траву. Я от неожиданности последовала его примеру.

— Вы знаете мою мать?

— Соломею? А то! Она в свое время здорово мне помогла. Любила приключения, вечно встревала в какие-нибудь переделки. — Я ошеломленно слушала речи этого существа. Перед глазами появился образ изящной черноволосой женщины, с тихим голосом, которому с уважением внимали все в Заозерье от мала до велика. И эта степенная знахарка когда-то бродила по землям нашего мира, активно ища себе неприятности? Не верю! Видимо, это отразилось на моем лице, потому что леший снова улыбнулся и покачал головой. — Истинная правда. И ты такая же. Вся в свою мать, как лицом, так и характером.

— Не думаю. — Сомнительно протянула я, припоминая спокойные движения и жесты матери, мягкую улыбку и тонкие черты лица. Старик сказал правду — он действительно подслеповат.

— Думай, как знаешь. — Пожал он кривыми плечами. — Да только ради Соломеи я тебе совет там. Не знаю, куда вы путь держите, да только лучше поворачивайте назад. Мы хоть и нечисть маленькая, да только магию темную чувствуем ой как хорошо. Кружит над вами Сила, с которой не тягаться вам. Да и сюда вас затащило не просто так.

— Стоп. — Перебила я его, окончательно запутавшись. — Разве не кикиморы украли наших друзей?

— Они самые. Только не украли, а пригласили. — Не упустил тот возможности меня поправить. — Да только самих-то их принудили.

Всё любопытней и любопытней!

— Девочки мои и сами были не против, — продолжал он, — но указал им на вас кто-то другой.

— А заслон на пути Зова — это тоже не ваша работа? — Мне это категорически не нравилось.

— Не наша. Я и сам удивился, когда увидел вас шагающих по этой дорожке. Твоя работа? Молодец, смекалистая. — Похвалил леший, я рассеяно кивнула. Ну, дела. Значит, в болото нас заманили не случайно, и кто-то хотел, чтоб мы здесь застряли, желательно навсегда. Вот только что этому доброхоту было нужно? Мы все или кто-то конкретно?

— А вы не поняли, кто это был? — Вопрос конечно риторический, но попытаться стоило.

— Нет, девонька. Лишь знаю, что сила была чужая, недобрая. — Ответил он подымаясь. Отряд наш тоже был готов к отправке. Немного помятые, немного злые, но всё же все вместе. Кикиморы и носа не казали, явно опасаясь нашей рыжеволосой принцессы. — Слушай, ты если надумаешь профессию менять, утопиться там или еще что, так приходи к нам. Место у нас всегда найдется.

— Спасибо. — Искренне поблагодарила я за такое «приглашение». — Но у меня уже есть вакансия в Лесном пруду у нашей Школы. Так что извините.

— Жаль, жаль. — Проскрипел леший и, кивнув на прощанье, направился к дому.

Я подошла к Мартину.

— Ты как?

— Чувствую себя дураком. — Хмуро ответил он. Я улыбнулась.

— Не переживай, сегодня тебе в этом компанию составляют еще четверо. — Я огляделась. Заметила несчастного Шана, предпринимающего смертоубийственные попытки заговорить с Иланкой, спокойного эльфа, сияющего гнома и невозмутимого князя. — Ну, по крайней мере, еще один точно.

— Спасибо, умеешь утешить. — Невесело усмехнулся тот.

— А ты не болтай ерунды. Сам знаешь, чары кикимор распознать не так то легко (вранье, конечно, но я же утешаю друга, верно?), а уж противостоять им и подавно. Лучше поблагодари нас — умниц и красавиц — ринувшихся вас спасать не жалея жизней.

— Чьих? Кикимор? Согласен. Они, бедные, не скоро теперь решаться снова выйти на промысел.

— Это не ко мне. С ними работала Илана.

— Ну, тогда леший их потерял и вовсе. — Кажется, Мартин немного оклемался и я, шутливо ткнув его в бок, направилась к кромке берега, чтобы снова вызвать стеклянную дорогу.

Уходили мы по одному, я замыкала шествие. Когда зеленый островок стал удаляться, я обернулась и мне показалась, что из прибрежных кустов выглядывает чья-то темно-зеленая голова. Увидев, что я обернулась, юная кикимора помахала мне вслед, а неожиданный порыв ветра донес еле различимое «удачи». Я помахала в ответ и стала догонять своих спутников.

Ура! Ура! Ура! Аминь! Слава Богу! Лю-ю-юди-и-и-и!!!

Я нетерпеливо ерзала в седле и поминутно вставала на стремена, пытаясь что-либо разглядеть впереди. Рядом со мной подобные пируэты проделывала Иланка, так и норовя пришпорить Вихря. Наши кони лишь тяжело вздыхали и укоризненно косили на нас свои огромные черные глаза. Мы с подругой были похожи на двух гончих, наконец-то взявших след зверя. В нашем случаи в роли «зверя» выступало расположившееся недалеко человеческое селение.

Полторы недели на лоне дикой природы заставили скучать (страдать!) от недостатка таких элементарных вещей как подушка, кровать, ванна и горячая еда. Местность, по которой мы до этого путешествовали, могла похвастаться лишь деревьями, животными и любопытной нежитью, с которой нам пришлось пару раз столкнуться.

Мы с принцессой уже впали в полноценное отчаяние, когда вчера вечером Хэл поведал, что на рассвете мы выедем к самому крупному селу на севере страны. Порадоваться не дал Амальриэн. Эльф наотрез отказался заезжать в деревню, ссылаясь на острую нехватку времени. На этот раз я решила его не убивать, а лишь сообщила, что если мы не сделаем остановку, то отряд лишиться двух молодых, перспективных и красивых магичек. Как ни странно, эльф сдался. Вот только я подозреваю, что не из-за моих угроз. Надо сказать, что увещевали Амальриэна мы с Иланой на пару, при этом стараясь излагать факты как можно жалостливее и протяжнее. Остальные, располагавшиеся в это время на ночлег, видя, что настроены мы серьезно и концерт прекращать не собираемся, стали адресовать эльфу недвусмысленные взгляды, в которых отчетливо читалось, что будет с ним, если эти две сумасшедшие (мы то бишь) не прекратим распугивать всю нечисть в округе своими воплями (то есть просьбами). Эльфу пришлось выбирать из двух зол: либо потерять время и всё же заехать в село, либо быть бесславно растерзанным уставшими товарищами…

И вот мы остановили лошадей на небольшом холме, откуда была видна зеленая низина, в которой уютно расположилось поселение, освещаемое восходящим за нашими спинами солнцем. Наконец-то!!! Прощай жесткая земля, сырость по утрам и листья лопуха (простите, накипело). Полюбовавшись открытой панорамой, мы двинулись по убегающей вниз дорожке к открытым воротам.

Когда гном сообщил нам наименование сего гостеприимного места, я задумалась о несовершенстве мире в общем и глупости людей в частности. Помните название того болота, которое мы проезжали? Во-во, это из той же оперы. Село именовалось… Готовы? Пернатые копытца!!! Тихо подозреваю, что имена здешним местам давал один и тот же субъект с очень богатой (читай, больной) фантазией. Это северное поселение было очень большим и товары, поступающие отсюда в центральные земли и столицу составляли около сорока процентов от всего товарооборота. Пернатые копытца уже давно претендовали на статус города (что давало как внушительные налоговые льготы, так и позволяло строить отношения с центром на новом уровне), и, собственно говоря, столица, где и решались подобные вопросы, была не против. Единственным условием, которое было поставлено — это (догадайтесь?) сменить название села. Однако тут столичная власть столкнулась с непробиваемым патриотизмом местных жителей, которые искренне гордились как своим поселком, так и его наименованием. Так и уперлись они: тутошние, простите за каламбур, копытами, а столица, полагаю, рогами. Поэтому Пернатые копытца остались селом- неофициальным-городом, за что пернатокопытцы или пернатокопытчане, тьфу, в общем здешние были в обиде на столицу.

Медленно продвигаясь в очереди желающих попасть за ворота, мы узнали, что сегодня состоится ярмарка, а вечером, в честь рождения сына местного старосты-градоправителя (выбирайте, что больше нравиться), будут народные гуляния. Услышав это, мы с Иланкой хищно оскалились, Мартин обреченно