Однако чтобы выполнить отчуждение летуна от связки, нужно как минимум избавиться от хозяина. А это уже серьезно.

Да нет, бред.

Андрей еще раз просмотрел маркеры внешних сторожевиков, заменил два «выбитых» налетчиком адреса и немного успокоился.

Атака была единичная. Без предварительной подготовки и прощупывания фронтов…

Следовательно, атака была обречена на провал.

Следовательно, послание предназначалось вовсе даже и не лошадке.

Кому? Мне? Админу? Хозяйке?

Слишком мало данных для анализа…

Он неожиданно поймал себя на том, что думает излюбленными фразами бортового искина. Криво усмехнулся и попытался перефразировать. Не получилось.

Развернул окно отчетов, попытался понять, не оставил ли взломщик неприятных сюрпризов на будущее. Но было похоже, что подкоп действительно создавался ради единственной фразы.

И смысл?

Возможно, конечно, в зашифрованном послании не было ни грамма правды. И была это попытка поковырять защиту перед серьезной массированной атакой.

Андрей покачал большой головой. Слишком много неизвестных факторов. Но береженого бог бережет, так что лучше бы нам подстраховаться…

Именно за этими трудами его и застал сигнал коммуникатора. Голосом электронного секретаря коммуникатор сообщил, что господина Андрея Бальца желает видеть хозяйка.

Андрей выругался и вылез из кресла. Ноги от долгого сидения отекли, ботинки превратились в колодки. Встретился взглядом с собственным отражением в вогнутом стекле псевдоиллюминатора, скривился. И в который раз пообещал себе соблюдать диету и начать наконец делать зарядку.

Стоит, таращится на меня своими глазищами в половину ночи. Серьезно так.

Я еще на орбитальной станции слышала, что если лошадка побывала хотя бы в одной звездной, то она гораздо легче идет на контакт. Не знаю. Наша, по данным архива, разменяла уже тысячи три жизней — и никаких признаков.

— Привет, — говорю, чтобы сказать хоть что-то.

Без реакции. Смотрит.

Поворачиваюсь к дежурному, тот разводит руками:

— Кодировка неправильная.

— И как вы с ним вообще разговариваете? Или это она?

Как меня это уже достало! Взгляды, в которых сочетается и раболепие, и вселенская усталость: «Хозяйка, отвянь, а? Чего тебя в движок понесло? И без того проблем навалом…»

Но улыбаются и стараются все объяснить. Им по бане, что я в хозяевах не больше недели и что действительно хочу разобраться, как вообще все тут работает.

Корабль огромен. Мы говорим «экипаж», но подразумеваем и саму полуживую космическую громадину, и тех, кто поддерживает ее работоспособность. Мы говорим «связка» и подразумеваем экипаж, хозяина и лошадку… но на практике так трудно за этими простыми словами уловить суть. Почему корабль летит туда, куда его «зовет» лошадка? Зачем связке вообще хозяин?

В детстве ответы казались простыми. Теперь все иначе.

Есть такие среди нас, я это точно знаю, кто с момента вхождения в профессию пускает все на самотек. Бегает лошадка — и слава богам Вселенной. Пусть их. А я хочу знать. Понимаете, знать!

Почему, например, у семьи Таси коняшки настолько шустрые, что их чаще всего используют в дипмиссиях и для курьерских перевозок. Почему у Гончаровых никогда не бывает проколов с доставкой, а выезд Кацмана известен комфортабельностью и надежностью?

Может, это прозвучит тщеславно, но я не желаю быть обычной хозяйкой обычного извоза. Хочу, чтобы мою торговую марку знали на рынке не хуже тех, что я перечислила ранее.

Да, я купила извоз у разорившегося полупьяного придурка, купила на виртуальном аукционе за долги.

Да, моя лошадка не молода.

Да, люди, с которыми предстоит иметь дело, еще не прониклись до конца мыслью, что я и есть здесь верховное начальство и выше меня нет никого, даже бога. Что бы там ни было, они зависят от меня. Зависят напрямую. Так же, как зависит и сердце корабля, существо, которое мы для простоты зовем «лошадкой». Именно оно, что бы хозяева там ни плели клиентам, тянет корабли от звезды к звезде. Именно от нее, лошадки, зависит, насколько быстрым и комфортным будет полет…

И именно на нее… или все-таки на него?.. сейчас я любуюсь под присмотром дежурного из эксплуатационного сектора.

Дежурный долго молчит, словно переваривая мой простой вопрос, наконец протягивает линзу и коробочку декодера:

— Это он. В смысле — мальчик. Звать Яр. Попробуйте так, хозяйка. У господина Марко получалось…

— У него даже имя есть?

— Прежний хозяин называл Яром. А вообще, не знаю. Значит, Яр. Ну, пусть. Не по серийному же номеру к нему обращаться…

Пристраиваю линзу к глазам. Мир на миг распадается на пиксели, но тут же начинает светиться всеми цветами и оттенками. В такие минуты начинаешь жалеть, что это лошадка, а не ты — основной симбионт корабля. Повторяю:

— Привет!

Он поворачивается ко мне лицом, медленно опускает и поднимает веки. Лошадка… придется тебя приручить, лошадка. Деваться нам друг от друга некуда, так что…

— Знаешь, кто я?

Жест повторяется. Так же медленно и, я бы сказала, царственно. Но это уже кое-что. А то раньше просто таращился, и не поймешь, что там у него на уме.

Оборачиваюсь к дежурному:

— А можно, чтобы он маску снял?

— Прикажите, — пожимает плечами в ответ.

А и прикажу. Да, я любопытная. В прошлый раз я лошадку видела лишь мельком. И обстоятельства долгому разглядыванию не способствовали…

— Сними маску!

Молчание.

Голос дежурного из-за спины:

— Это может, и не маска. Он ее никогда не снимает.

Дэнис Колли довольно сощурился, вглядываясь в собственное отражение в черноте экрана. Что ни делается, все к лучшему. Но ведь еще вчера казалось, что игра обречена на провал!

А дело в том, что подставной извоз перехватила на открытых торгах какая-то фифа из провинции. Два года операции проходили без сучка и задоринки, а тут вдруг такая неприятность! О, если бы ее консультировал кто-нибудь из старичков… если бы так получилось, Дэнис сейчас и вправду сидел бы на