мужчину, надеясь, что он поймет, как я ценю и его дар, и его дружбу.

— Знаешь, Ника. — Улыбнулся он, отстраняясь. — Никогда, за свою бессмертную жизнь не мог представить, что подружусь с человеком. Тем более с таким беспокойным и проблемным, как ты.

И эльф совсем по-человечески легонько щелкнул меня по носу.

Следующим на очереди были король, затем Веслер, подаривший мне серебряные (и, несомненно, безумно дорогие!) сережки с изумрудами, и Кайрон. Последний преподнес огромный букет… не поверите… цветущих Солнц Киврина. Нет, всё-таки я, наверное, не правильная девушка. Нет бы радоваться такому редкому и, безусловно, красивому подарку, а мне вдруг стало грустно. Этих цветов и так в природе было не много, а теперь и того меньше. Да и с колокольчиками Заозерья им не сравниться (по крайней мере, для меня). А может быть, дело было в дарившем демоне. Кстати о демонах…

Рейн мне ничего не подарил. Лишь сухо и коротко поздравил и всё. Поймите правильно, я не меркантильная и хоть и рада подаркам, могла бы обойтись и без них. Но вот невнимание инферна, сколько бы не убеждала я себя в обратном, задело меня очень сильно. Настолько, что всё хорошее настроение испарилось, и до самого вечера я ходила как в воду опущенная, лишь при необходимости улыбаясь. И ничего с собой поделать не могла.

Совсем же оно меня оставило, когда моя личная камеристка (никак не привыкну, что у меня такая есть) облачила меня в тот кошмар, что выбрала Кларисса. Благо еще служанка сжалилась и сделала мне простую прическу, подняв волосы наверх и закрепив несколькими жемчужными шпильками.

— Готово, госпожа. — Камеристка отступила от меня и окинула взглядом, в котором отчетливо сквозила жалось.

— Спасибо, Мира. — Устало сказала я, даже не попытавшись повернуться к зеркалу. — Можешь идти.

Не успела девушка дойти до двери, как та распахнулась, явив что-то очень красное и длинное, с пестрым пучком перьев на голове. Похоже, сегодня Кларисса разместила у себя на темечке целую птицефабрику! Платье её имело как минимум три юбки на кринолине, и я даже на мгновение подивилась, как она вообще протиснулась в проход.

— О, моя дорогая! — Восхищенно протянула девушка и прижала руки к груди. — Ты выглядишь просто божественно!

Я не ответила, да собеседница и не ждала. Она небрежно махнула Мире, чтоб та оставила нас. А затем подплыла ко мне.

— Уже начали прибывать гости. Ты бы видела, какие у них наряды. Но не переживай, вы с её высочеством всё равно затмите всех.

Угу, кто бы сомневался. Я сдержала улыбку, представив на мгновение ее физиономию, да и всех остальных, когда мы с Иланкой спустимся в тех домино, что выбрали в магазинчике.

А потом я вспомнила об обещании, данном Веслеру. По правде сказать, удалить Клариссу с бала было весьма проблематично, так как эта сплетница ни за что не согласиться пропустить такое собрание. Пришлось снова заглянуть в свою сумку для трав. Совместим приятное с полезным. И слово сдержим, и мелкую месть осуществим.

— Ох. — Я томно закатила глаза и помахала на себя рукой. А потом доверительно глянула на девушку. — Знаешь, Кларисса я так волнуюсь, так волнуюсь. Но я так рада, что рядом будешь ты и не позволишь совершить мне какой-нибудь поступок, недостойный благородной девицы (кто сказал, что я такая?). — Я благодарно сжала её руку и даже хотела обнять, но потом передумала. Главное не переигрывать!

Та аж растаяла от такой похвалы, а затем покровительственно улыбнулась мне.

— Конечно, я буду с тобой. Для чего еще нужны подруги?

Ну, я б могла ей составить целый список для чего, но она всё равно бы не подошла не под один пункт.

Я кивнула и направилась к небольшому столику, где уже стоял приготовленный мною кувшин.

— Это мне очень поможет. Но думаю, нам не помешает выпить по глотку вина.

— Не уверена, что это хорошая идея. — Сомнительно протянула та.

— О, всего лишь чуть-чуть. Это эльфийское вино из вереска, король преподнес мне бутылочку в честь праздника. Если ты не хочешь, я не настаиваю. — Безразлично пожала я плечами, наливая себе в бокал бледно-желтой искрящейся жидкости.

— Вересковое? — Оживилась моя новоявленная «подруга». — Наверное, глоток действительно не повредит. Чтоб успокоить нервы. — Быстро добавила она и приняла из моих рук бокал.

Я поднесла свой кубок к губам, чтоб скрыть улыбку.

Кларисса расправилась с вином очень быстро, даже не обратив внимания, что я не пригубила от своего. Отлично, теперь её хватит ровно на столько, чтоб увидеть триумфальный выход своих подопечных и затем отключиться на восемь часов. Теперь надо не пропустить тот момент, когда мое зелье подействует и телепортировать её в комнату. Думаю в той толчее, которую мы с принцессой создадим, это будет не проблема.

М-да, научила мамочка меня на свою голову искусству травников. Вот её доча и травит теперь помаленьку придворных барышень!

Прошло не больше минуты, как ушла Кларисса, а моя дверь снова отворилась, на этот раз впуская принцессу.

— Я видела, как пернатое создание ушло. Как дела? — Спросила она, прикрывая за собой дверь.

— И не спрашивай! Посмотри на меня! Я похожа на большой лиловый синяк. А если взглянуть на декольте, то на очень большой бесстыжий синяк! — Возмутилась я, расставляя руки и демонстрируя наряд.

Вместо того, чтоб посочувствовать эта… эта… хм, ну в общем вы поняли, издала приглушенный стон и, завалившись на мою кровать, расхохоталась.

— Спасибо тебе дорогая подруга за понимание. — Проворчала я, упирая руки в бока. Хотя винить ту я не могла — смотрелась я действительно до невозможности нелепо и смешно.

— Да брось ты Ника. Лучше погляди на меня. — Отсмеялась та, встала и медленно покрутилась вокруг себя. — Если уж проводить аналогия, то я овца, переболевшая одновременно желтухой и дифтерией и пережившая нашествие целого табуна блох.

Ну, она, конечно, переборщила, но все же определенное сходство имелось. На принцессе было белое (я б сказало какое-то мутно-белое) платье, собранное в нескольких местах в искусственные складки и обшитое по подолу, коротким рукавам и в этих самых собранных драпировках куцым серым мехом. Картину довершали маленькие желтые цветочки, в беспорядке разбросанные по ткани. Красивые же рыжие волосы принцессы свободно струились по плечам — видно до них не успели добраться.

— Я вот думаю, может надо было ей подмешать не снотворное, а что-нибудь по сильнее. — Задумчиво протянула я.

— Не бери в голову. — Махнула рукой подруга, а затем полезла под мою кровать. — Тем более свою долю впечатлений она еще получит, когда мы появимся в этом. Кстати, я заглядывала в зал, как мы и предполагали — одни волшебницы, лесные девы и дряхлые рыцари.

Она сморщила нос, а потом передала мне мой сверток.

— Держи.

Я развернула ткань и вытащила свое домино. Облачение не заняло много времени. Через пять минут мы были готовы. Я повернулась к Иланке и невольно замерла. Выбранный ею наряд был, был… ох, впечатляющим.

Передо мной стояла воительница: прекрасная, сильная и опасная. Темно-серые кожаные штаны, высокие черные сапоги с выглядывающими из отворотов рукоятками метательных ножей, белоснежная рубашка с жилетом стального оттенка. За спиной верный меч в парадных посеребренных ножнах. На шее и руках змеятся украшения с замысловатыми рисунками. Волосы завязаны черным шнурком в высокий рыжий хвост, а верхнюю часть лица скрывает такая же черная, но уже бархатная маска.

— Иланка! — Выдохнула я. — Ты такая, такая… Прям амазонка!

— Хм, а вот с твоим домино мы, кажется, дали маху. — Сказала она, странно на меня поглядывая. — Не тянешь ты на нормального арлекина.