Он направил в Луксор своего ассистента, молодого подающего надежды кандидата в археологи, которому по своей натуре, наверное, следовало бы стать частным детективом, а не учёным. Перед молодым человеком была поставлена нелёгкая цель: не вызывая подозрений связаться с торговцами Верхнего Египта.

Молодому сыщику повезло. Первая, сделанная им в Луксоре покупка, заставила обратить на него внимание имевших лицензию легальных торговцев. В сущности, учёный действовал теми же методами, что и пресловутый мистер Бейтон, с одной лишь разницей: француз был более осторожен и пытался не лезть, как американец, напролом.

В конце концов, такая тактика не могла не принести скорые плоды. Торговцам понравилась щедрость иностранца и его, милая сердцу арабов, деловая хватка. Молодым человеком тут же заинтересовались укрыватели краденого, и учёный при каждом удобном случае давал понять, что он сильно заинтересован в оптовых закупках артефактов. Шаг весьма рискованный, но торговцы клюнули, стремление к наживе оказалось в них сильнее осторожности.

Однажды вечером к праздно прогуливающемуся по улицам Луксора французу подошёл некий смуглый незнакомец явно из местных, предложив осмотреть в заднем дворе соседнего дома какой-то товар, который непременно заинтересует иностранного господина.

Молодой человек был не против. Он никуда в тот вечер особо не спешил, да и на разбойника смуглолицый совсем не походил, уж больно у него был испуганный вид.

Араб провёл француза в тускло освещённый маленький задний двор, где показал ему «антик» – небольшую изящную статуэтку. Иностранец посмотрел на предлагаемый товар, с большим недоверием сообщив, что ему часто предлагают подделки. Торговец колебался недолго. Понаслышке он знал, что француз довольно щедро платит за стоящий товар, поэтому предложил молодому человеку последовать за ним в более спокойное место, где господин сможет во всех подробностях осмотреть предлагаемый ему артефакт. Юноша благосклонно согласился.

«Более спокойным местом» оказался небольшой дом торговца, пройдя в который хозяин усадил иностранца на старый диван, заверив его, что здесь им уж точно никто не помешает.

Тайно засланный в Луксор Гастоном Масперо археолог обладал воистину железной выдержкой. Конечно же, он мгновенно определил возраст «антика», который составлял где-то примерно 3000 лет. Ещё молодой человек с трепетом и радостью понял, что перед ним памятник, связанный с погребальным инвентарём времён XXI династии.

Именно то, что они и искали.

Это была несказанная удача.

Тоненькую ниточку теперь требовалось лишь зацепить со всей осторожностью, но непременно зацепить, так как такой удачный случай вряд ли мог повториться.

Собрав все свои эмоции в кулак, молодой археолог довольно безразлично покрутил бесценную статуэтку в руках, после чего хладнокровно заявил, что она его не интересует. Именно в этот момент торговец и попался. Археолог прекрасно знал психологию такого рода людей, что, в конечном счете, и позволило ему добиться цели своей тайной миссии.

Араб стал клясться ему в точной подлинности древней вещи. Он призывал в свидетели Аллаха, пророка Мухаммеда и даже своих покойных родственников. Данное представление длилось около часа, по истечении которого иностранец, наконец, дал себя уговорить, купив статуэтку за довольно небольшую цену. Торговец при этом поклялся раздобыть для «мсье» более крупные и, соответственно, дорогие предметы. Молодой археолог почувствовал, что конец тонкой ниточки уже у него в руках и теперь оставалось только за неё потянуть. Он заявил, что хочет увидеть эти артефакты прямо сейчас. Араб стал упрашивать «мсье» потерпеть до утра, но француз ответил ему, что завтра утром он должен покинуть Луксор по каким-то важным личным делам. Торговец почувствовал, что крупная рыба, польстившаяся на заманчивую блесну, вот-вот сорвётся с крючка, не подозревая о том, что он сам этой рыбой и является.

Араб поспешно согласился удовлетворить просьбу «мсье» понимая, что клиент готов выложить неплохие деньги. Они вместе тут же направились к Нилу, где наняли лодочника, который в небольшом челноке перевозил ночных путников на другой берег в Эль-Курну.

Под покровом темноты араб с французом пошли в сторону одной из жилых башен на склоне Шейх-Абд- эль-Курны.

Торговец несколько раз условно постучал в тяжёлую деревянную дверь на кожаных петлях, из-за которой появился высокий молодой мужчина в белоснежном тюрбане. Между арабами состоялся короткий разговор на своём языке, но археолог прекрасно знал арабский, о чём, естественно, умалчивал. Из разговора он понял, что торговец советует хозяину дома тайно присматривать за «мсье». Нажива наживой, а осторожность прежде всего.

Француз прекрасно знал, на что шёл и в любой момент мог получить нож под ребро. Мрачные охотники за древностями шутить не любили.

Но на этот раз всё обошлось.

Человека в белом тюрбане звали Мухаммед Абд эр-Махмуд. В башне он проживал вместе со своими братьями Ахмедом и Солиманом. Таким образом, молодой археолог попал в самое гнездо знаменитых «гробокопателей». Мухаммед являлся главой самого обширного и влиятельного клана Эль-Курны. Он был одной из наиболее значительных фигур среди обитателей западной части Фив.

Археолог сразу понял, что он имеет дело с человеком незаурядным и, поэтому стал вести себя вдвойне осторожно.

С небольшим налётом восторженной наивности, француз рассказал Мухаммеду, что древности – это его единственная страсть в жизни, его хобби, его неизлечимая болезнь и что на неё он тратит все свои деньги, несмотря на возмущёние бережливых родственников.

Но Мухаммед никак не реагировал на восторженные речи иностранца, недовольно поглядывая на торговца весьма неосмотрительно приведшего «мсье» в башню на склоне Шейх-Абд-эль-Курны.

Лишь к середине ночи Мухаммед согласился показать коллекционеру несколько небольших артефактов, сообщив при этом, что утро вечера мудренее и что подобные сделки лучше всего совершать после утреннего намаза на свежую голову.

Археолог согласился, забыв о своём обещании торговцу, что завтра утром он срочно покидает Луксор. Пожалуй, это был единственный его промах, на который, конечно, никто внимания не обратил.

А следовало бы.

Они договорились с Мухаммедом встретиться через день с утра, дабы осмотреть более серьёзный «товар».

Таким образом, дверцы невидимой ловушки бесшумно захлопнулись. Глава клана сдержал слово, ему и в голову не могло прийти, что восторженный и немного глуповатый французик ставит капкан на лучших охотников Шаак-эль-Таблия и Хатасу.

Они встретились снова в точно назначенный срок через день, после заутренней молитвы. Француз был молчалив, и вид имел довольно усталый, Мухаммед же, войдя в раж, во всю хвастал артефактами, обнаруженными его братьями, не догадываясь о грозящей им всем беде.

Молодой археолог сразу же узнал среди воровской добычи бесценные предметы, относящиеся ко времени правления XX и XXI династии. Свою тайную миссию он завершил полным триумфом, оправдав возложенные на него Гастоном Масперо надежды. В конце концов, он делал это не ради корысти, а ради науки. Находки ни в коем случае не должны были уплыть в частные руки.

Цель была достигнута.

Итак, что же случилось с братьями эр-Махмудами в дальнейшем.

На следующий день они были арестованы и в кандалах отконвоированы к паше главного города провинции Кены. Но так как о братьях из Эль-Курны шла молва, как о честных людях, судья, рассматривающий их дело, признал Махмудов невиновными. К паше приехали односельчане братьев, которые стали убеждать его не верить наговорам проклятого лягушатника, поскольку это дело могло сильно навредить всей деревне. Но Дауд-паша решил идти до конца и приказал учинить над братьями допрос с пристрастием.

Мухаммеда, Ахмеда и Солимана страшно избили, после чего надели на их бритые головы раскалённые горшки. Но братья стойко отрицали свою вину. Пытки не принесли результатов и паша, скрепив сердце,