Третьего, так и норовившего подставить Ивана Петровича под криминал, чтобы самому получить контроль за средствами монархистов. Во время одесской эпопеи Юсупов погиб. Тогда Бетси показалось, что Джункоффски как-то потух. Исчезли азартные чертики, до этого неизменно плясавшие в глубоко посаженных серых глазах русского богача. Не доставало ему азарта погони, что ли?

При первых же словах приветствия, которыми они обменялись, Элизабет с облегчением отметила, что перед нею стоит прежний Иван Петрович Джунковский. Его меланхолия прошла.

«Как с белых яблонь дым!» – процитировал он ей какого-то своего, русского поэта в ответ на чуть бестактный вопрос девушки о состоянии его здоровья и пригласил гостью к столу.

Их встречи всегда начинались с кулинарных изысков. Широкой души человек, Иван Петрович любил привечать и потчевать гостей. Но, как замечала Бетси, выбор блюд для застолья всегда содержал скрытый намек.

Вот и теперь огромный стол был заставлен блюдами явно восточной кухни. Мало того, мисс МакДугал с все возрастающим беспокойством и даже тревогой определила, что это АРАБСКАЯ кухня. Ну да. Вот вяленая говядина с пряностями пасторма, пюре из баклажанов с кунжутом и чесноком бабахануг, киселеобразный суп из зелени мулюхийя, фаршированные голуби хама махши, сочный кебаб. Из сладкого – молочный рис с розовым маслом и орехами малахабиджа, пирожные из слоеного теста с орехами и медом баклава, а также очень вкусный крем-пудинг мухалабийя, смешанный с мороженым и миндалем.

Девушка сразу заподозрила неладное. Кусок не лез ей в горло. Поэтому она, предпочитая прямую дорогу окольной, в лоб огорошила Джунковского вопросом:

– Мне предстоит отправиться в Египет?

Кусок кебаба шлепнулся обратно в тарелку Ивана Петровича, обдав того каплями кроваво-красного соуса.

– Ну вот… э-э-э… всегда вы так! – укоризненно покачал головой миллионер. – И сами спокойно не поедите… э-э-э… и другим мешаете насладиться едой.

– Так как же? – все так же выжидающе хмурилась на него Элизабет.

– Ну, э-э-э… да. Вы правы. Это Египет. Надо… э-э-э… выручать старика-профессора.

– С каких это пор вы озаботились судьбой Алекса Енски?

– Не будьте такой… э-э-э… язвительной. Я некоторым образом ответственен за эту его экспедицию.

Хозяин дома поведал девушке, что согласно последней воле Юсупова он был назначен душеприказчиком покойного. Феликс Феликсович некоторую сумму денег оставил для финансирования научных исследований профессора Енски.

– Вот вы не захотели явиться на оглашение завещания, а, между прочим… э-э-э… там есть пункт, касающийся и лично вас, – богач сделал эффектную паузу. – Покойный Юсупов специально оговорил, что если мисс Элизабет МакДугал согласится участвовать в экспедиции Алекса Енски в Египет, то в таком случае ей надлежит получить сумму в… э-э-э… тридцать тысяч фунтов стерлингов.

Бетси была ошеломлена и озадачена. Надо же. Юсупов столько раз пытался впутать ее в какой-нибудь скандал, устроить гадость и вдруг такое. С чего бы это? Или таким образом он решил устроить ей хитроумную западню? Знал же, наверняка знал о ее патологической ненависти к Египту. И расставил силки. Вот лакомая приманка, но чтобы получить ее нужно переступить через самое себя.

Все складывалось один к одному. И этот расклад был против нее. Нет уж, не дождетесь!

«Ненавижу Египет!» – несколько раз повторила про себя Элизабет, набираясь сил для решительного ответа.

– Да… э-э-э… и точно такую же сумму я готов выплатить вам от своего имени, буде вы не мешкая отправитесь в… э-э-э… Луксор. Это, разумеется, без учета текущих расходов.

«Это пат! – пронеслось в голове девушки. – Он знал. Как всегда».

Все дело было в том, что как раз накануне Бетси получила уведомление от своего банка, что пришло время платить проценты по закладной за Пертское имение. Пятьдесят тысяч фунтов. Если не оплатить до пятницы, на следующей неделе имение может пойти с молотка. Деньги были нужны позарез.

– Так как же?

В столовой отчетливо повеяло Ветром Странствий, как любил выражаться хитроумный и велеречивый хозяин.

– У вас, конечно же, есть и личный интерес в моей поездке? – сдалась Элизабет.

– Не без того… э-э-э… не без того, – заулыбался Иван Петрович. – Хотите заработать миллион?

– Господи! – взмолилась Бетси. – Неужели мне нужно будет привезти вам пирамиду Хеопса? Или, на худой конец, золотой саркофаг Тутанхамона?!

– Я никогда не ставлю перед своими людьми нереальных… э-э-э… задач! – отрезал богач. – Речь идет всего лишь об одном камешке. Небольшой такой камень… э-э-э… Бен-Бен называется. Слыхали?

– Но ведь это же… – мисс МакДугал задохнулась от возмущения. – Вы бы еще Ковчег Завета попросили отыскать!

Бен-Бен. Легендарный камень, по преданию спустившийся с небес в незапамятные времена. По всей видимости, он имел космическое происхождение. Существовал миф о том, что его снесла пламенная птица. К тому же его изображали в форме округлой пирамиды, которую приобретают металлические метеориты при прохождении через земную атмосферу.

Хранился он в городе Иуну, в храме птицы Бену – Феникса и служил символом этой легендарной космической птицы, способной к воскрешению и повторному рождению, олицетворяющей цикличность смены времен года. Каждую пирамиду венчал аналог этого камня – пирамидион. Но по неизвестным причинам Бен-Бен куда-то исчез. В стране начались волнения, приведшие к падению Древнего царства. Фараон Двенадцатой династии Сенусерт II установил в Иуну обелиск с вершиной в виде камня Бен-Бен. Страна вступила в период процветания, связанный с началом Среднего царства. С тех пор и повелась в Египте традиция воздвигать иглы-обелиски.

– Камень Бен-Бен – это всего лишь красивая легенда!

– Не совсем так, – покачал головой Иван Петрович. – Не совсем так. По моим сведениям, полученным из весьма… э-э-э… надежного источника, камень реально существует и находится как раз в Луксоре. Доставьте мне его сюда, и вы получите миллион фунтов стерлингов.

Бетси, конечно, все равно не поверила Джунковскому на слово. Она все-таки была археологом. Хоть и «черным». А наука привыкла опираться на факты, а не на сказки и легенды. Но что делать?

И вот теперь она летит в Египет.

В страну своего научного позора.

Ох, уж этот проказник Ветер Странствий!

– Где она, где? – пялился Миша в толпу туристов, скопившуюся у пункта выдачи багажа.

– Да вон, не видишь, что ли, blin v nature? – возмущался Бумба, тыча в кого-то пальцем. – Смотри, какие сиськи! По-моему, они еще больше у нее выросли!

Наконец и Гурфинкель отыскал глазами Бетси МакДугал и радостно устремился навстречу девушке. Та тоже заметила приятелей и приветливо помахала им рукой.

– Миша! Эндрю!

– Мисс МакДугал! – завопил Покровский, и в порыве нахлынувших на него чувств чуть было не повесился на шею «Пертской красавицы», как ее иногда любил называть начитанный Миша.

К счастью, Гурфинкель вовремя успел ухватить друга за шорты. Тот обнял только воздух.

Девушка пожала руки обоим и всучила мужчинам свои чемоданы, оказавшиеся на редкость тяжелыми.

«Черт! – возмутился Бумба. – Чего она туда напихала? Может, контрабандная партия виски? – мелькнула у него розовая надежда. – Дерьмовая страна, blin! Дьявол ее побери с этим сухим законом!»

В принципе, купить спиртное в Луксоре можно было в любом ресторане. Однако стоило оно очень дорого, и экономный Миша держал Покровского на безалкогольной диете, покупая иногда к ужину бутылку- другую местного светлого пива «Стелла».

– Жуть! – возмущался он каждый раз, расплачиваясь по счету. – Двенадцать фунтов за пол-литра никчемного эля!