…Даже внешнее палубное кольцо было на редкость неухоженным. Этот человек все время разводил руками и невнятно бормотал о том, что все плохо, контрактов нет, а штат уполовинен и что он лично ни в чем сотрудников не винит. Я еще тогда подумала — перейдет извоз в мою собственность, всех дармоедов вышвырну и наберу новых сотрудников. Если понадобится, в эксплуатационный сектор тоже.

А этот только мял заросший подбородок и повторял:

— Поверьте, лошадка вполне трудоспособная. Хорошая лошадка. Пять обновлений, три тысячи жизней. А экипаж и вовсе почти новый… мозг только в прошлом году ставили. Сто четырнадцать интеллектов… и сбруя добрая. Сами убедитесь, я покажу…

Хотелось его пришибить. Найти что-нибудь тяжелое и вот прямо так взять и раздавить гада. Как можно было профукать свой шанс? Свой, может быть, единственный реальный шанс стать чем-то большим, настоящим. Сделать так, чтобы люди поверили в тебя. Чтобы не просто сводить концы с концами, а и в самом деле превратить рутину в дело всей жизни.

Нет, что имеем, не храним…

Могла ли я подумать еще год назад, что у меня появится шанс заполучить в свое распоряжение полноценную связку? В нашей дыре, в нашем аграрном раю? Где на триста километров посевной площади — один житель? Откуда вырваться обычному человеку так же реально, как мухе из-под банки? В детстве мечталось: у меня будет свой кораблик. Не корабль, звездная громадина, которую тащит по меньшей мере шестерка лошадей, а кораблик. Чтобы можно было лететь, куда захочется и когда захочется…

Правда, тогда меня больше волновало, не куда лететь, а откуда.

Нет, плохо думать не надо. Мой родной мир — вполне уютное местечко. Жители не бедствуют, и погода двести из трехсот пятидесяти дней почти курортная. Но, думалось мне, тем радостнее будет туда возвращаться. К бабушкиным пирогам и запахам лесов… к океану травы сразу за порогом, стрекоту стрекоз, теплому току воздуха над вечерней дорогой…

Возможно, эти мысли и сейчас не потеряли актуальности. Но пусть об этом знает как можно меньше народу. Здешний мир слишком рационален. И я улыбаюсь, следуя правилам этой части Вселенной. Да, мне невероятно, сказочно повезло. И я намерена когтями и зубами держаться за свою удачу. Потому что в обозримом будущем я за такую цену не куплю даже каботажник, не говоря уже о полноценном извозе.

И, конечно, я понимаю, что вложиться придется чуть ли не вдвое, но ведь оно того стоит. Стоит.

В эксплуатационной секции все оказалось не так плохо, как в жилой части корабля. Намного чище. И воздух свежее. Встретивший нас угрюмый служащий поприветствовал прежнего хозяина с незаслуженным раболепием. Даже поклонился ему. Впрочем, скоро стало ясно, что это здесь — норма. Так же, как и вселенская тоска в глазах, когда хозяин отворачивался. Я наивно подумала тогда, что при мне все будет иначе. А ничего не поменялось. Ни-че-го.

О, если бы я сразу узнала, почему так…

Операторская в эксплуатационном секторе оказалась небольшим светлым помещением, сопряженным напрямую с ходовой частью корабля. Я сунулась было, но Марко, бывший хозяин, сказал почти со злостью:

— Туда вам ходить незачем.

Дежурный пригнал лошадку. Разглядеть ее толком мне не дали — просто фигура в балахоне и маске. В комнате стало тесновато. Оператор, которого я выписала с завода Кацмана, готовил инструменты, нотариус — заверенные копии договора купли-продажи. Дежурный укладывал на специальное ложе симбионта. Марко, снимая рубаху, продолжал бубнить что-то себе под нос. Подумалось, что это для него не первый случай передачи права собственности.

Оператор, особенно похожий на провинциального доктора из-за серебристого стерильного халата, спросил, обернувшись ко мне:

— С процедурой знакомы?

— В теории.

— Понятно. Раздевайтесь до пояса и ложитесь вот сюда…

Значит, вторая не то кушетка, не то наклонная полка предназначается не Марко, а мне. Замечательно.

— Операция займет несколько минут. Я введу вам под кожу, у основания черепа… вот сюда… — холодные пальцы легонько коснулись моей шеи, — эмбээра. Роботу понадобится несколько минут, чтобы интегрировать контакты в вашу нервную систему. Это почти безболезненно. Таким образом вы получите возможность находиться в прямом информационном контакте с обоими, подчеркиваю, обоими симбионтами. Вы должны понимать, что ваша физическая смерть станет причиной немедленной гибели всей связки.

— Да, я знаю.

— Дослушайте меня пожалуйста, девушка. И раздевайтесь… а вас, господа, прошу временно покинуть помещение.

В комнате остались только Марко, оператор и я. Ну, и лошадка. Но симбионт успешно изображал мебель — его было не видно и не слышно.

— Так вот. Автоматически ваш статус поменяется. Но есть нюансы, о которых следует знать. Гибель одного из симбионтов может сильно расстроить ваше здоровье. Гибель обоих также с большой вероятностью повлечет вашу смерть. Вы готовы к такому повороту?

Я завороженно смотрела, как он достает контейнер с биороботом. Биор представлялся мне в тот момент неаппетитной членистоногой тварью. Захотелось заорать и сбежать отсюда, пока тварюшку не пристроили мне в голову… ведь это его поместят у основания шеи, а куда он поползет дальше, совершенно понятно. Но я сжала зубы и кивнула.

— Очень хорошо. Еще вопрос — вы интуит?

— Латентный. Это важно?

Провинциальный доктор сокрушенно покачал головой:

— Будем надеяться, что не важно. Что я еще должен вам сказать? Я это всем говорю, вы не думайте… поосторожнее с контактом. Это не развлечение. Если откровенно, то хозяин в связке — самое слабое звено. Самое слабое, вы уяснили?

— Я бы на вашем месте согласился на роль владельца. А извозчика могли бы и нанять, — подал голос Марко. — Я бы к вам пошел. При условии приличной оплаты…

— Нет.

— Подумайте. Собственность останется при вас, но никакого риска. А имплант у меня уже есть.

— Я не передумаю, господин Марко. Оператор, вы хотели еще что-то сказать?

— Думаю, да.

— Что же, я слушаю.

— Видите ли… власть над лошадкой вы получите, не сомневайтесь. Но чтобы она вам подчинялась… охотно… нужно немного больше. Нужно, чтобы она вас признала. Признала за вами право командовать.

— Понимаю. Но думаю, что справлюсь. Теперь все?

— Минуту. Сначала я извлеку имплант из вашего предшественника. Перезапишу информацию с него на ваш экземпляр… если не хотите, не смотрите.

Я решила смотреть. Момент казался историческим.

Того, чего я больше всего боялась, не случилось. Биор оказался совсем маленькой букашкой. Я даже не разглядела его. И крови было немного — опытный оператор сделал всего один короткий надрез и после нескольких манипуляций с дистанционным пультом извлек робота пинцетом.

— Ложитесь на живот, руки вдоль тела. Голову поверните. Отлично. Сейчас закончу с вами и создам учетную запись в судовом архиве. После этого симбионты признают вас частью связки…

Я так и не почувствовала, когда был сделан надрез. Ждала, ждала, а потом увидела, как доктор готовит пластинку универсального пластыря.

— Это все?

— Лежите-лежите. Сейчас вам покажется, что до ваших пальцев дотрагиваются кончиком иголки… это нормально. Будут и другие подобные ощущения.

Ощущения… да.

Но, в принципе, терпеть можно.

Я смотрела в угол комнаты. Это единственное, на что в такой позе я могла смотреть. И наверное, из-за