я с наслаждением умылась. Холодный источник приятно освежил лицо, а заодно, казалось, и разум.

— Подсматриваешь? — спросила я, не оборачиваясь к стоящему в тени валуна демону. О его появлении мне как всегда известил лунный меч.

— Охраняю, защищаю, любуюсь, ну и да, немного подглядываю, — тихо сказал тот, подходя ко мне сзади и обнимая за плечи.

— А еще подлизываешься, — добавила я, молча млея в его руках. — Я, между прочим, всё еще на тебя дуюсь.

Тут я обманула. Немного успокоившись и, в тысячный раз прокрутив в голове ситуацию, я пришла к выводу, что возможно еще не всё потеряно. Мы почти достигли цели нашего путешествия, и когда настанет момент встречи, лично я сделаю всё зависящее от меня, чтоб не допустить войны между старшими расами. Ведь именно для этого мы проделали столь длинный путь. Ну, а что касается наших с инферном первоначальных отношений… Я ведь тоже не питала к нему особой симпатии. Да и знала, что не с агнцем невинным связываюсь, а с озлобленным и жестоким демоном. Главное, что всё это в прошлом. Надеюсь.

— Нет, не дуешься, — возразил инферн, пройдясь губами по моему виску и волосам. У меня предательски задрожали колени. Ох, хорошо, что меня держат, а то растянулась бы прям здесь. — Я сказал тебе правду, потому что хотел, чтоб ты знала. Я не желаю лгать тебе ни сейчас, ни когда мы поженимся.

— Ммм, — блаженствуя, я не сразу поняла смысл сказанного им. А когда до меня дошло, я чуть не подпрыгнула от удивления и шустренько повернулась в кольце его рук, чтоб иметь возможность видеть лицо князя.

— Постой, что значит поженимся? Я что-то не помню, чтоб давала согласия, так же как и того, что ты делал мне предложение. Меня спросить не хочешь?

Во мне проснулась капризная женщина. То, что мы поженимся, я ни секунды не сомневалась (попробовал бы он отказаться!), но, люди (тьфу, то есть демоны), куда девалась вся романтика?! Ладно, забудем про цветы и конфеты — обойдусь. Но вот рука и сердце, в количестве одной штуки каждая, мне определенно полагаются. Верно? А мне их еще никто не предлагал.

— Нет, — отозвался князь и обреченно вздохнул. — Но ты ведь всё равно скажешь свое слово, так?

Так. Правда это было сначала, а теперь у меня появилась другая идея. Я коварно улыбнулась.

— Я выйду за тебя замуж, но при двух условиях. Во-первых, — я начала загибать пальцы, — свадьба будет в Заозерье, а, во-вторых, до этого ты месяц, хотя нет, даже для тебя это слишком… Так вот, ты неделю проживешь в нашем тереме.

— Зачем? — подозрительно спросил тот.

— Познакомишься с моими родителями. Особенно с мамой. Кстати, я не премину сказать им, что мой жених в начале нашего романтичного знакомства пытался меня убить. После этого, если ты выживешь, мы и сыграем свадьбу. Ну, так как?

По-моему, Рейн побледнел, или мне только это показалось?

— Да будет так, — серьезно сказал он, крепче притягивая меня к себе и неотрывно смотря на мои губы, — если после этого ты будешь только моей.

А потом был поцелуй. Поцелуй, отличающийся от всех предыдущих, которые дарил мне демон. Будто он так скреплял некий договор, заключенный между нами и одновременно сжигал им все мои страхи и сомнения.

Мы бы еще долго так стояли в тени скалы, если тактичное покашливание Иланки, которое я услышала еще минут пять назад, не превратилось в предсмертные хрипы.

— Прошу прощения, — принцесса смущенно отвела глаза. — Но Амальриэн всех поторапливает. Ужинаем и трогаемся в путь.

— Мы сейчас придем, — отозвался за нас обоих Рейн, не озаботившись даже слегка меня отпустить. Когда она ушла, князь вновь обратился ко мне. — Итак, человек, ты станешь моей женой.

— Да, — в тон ему, наигранно серьезно, отозвалась я. — А ты, демон, моим мужем, — и тут же состроила рожицу. — Интересно как скоро после этого будут первые жертвы?

Инферн красноречиво хмыкнул, и мы вернулись к остальным.

Как только мы пересекли арку, меня волной окатило неясное беспокойство, которое после этого никуда не делось, а свернулось неприятным тягучим клубком где-то под сердцем. Моя звериная сущность во все набаты била опасность. Похоже, подобное ощущение посетило не одну меня, так как и все остальные настороженно озирались по сторонам и непроизвольно подтягивались поближе друг к другу.

— Держись рядом и предупреди своего духа, — напряженно сказал мне шедший слева демон.

Я лишь кивнула, внимательно всматриваясь в окружающие нас скалы измененным зрением. Ничего подозрительного я обнаружить не смогла — лишь огромные пласты породы, с блестящими вкраплениями, да глубокие овальные впадины на приличной высоте, скрывающие в своих глубинах непроглядные мрак. Но это ничего не означало. Не зря же Корд говорил, что еще никто не вернулся с перевала. Кстати, интересно, почему именно Крылатого.

Нет, я передумала, совсем не интересно! Ни капельки! Ну, зачем я опять задала провокационный вопрос?!

Изощренные проклятия Рейна совпали с мысленным предостережением Лазаря и набирающими силу странными хлопающими звуками.

— Что это? — крепче вцепившись в оружие, громко прошептал Хэл.

— Лучше этого не знать, — откликнулась Иланка оглядываясь.

Казалось, странные хлопки раздаются со всех сторон где-то над головой.

— Похоже на крылья, — подал голос Шан.

— Вперед! — крикнул Амальриэн, и ринулся по тропе, показывая всем остальным пример.

Мы бежали, скользя на попадавшихся под ноги камешках, сопровождаемые приближающимся писком и уже ощутимыми всполохами ветра, поднимаемых крыльями неизвестных существ. Неожиданно дорога впереди и темно-синее небо исчезли, застланные черной бесформенной массой, в которой нет-нет, да и можно было разглядеть то перепончатое крыло, то красные огоньки глаз.

Мы резко затормозили, понимая, что нас окружили.

— Ника, это байзиэльские химеры! — крикнула мне принцесса.

Внутри меня всё похолодело. Байзиэльские химеры. Теперь понятно, почему никто не возвращался с перевала. Уродливые создания с лысыми вытянутыми головами и перепончатыми крыльями очень напоминали вампиров, но в отличие от последних не были простой нежитью. Они вообще ею не были. Несколько столетий назад сильная магичка по имени Байзиэль (кстати, выпускница нашей Школы Магии), желая спасти своего младшего брата, которого укусил один из ночного народа, начала исследовать их кровь и повадки, стремясь создать противоядие. Время, магия, травы и ритуалы на крови — и вот зелье готово. Выпив настой, брат волшебницы, казалось, вернул свою человеческую ипостась, и первое время даже чувствовал себя превосходно. Но потом он стал меняться: у него выпали все волосы, он иссох и сгорбился, его кости стали полыми, суставы поменяли угол поворота. Он превращался во что-то отвратительное. Его сестра, единственная, кто не боялся и не отказался от него, ухаживала за ним, пока в одну ночь брат не впился в её горло. Так появились байзиэльские химеры. Существа, питающиеся кровью, но не любой, а лишь своего партнера. Они жили огромными стаями, разбиваясь на постоянные пары, которые и питались друг другом, и плодились с поразительной скоростью. Их прародителей, брата и сестру, пытались уничтожить и даже преуспели в этом, но к тому времени они оставили после себя внушительное потомство. Химеры рассредоточились по всему континенту, избирая темные и высокие места. Временами на них устраивали охоту и удачно истребляли огнем. Уже около пятнадцати лет в людских землях о них ничего не слышали. До сего момента.

Так вот оказывается, где они нашли себе прибежище. Крылатый перевал. Ничего не скажешь, в яблочко.

Я огляделась. Их здесь были сотни, если не тысячи. Темной тучей они кружили над нашими головами и по обе стороны тропы. Химеры не обращали других в себе подобных, они жестоко и скоро расправлялись со