- Разумеется. Хотя значительная часть уже проделана. Пожалуйста, помолчите.

В наступившей тишине на залитой солнцем илистой отмели Джордж и Джун заново осознали, что за безумство затеяли. Но одного взгляда в исполненное дикой решимости лицо Кевина оказалось достаточно, чтобы благоразумно сохранить молчание.

Пока телепаты общались, наблюдатели видели, как странный побег с почкой удлиняется и клонится к лицу Клер. Что-то - возможно, сковавший бездыханное тело холод - заставило растение на миг отпрянуть.

- Он говорит, дело долгое, - сказал Дружище.

- Кто бы сомневался.

- А твой напарник в состоянии вернуться к себе в растение - если необходимо? - поинтересовалась Джун.

- О да. Медленно... А теперь надо ждать в полной тишине.

И среди солнечного света и благоухания водяных лилий повторилась уже знакомая причудливая сцена. Наружные листья бутона загнулись назад, открывая шарик - на сей раз золотистый, - который тотчас принялся раскачиваться, пытаясь освободиться от удерживающих его усиков. В нужный момент усики подобрались к щекам Клер, подползли к пробоине в ее черепе. И исчезли внутри.

- Именно так происходило и с тобой, - шепотом пояснил Джордж Кевину. - Нам оставалось лишь не вмешиваться.

- Тише!

Но процесс, кажется, все-таки прекратился.

- Холодно, слишком холодно, - сказал Дружище. - Придется набраться терпения.

Кевин испустил вопль отчаяния и, бросившись наземь рядом с телом подруги, прижал к себе стылый труп. Затем, отпрянув, начал срывать с тела Клер промороженную одежду, чтобы солнечные лучи падали непосредственно на плоть. Не удовольствовавшись этим, астронавт скинул и свою мокрую одежду и прижался к Клер, водя ладонями по ее спине. Джун зашла в ил и принялась растирать Клер ноги.

Кажется, минула целая вечность; астронавты вдруг увидели, что усики пришли в движение. Надуваясь, усики запульсировали.

- Она шевельнула рукой! Все идет как надо! - неожиданно вскричал Кевин.

- Возможно, - согласился Дружище.

Но радость оказалась преждевременной: еще очень долго вообще ничего не происходило. К Кевину и Джун присоединился Джордж - все трое пытались вдохнуть искру жизни в холодное тело так, чтобы не повредить оттаивающую плоть. Солнце сияло ярче прежнего. Золотистая оболочка телепата изрядно уменьшилась в размерах. Но возвращалась ли жизнь в окоченелое тело? На сей счет оставалось лишь гадать - пока не затрепетало одно из век.

- Клер, Клер, ты очнулась?

Дрогнуло и второе веко - раз, другой. Потом грудь ожившей женщины приподнялась и снова опала.

- К-Кевин? - слабым, точно дуновение ветерка, голосом спросила Клер.

- Да, я здесь. О, моя милая девочка...

- Что... случилось?

- Тебя ударило во время урагана. Лежи смирно, дорогая. Отдыхай и набирайся сил.

Пришедшая в себя послушно закрыла глаза. Не веря в реальность происходящего, Джордж и Джун переглянулись.

- Мой партнер общается с нею, - объяснил Дружище.

Наконец Клер снова открыла глаза, и из ее уст зазвучал новый голос:

- Так... хорошо... вижу ясно. Понимаю... о чем речь...

- Да, - подтвердил Дружище. - Чувствуешь, каким правильным все стало?

- Да.

Взгляд Клер обшарил окрестности - инопланетянин оценивал преимущества прямого видения. Поднялась и тотчас опустилась рука женщины - на пробу. На большее ослабленный организм Клер пока не был способен. Очень скоро женщина закрыла глаза и заснула.

- Она спит, - сказал Дружище.

- Нужно доставить ее обратно на корабль, - решил Джордж. - Твой напарник готов путешествовать?

- О да.

Клер снова уложили на носилки - не переставая удивляться, как тепло за час смогло наполнить скованное морозом тело, - и накрыли курткой Джун. Из ран Клер вылилось немного крови, но они затянулись буквально на глазах, а золотистый слой омертвевшей кожи просто отвалился.

- Оно исцеляет ее! - воскликнул Кевин.

- Да, как я исцелил тебя, - подтвердил Дружище. - Просто из-за холода возникли трудности. К счастью, мой напарник очень силен.

- Слушай-ка, - спохватилась Джун, когда носилки толкали вверх по склону, - твоему другу тоже нужно дать имя. Ты зовешь его или ее как-нибудь еще, или достаточно слова 'напарник'? В нашей речи оно несет положительный смысл.

- Напарник? Да, думаю, такое имя подойдет.

- Пока мы будем в пути, - сказал Джордж, - загляните мне в голову. Я сосредоточусь на функциях нашего корабля, расскажу, откуда мы прилетели и чем занимаемся. Тем самым мы сэкономим время, когда наступит пора прокладывать курс. Потому что, разумеется, встреча с вами все изменила.

Сказано - сделано. Не знаю, как чувствовал себя сосед, которого я теперь именую Напарником, но для меня, постигающего с помощью Кевина новые знания, то, что эти люди прилетели с другой планеты, что яркие точки в небе - такие же солнца, как наше, только расположенные много дальше, и что люди перелетают от планеты к планете, занимаясь исследованиями, вскоре казалось уже не откровением, а чем-то вполне естественным. И что 'встреча с нами все изменила', поскольку теперь людям придется вернуться на базу и сообщить об обнаружении новой формы разумной жизни, мне тоже было ясно. Но наряду с этим возникла и определенная сложность, которая очень скоро обозначилась куда отчетливее.

Уже на борту Джун и Джордж приготовили еду, которую, насколько я понимаю, вводят через рот. Кевин взял порцию чего-то под названием 'суп', уселся подле Клер и тотчас принялся за еду, одновременно не забывая кормить напарницу. Пока они проделывали все эти манипуляции, я чувствовал, как наше с Кевином лицо принимает интимное и нежное выражение - такое интимное и нежное, что у меня возникла острая необходимость перенести внимание на другой объект. Я удивился: должно быть, причина такой моей реакции крылась в долгой связи с иной жизненной формой; слияние с Кевином вызвало ее к жизни.

Сопереживание развивалось быстро. Я начал понимать: пусть эти люди не отвергают вторжение иного разума, но в ряде обстоятельств возникает глубокая потребность в уединении. Я принялся размышлять над проблемой.

Клер тем временем обратилась к Напарнику:

- Ты в состоянии оценить вкус супа? Чувствуешь, как он укрепляет наши силы?

- О да, - ответил не привыкший пока к устному общению Напарник.

- А как ты питался, когда находился в растении? - сонно поинтересовалась Клер.

Напарник рассказал, что его корни вбирали простые растворы и доставляли их к листьям, которые в свою очередь снабжали его более сложными по составу растворами, весьма напоминавшими этот самый 'суп'.

- А-а-а, - отозвалась Клер и моментально заснула над упаковкой супа, которую Кевин поднес к ее губам.

Я пытался собрать воспоминания воедино и обнаружил, что быстро забываю о своей жизни в качестве растения. Но меня осенило.

- Напарник, - спросил я устами Кевина, - как по-твоему: способности, которые были у нас при жизни в