вдоль улицы.

Я безразлично смотрела в окно на пробегающие мимо дома, мысленно вспоминая, нет ли в замке подвала или другого очень темного места, куда никто не подумает заглянуть и где можно будет отсидеться сутки. В голову ничего путного не лезло, зато всё навязчивей становилась мысль о том, что нужно как-то бороться с этим беспределом.

Тут передо мной промелькнуло знакомое лицо, и в голове что-то щелкнуло, помогая окончательно сформировать план.

— Кучер! Останови! — Крикнула я, и еще на ходу выскочила на улицу.

— Дейника! Что случилось, что за поведение? — Запричитала Кларисса.

Я же её не слышала, уверенным шагом направляясь к стоящему человеку возле табачного магазинчика.

— Ника. Привет. Рад тебя видеть. — Поприветствовал меня Веслер. — Как ты здесь оказалась?

— Потом. — Отмахнулась я, оглядываясь на уже выбравшихся из кареты спутниц. Повернувшись к принцу, я быстро зашептала. — Веслер ты обязан помочь. Нам с Иланой нужно на некоторое время избавиться от Клариссы. Спасай! Полцарства за три часа свободы.

Вообще-то было несправедливо просить его о такой услуге. Насколько я знала, девица уже довольно давно положила глаз на Веслера и всеми правдами и неправдами пытается его охомутать. Но неизменно терпит в этом поражение, так как брат подруги с ловкостью кота избегает всех расставленных ловушек. И вот сейчас я уговаривала его добровольно сунуться в острые зубы этой пираньи. Но у меня не было выбора.

— Это я могу раскидываться полцарствами, а не ты. — Усмехнулся он. — И потом, три часа в обществе Клариссы… Ника ты должна мне предложить действительно что-то стоящее.

Я уже слышала приближающиеся шаги девушек и недовольный голос модницы.

— Ладно. — Прошипела я. — Что ты хочешь вымогатель?

— Свободу. — Тут же стал он деловым. — От Клариссы. На весь завтрашний вечер.

Времени, чтоб ответить уже не было, поэтому я просто кивнула.

— О, ваше высочество! Какая приятная неожиданность. — Промурлыкала дочь придворной магички, тут же забыв о нашем с Иланкой существовании.

— Не более приятная, чем для меня. — Обольстительно улыбнулся принц и учтиво взял ту под локоток, медленно, но верно уводя её в сторону от нас. — Вы замечательно выглядите. Это платье вам очень идет…

Они удалялись, шагая вдоль улицы.

— Ты чего сорвалась? — Принцесса проводила взглядом парочку, и обернулась ко мне. — И брата моего так подставила.

— Ничего, Веслер своего не упустит. А вот у нас времени в обрез. Пошли.

Я взяла её за руку, и мы двинулись в противоположную сторону. Тот магазин, куда я направлялась, находился довольно далеко, и приходилось поторапливаться.

— Куда мы идем? — Не выдержала подруга, когда мы в очередной раз свернули за угол, всё ближе подбираясь к небогатым кварталам.

— Уже почти пришли. Не знаю как ты, а я не намерена появляться на людях в том, что нам выбрала Кларисса.

— И что?

— Увидишь. Ведь это будет маскарад, верно? Вот мы и выберем себе домино. Те, которые понравятся нам. Стой, кажется это та самая улица. Ага, вот он.

Ну, господа дворяне, держитесь! Если мне суждено чувствовать себя лягушкой в гостях у цапли, так пусть я приду сама, добровольно в том, в чем захочу.

Я нехорошо улыбнулась и, ведя за руку принцессу, направилась к неказистому домику с вывеской, гласившей «Театральные костюмы: продажа и прокат».

На следующее утро меня никто не будил. Вероятно, в честь праздника решили оставить в покое и дать, наконец, выспаться.

Я сладко зевнула и потянулась. А потом сощурилась под солнечным зайчиком, который каким-то невероятным образом пробрался ко мне через плотно задернутую портьеру.

Итак, у меня сегодня день рождения. Поздравляю тебя, старушка. Двадцать два — это уже не мало. Тут в голове мелькнула одна мысль, и я не спеша повернула голову, чтоб посмотреть на прикроватный столик. А потом нежно улыбнулась. В маленькой хрустальной вазочке, чьи грани на солнце переливались всеми цветами радуги, стоял букет белоснежных колокольчиков. Я обожала эти цветы, и росли они только у нас, в Заозерье.

— Мамочка. — Тихо прошептала я. — Спасибо.

Каждый утро в мой день рождения, где бы я ни была, я всегда находила рядом с собой колокольчики. Не знаю, как моей маме это удавалось и к какой магии та прибегала, но она еще ни разу не забыла преподнести мне этот своеобразный подарок. Это было напоминание, что где-то есть люди, которые меня любят, помнят и ждут. Глаза внезапно защипало, а цветы стали размывчатыми. Боже, как же я хочу домой! Увидеть родителей, поздороваться с соседями, пообщаться с друзьями детства, искупаться в нашем большом озере и пройтись босиком по мягкой траве в роще, под кронами деревьев. Я решила, что если останусь жива, то сразу же от драконов вернусь в родное село, и пусть попробует меня кто-нибудь выкурить оттуда раньше чем через месяц.

В дверь постучали и я, вздохнув и отгоняя непрошеные воспоминания, разрешила войти…

С этого момента и до вечера у меня практически не было свободной минутки. Первой меня поздравила, конечно же, лучшая подруга. Как ни странно, подарила она мне не что-то из ряда колюще- режущих предметов, а книгу. Причем, надо сказать, очень хорошую — из библиотеки Белой песни, в которой порой можно было найти очень редкие издания. Фолиант был о практической магии воды, и лишь поверхностно пролистав его, я уже поняла, что смогу почерпнуть много нового.

Шанин за обедом торжественно вручил мне букет цветов (ни одна герань при этом не пострадала) и новую сумку для трав со специальными кармашками и отделами. Гном, очаровательно краснея, сунул мне в руки какой-то сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался великолепной уздечкой. Мне понравилось и, думаю, Чемпион тоже оценит. А Мартин, чмокнув меня в щеку и подмигнув, положил в мои раскрытые ладони пушистый черный комочек, который уставился на меня огромными изумрудными глазищами.

— Я подумал, что тебе пора иметь свой собственный талисман. — Улыбнулся он, глядя на мое по- детски счастливое лицо. — У него нет имени, так что назови его, и будем считать, что у него тоже сегодня день рождения.

— Спасибо! — Котенок мне очень понравился, и я даже знала, как его назову. Почему-то когда я его увидела, то в сознании сразу же всплыло одно имя, которое я слышала. Надеюсь, Рейн на меня не обидится. — Тебя будут звать Уголек. Что скажешь? Тебе нравиться?

Зверек, широко зевнув, свернулся у меня на руках, при этом огласив комнату громким урчанием.

— Думаю, это означает «да». — Сказал Мартин, потрепав Уголька по спинке.

Самый необычный подарок подарил, конечно же, эльф. Он нашел меня на кухне, когда вашу покорную слугу терроризировал главный повар, выпытывая какую глазурь я предпочту видеть на праздничном торте. Когда на пороге появилось золоволосое создание, кухня опустела как по волшебству.

— С праздником. — Мелодично сказал Амальриэн, и протянул мне что-то очень странное, но и очень красивое. Это была роза, одна темно-красная, как кровь роза, заключенная под хрустальный купол. Цветок испускал мягкое алое сияние, при этом основанием он не касался поддона. Казалось, эта красота застыла, замерла в невесомости.

— Это зачарованная лично мною роза. Она никогда не завянет, и будет цвести, пока этого хочешь ты, ну или же пока жив я.

Это был очень дорогой и ценный подарок. По сути, эльф дарил мне часть своей магии, частичку себя.

— О, Амальриэн. — Беззвучно сказала я и не в силах выразить благодарность словами, просто обняла