Каирского университета, мечтал стать египтологом. Первым профессиональным ученым в их клане расхитителей гробниц.

В тот черный день он вместе со своим верным телохранителем, специально приставленным к юноше заботливым дедом, опасавшимся козней конкурентов, решил навестить «фамильную гробницу». Так Абд эр-Махмуды шутливо называли между собой усыпальницу великого фараона. И вот какая-то мразь, какой-то шакал паршивый посмел поднять руку на ребенка. На светлое будущее эр-Махмудов! Это не должно было остаться безнаказанным.

Старый Хусейн поднял на ноги всю луксорскую полицию. И обычную, и туристическую. Да что там! Подмазав, где следует, он добился содействия военных. Все вокруг Долины Царей было обшарено в радиусе на пятнадцать километров.

Безрезультатно.

Раскопки, само собой, были прекращены. Отряд гафиров – специальной охраны Бибан эль-Мулюк, как по-арабски называлась Долина, укрепили нарядами военных и туристической полиции. Не хватало еще, не приведи Аллах, милостивый, милосердный, повторения событий 1994 года, когда группка фанатиков- террористов взорвала автобус с туристами из Западной Европы. Сколько убытков понес тогда Египет. А удар по международному престижу страны?

Террористы больше не объявлялись. Пока. Но что будет, если работы археологов возобновятся? Запретить их почти невозможно. Ведь выданы официальные лицензии, получены неплохие деньги и бакшиш. Может разразиться ужасный скандал.

И все бы ничего, если бы не записка.

– Какая записка? – напряглась девушка.

Об этом обстоятельстве дела она еще ничего не знала.

Хусейн Абд эр-Махмуд протянул ей листок бумаги.

Ага, ксерокопия.

– Подлинник, само собой, находится у полиции. Подшит к делу, – пояснил шейх.

Ну да, конечно. А как же.

Она углубилась в чтение. Записка была скупа. Всего несколько фраз, написанных на английском языке.

«Наглые белые людишки, посмевшие нарушить покой усопших Владык, одумайтесь и убирайтесь прочь со священной земли Та-Кемета! Иначе львица Сохмет разорвет вас в клочья и шакал Анубис утащит в логово смерти. Гибель ваших презренных наймитов – это только предупреждение. Каждый из тех недостойных зваться египтянами, кто осмелится помогать вам впредь, будет уничтожен. Потом дойдет черед и до вас самих!»

Вместо подписи – знак Уджат – светлое Око Гора.

– И что вы об этом скажете? – полюбопытствовал старик, пытаясь уловить реакцию девушки.

Та досадливо передернула плечами:

– Очередной маньяк, сбрендивший на почве древнеегипетской истории.

– Хорош историк, – язвительно заметил шейх. – Уже имеем три трупа. В том числе и моего родного внука. Моего маленького Али-Разумника, слышите?!

Старик внезапно зарыдал, как могут плакать лишь вот такие древние люди. Без слез, вздрагивая всем телом, в отчаянии закрыв лицо руками, побитыми пигментными пятнами.

Деликатно выждав, пока он успокоится, мисс МакДугал напомнила о своем присутствии.

– И все же, чем могу быть вам полезной лично я? У меня ведь совсем нет опыта сыскной работы. И детективами я почти не интересуюсь. Ну, от силы читала пару романов Агаты Кристи и Рекса Стаута.

– У меня есть информация несколько иного рода, – возразил Хусейн. – Вы несколько раз участвовали в разгадке весьма и весьма запутанных историй.

– Да! – резонно заметила девушка. – Но они были связаны с археологией!

– Какая разница! – раздраженно хлопнул рукой по столу шейх. – Здесь тоже археология. И какая!

– Послушайте! – взмолилась несчастная Элизабет.

– Нет, девочка, лучше послушай сама! – перебил ее старый египтянин. – Ты даже представить не можешь, что за сокровища хранятся там, за каменной плитой в нижнем шурфе гробницы Сети. Когда в 1961 году мы приблизились к ним, я прекратил все работы. Просто испугался, что клад фараона попадет в плохие руки. Потому что тридцать с лишним лет назад еще не пришло время явить сокровища миру. Наша семья почти два века хранила секрет гробницы, полагая, что настанет нужный час. И вот она, эта черная година пробила погребальным звоном. Абд эр-Махмуды согласны открыть доступ в сокровищницу. Но в обмен на голову убийцы.

Глаза старца запылали фанатичным огнем. Бетси МакДугал стало жутко. Она еле-еле совладала с собой.

– На что вы рассчитываете?

– Я думаю, что этот шакал явится, привлеченный блеском желтого металла. И тогда мы прищемим ему хвост!

– Вы хотите сделать из членов экспедиции приманку для убийцы? – констатировала пораженная его цинизмом Элизабет.

– Да! – жестко бросил шейх. – Думаете, не сработает?

– Нет, напротив! Маньяк, если это и впрямь маньяк, должен обязательно клюнуть. Но как же люди? Мои и ваши соотечественники?

Старик коротко рассмеялся ей прямо в лицо.

– Люди! – горько слетело с его уст. – Да что они стоят все вместе взятые по сравнению с жизнью моего Али? Моего малыша, моей единственной радости на закате жизни. У меня нет больше желания жить. Я умер вместе с моим внуком. То, что вы видите перед собой, – это обыкновенный мираж. Оболочка, ожидающая мгновения сладкой мести. Дайте мне умереть спокойно – и все сокровища ваши. И еще…

Он снова протянул ей прямоугольник плотной бумаги. Фотография.

Бетси скользнула по ней равнодушным взглядом.

Не может быть!

Не…

– Это ваш личный гонорар. В случае успеха вы его получите.

– Фальшивка! – безапелляционно заявила девушка. – Дешевый трюк! Фотомонтаж! Не верю! Чем докажете, что это настоящий камень Бен-Бен, а не его очередная копия-пирамидион?!

Хусейн Абд эр-Махмуд хищно оскалился.

– Доказывать это вам придется самой. Камень тоже находится в сокровищнице Сети.

– Но как вам удалось его сфотографировать? И отчего вы так уверены в существовании этих мифических сокровищ? Вы что, уже сами раскопали тайник?

– Ай, какая недоверчивая девушка! Вах-вах-вах! – заерничал шейх. – Не одной вам приходилось пользоваться услугами «Упуата». У меня в распоряжении была новейшая модификация этого чудесного прибора – «Упуат 3».

«Ничего себе, старичок, живущий в девятнадцатом веке! – с сарказмом вспомнила Бетси отзывы Гурфинкеля и Бумбы. – И, оказывается, неплохо знаком с моей биографией!»