со мной? Ведь твоему напарнику тоже необходимы способности видеть и двигаться?

Джун замерла.

- Да, разумеется, - ответил скрипучий голос чужака. - Но как бы оно ни было, мы должны хотя бы попытаться.

- Тогда за дело! - воскликнул Кевин, порывисто вскакивая. Но тотчас согнулся от боли и привалился к стене пещеры, чтобы не упасть. - Кажется... Кажется, я в проводники не гожусь. Ребята, может, погрузите Клер на складные носилки и доставите к тому водоему? Ведь вы знаете, где искать. А?

- Да, конечно. Земля здесь ровная.

- В таком случае я поползу следом за вами - вверх по течению. На месте увидимся. Дружище, нельзя ли указать, в каком точно направлении ползти? И от помощи я тоже не отказался бы...

- Думаю, помощь возможна...

- Послушай-ка, - пробормотал Кевин, - что если я так и стану величать тебя - Дружище? Ведь, вернув меня к жизни, ты поступил как настоящий друг. А если удастся оживить еще и Клер... ах, мне лучше не волноваться так сильно.

- Кевин, уймись. Сначала мы сходим за Клер.

- Вот и прекрасно. В таком случае мне лучше отправиться в путь немедленно. Ребята, встречаемся у заводи. Дружище, как сподручнее всего выбраться отсюда?

- Назад по тоннелям. Там есть выход - помнишь, тот самый, на который ты наткнулся во время поисков образа Клер? - теперь Дружище изъяснялся совсем уж бойко.

Джордж заговорил было с Кевином о необходимости отдохнуть и набраться сил, но Джун перебила:

- Для него оживить Клер - дело всей жизни. Думаю, Дружище поможет ему удержаться от неразумных поступков. Дружище, я права? Ты можешь, к примеру, усыпить его?

- Да.

- Даже не думай! - зарычал Кевин, уже ковыляя в указанном направлении. Товарищи устремились следом, ориентируясь по слуху. Наконец впереди забрезжил свет. Он разгорался все ярче, и вот уже путешественники увидели расщелину, через которую и выбрались наружу. Отсюда было рукой подать до склона, где стоял их корабль.

- Ребята, миллион раз спасибо, если это... если идея окажется достаточно безумной, - начал благодарить Кевин, но тут же мучительно закашлялся. - И вот что... Вы уж поосторожней с ней... Черт, я и так знаю, что вы будете осторожны. Ладно, вам пора.

Астронавты повернули к кораблю, а Кевин двинулся вдоль речушки, что давалось ему ценой больших страданий. Оглянувшись, Джордж и Джун с недоверием посмотрели на удаляющуюся одинокую фигуру; Дружище так поразил их воображение, что воспринимался не иначе как отдельное создание.

- Хорошо, что я ощутил присутствие телепата еще у озера, - пробормотал Джордж. - Иначе кто знает, какие мысли сейчас лезли бы мне в голову.

Добравшись до судна, астронавты направились в холодильный отсек. Тело Клер успело заиндеветь.

- Вот уж где впору поддаться самым мрачным мыслям! - воскликнула Джун. - Затея кажется совершенно безнадежной, верно?

- Да, но мы обещали, - напомнил Джордж. - Он будет ждать. Меня беспокоит другое - как поведет себя Кевин, если ничего не получится.

- Да... Возможно, Дружище все-таки сумеет помочь ему.

Джордж что-то буркнул. Астронавты разложили носилки и осторожно уложили на них обледенелое тело.

Носилки были старой конструкции - с единственным большим колесом по центру, что позволяло перемещать груз даже по пересеченной местности. Когда астронавты пошли вниз с холма, тело стало покрываться новым слоем инея. Телепат-инопланетянин на мгновение коснулся мыслей товарищей Кевина, но более не трогал их.

- Должно быть, Дружище связался с ним, - предположила Джун.

Астронавты добрались до озерного берега, к массивному валуну.

- Лучше поставить носилки в тень, чтобы тело не начало неравномерно оттаивать.

Джун посмотрела на беломраморную фигуру - обледенело и покрылось инеем все, даже одежда. Только на голове виднелся розоватый налет.

- Джордж, мы спятили, - прошептала Джун. - Тебе не кажется?

- Не знаю. Мы ведь теперь в царстве неизвестности.

- Да. А, вон они... Он. Слушай, он то и дело спотыкается. Нужно пойти помочь.

- Ты права, - согласился Джордж. Но при попытке отойти от пруда он обнаружил, что ноги его не слушаются. - Черт, оно меня достало! Отвали, дай помочь другу. Твой товарищ с ним, нуждается в помощи. Отпусти! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста... - В конце концов астронавт все-таки отошел от берега неуверенной походкой, которая по мере продвижения становилась все более твердой.

Джун увидела, как Джордж подошел к Кевину и забросил его руку себе на шею. Осмотрев берега озерца, женщина облюбовала небольшую отмель, куда и вознамерилась опустить носилки. При необходимости, рассуждала Джун, они без труда смогут положить тело Клер у кромки воды. Непонятно лишь, в состоянии ли растение или иной предмет, в котором обосновался партнер Дружища, добраться до воды?

- Вы здесь? - позвала Джун. - Есть работенка.

В ответ сомкнувшиеся листья лилий расступились, и из воды показался побег, увенчанный почкой. Он выглядел куда внушительнее и мощнее, чем растение Дружища.

- Пожалуйста, подождите. Сейчас подойдут остальные, - попросила Джун. Призыв был услышан - движение разом прекратилось.

Когда Кевин и его невидимый спутник прибыли на место, астронавт вскрикнул и наклонился над трупом.

- Как ее оживишь, если она вся обледенела?

- Поверхностный иней становится рыхлым, - возразил Джордж. - Лучше сейчас же опустить ее на землю, иначе, когда она оттает, мы рискуем причинить ей травмы.

С величайшей осторожностью все трое наклонили носилки и опустили тело на илистую отмель.

- Дружище, твой товарищ сможет дотянуться до ее головы? Кевин, смотри на ее голову, пусть Дружище оценит раны.

- Волноваться нечего, - заверил Дружище.

- Мне остается лишь предполагать, что все это может играть свою роль. Дружище, знаешь, кто мы? Мы - люди.

- Лю-ди?

- Да. Подразделяемся на два типа. На мужчин - это мы с Кевином, и женщин - это Джун и Клер. Такое разделение напрямую связано с нашим размножением. У вас тоже существуют разные типы?

- Нет. Каждый из нас вырабатывает и пыльцу, и яйца.

- Вот и хорошо. В таком случае, нет необходимости беспокоиться насчет совместимости.

- Ну, Джордж, право слово! Мы ведь пытаемся спасти ей жизнь! Какая разница, мужского или женского пола собрат по разуму?

- Это фактор, о котором нельзя забывать, - упрямо сказал Джордж.

- Не исключено, - сообщил Дружище, - что и наши вместилища подразделяются на два типа. Наши настоящие вместилища.

- Ваши настоящие вместилища?

- О них ведомо только Мудрейшим.

- Сдается, - изрек Джордж, - что вне зависимости от развития событий нам представилась завидная возможность познакомиться с Мудрейшими.

- О да.

- Она теплеет! - воскликнул Кевин. - А мы еще не сказали твоему напарнику, чего добиваемся. Дружище, может, объяснишь ему, в чем дело?