Осторожнее, - попросил Джордж.

- По-моему, у меня все в порядке, только голова раскалывается. Эй, телепат, симбионт или как там тебя - не поможешь мне с головой? Болит, сил нет!

- Думаю, да, - тотчас раздался из уст Кевина незнакомый голос. - И пока... я с тобой, эта голова - наша. Я излечил недуг. Теперь попытаюсь... подавить боль. - С каждой секундой речь паразита звучала все четче и увереннее.

В первые мгновения ничего не происходило. Затем выражение боли исчезло с лица страдальца, а губы растянулись в ухмылке.

- Эй, как приятно... Спасибо... Может, со мной еще что-нибудь не так?

Раненый на пробу пошевелил ногами, ступнями, предплечьями и кистями, даже поднял руку с явным намерением пощупать голову, после чего рука вернулась в прежнее положение.

- Стало быть, и вправду ничего? - уточнил Кевин. И тотчас сказал себе: - Да уж хватит.

- Ну что же, - раздался привычный голос Кевина. - Кажется, я окончательно пришел в себя. Судя по всему, моя голова приняла основной удар.

Астронавт повернулся к своим, отчего приставший к коже за ухом инородный предмет легонько закачался из стороны в сторону.

- Ну, что дальше? Вы, кажется, совсем растерялись, - произнес парень так бодро, что теперь уже ничем не отличался от прежнего обычно жизнерадостного Кевина. Джорджу и Джун оставалось лишь растерянно кивнуть.

- Ты... Тебя вырвали из лап смерти, - пробормотала Джун, указывая на неторопливо распрямляющееся растение. Бывшая почка-бутон давно раскрылась и превратилась в пышный цветок. - И все благодаря этой вот травке. Точнее, какой-то штуковине внутри ее. Она, кажется, влилась в твой организм.

- При помощи телепатической энергии, - добавил Джордж.

- Гм-м-м-м... Ну, дружище-растение, с чего бы такая щедрость? Или теперь следует называть тебя бывшим растением? Может, ты собираешься подчинить меня своей воле?

- Нет... как мне ведомо, - раздался чужой голос. - Ведь я - существо молодое. Просто я понял, что могу помочь, а заодно обрести твои способности видеть, говорить и двигаться. Мне известно только, что пока я должен быть рядом с тобою.

- А ты не переберешься в другой организм, если мы подыщем подходящий?

- О да! Думаю, что где-то у нас есть свои тела. Но об этом знают только Мудрейшие. Перед твоим... падением... я хотел отправиться с кем-нибудь к Мудрейшим и попросить совета.

Некоторое время потребовалось для дальнейших объяснений, после чего все согласились отправиться к Старейшинам. А Кевин громко воскликнул:

- Слушай, дружище телепат, в округе еще остались подобные тебе?

- Только я да еще сосед, мой напарник по размножению - дальше по реке. Возможно, вы видели его заводь.

- У нас на борту есть тело, - тотчас сообщил Кевин, пользуясь случаем. - Тело моей, как ты выражаешься, напарницы. Ее убило взрывом. Мы держали тело в холоде, так что его не затронули никакие изменения. Как по-твоему - твой напарник сможет... захочет проделать с ней то же самое, что ты проделал