бобах. Сразу вскрылись бы все дыры, заботливо втиснутые в контракт. Показали бы зубы все обманутые акционеры.

Но повезло. Дамочка ничего не смыслит ни в специфике бизнеса, ни в финансовой стороне вопроса. Хоть бы задумалась, почему это полностью укомплектованная связка так дешево стоит… впрочем, если бы задумалась и подняла шум, о всяких контрактах в этой сфере пришлось бы забыть лет на десять не только самому Дэнису, но и двум десяткам деловых людей, кровно заинтересованных в том, чтобы дефектный извоз продавался планово. А тут… еще есть шансы. Нужно только подсуетиться…

Бизнес работал четко. Дэн выбирал планету. Промышленную колонию, но не самую богатую и зависящую от внешних торговых связей. Желательно — подальше от обжитых каналов движения. Вступал в переговоры с местным правительством, представляясь посредником из крупной транспортной компании, и предлагал создать акционерное общество. Приманка казалась безотказной: имея свой извоз, производители смогли бы не тратиться на услуги известных компаний, а доставлять свою продукцию в два, а то и три раза дешевле. На деньги общества приобреталась связка — всегда одна и та же. Для вида экипаж и лошадку продавали через открытый аукцион. И, разумеется, добрый посредник всегда предупреждал покупателя заранее о возможности выгодного приобретения. Со сделки Дэнис имел фиксированный процент. Но и основная сумма, пройдя через несколько независимых банков, тоже доставалась ему. Надо ли упоминать, что, как только это происходило, Дэн обрывал все связи с колонией, оставляя местных жителей разбираться с приобретенным добром самостоятельно. Дэн ничего не терял: заставить идти в рейс именно эту лошадку мог только Марко, и никто более. Любая попытка применить силу к летуну оборачивалась тем, что полет затягивался, жизни тратились впустую, а контракты не выполнялись.

Через какое-то время на ту же планету прилетал другой бизнесмен. И, сжалившись над населением, предлагал перекупить бизнес. Разумеется, по цене, которая не шла ни в какое сравнение с ценой покупки…

Но тут лошадку перехватили.

Удача же заключалась в том, что покупательница была совершенно не в теме. Так почему бы с этой курицей не провернуть ту же операцию, которую раньше вполне успешно проворачивали с людьми, куда более подкованными в вопросах торговли?

А на всякий случай есть и другой способ вернуть извоз. Способ, конечно, незаконный и рискованный. И такого раньше никто еще не делал… но удача улыбается победителям. На идею натолкнул сам старый алкоголик Марко.

Он хоть и идиот, но все же для лошадки — привычный хозяин, кормилец. И за скотинкой своей всегда присматривал. Может, не так трепетно, как в лучших заводах, но жаловаться было бы грех. Пусть на борту у него и не благоухало розами, и народец работал так себе, а все-таки за два года ни разу не случилось, чтобы лошадка оказалась на грани кризиса или физической смерти.

И поманить есть чем. Тридцать тысяч жизней, прикупленных на деньги с последней операции в колониях, для любого летуна — более чем выгодное предложение. Если у летуна, конечно, с головой все в порядке.

Что же до отношений лошадки и хозяина…

Да, действительно, связка гибнет, как только умирает хозяин.

Но есть способы извлечь имплант и не верша смертоубийства. Был бы на борту свой человечек в контрольной секции. А человек был. И не один. Марко назвал и имя, и код выделенки для экстренной связи. Идея должна была сработать.

Не могла не сработать.

Дэнис почувствовал себя большим черным пауком, в самую середину паутины которого вляпалась жирная муха. Чувствовать себя пауком ему нравилось.

Тем более что пока все шло по плану. Главное, не допустить, чтобы лошадка признала нового хозяина. Главное, чтобы она тянулась за Марко и не препятствовала, когда настанет время действовать. Но, зная норов конкретно этого симбионта, о такой мелочи можно было не беспокоиться.

Толстяк посмотрел на меня настороженно, словно на диковину какую. Почему-то подумалось, что именно так и я совсем недавно разглядывала диво дивное, нашего бортового летуна. Ну, что же. Это лучше, чем взгляды непосредственной обслуги.

— Мне сказали, что вы предотвратили атаку.

— Любой предотвратил бы в данном случае. Дело нехитрое. Просто моя смена была.

А честный парень. Молодец. На поощрение не набивается. Уже кое-что.

— Выводы делал?

Замялся.

— Не моя вообще-то работа выводы делать…

Не разочаровывай меня, Андрей Бальц. Не говори, что ты сразу выбросил проблему из головы…

В моих личных апартаментах есть такая роскошь, как большая обзорная панель. Я люблю смотреть, как линза планеты на ней тонет не то в закатных, не то в рассветных лучах, кудрявится барашками облаков. Красиво. Картинка в точности соответствует забортным реалиям. И очень впечатляет моих редких гостей.

— Проходите, Андрей, присаживайтесь. Что предпочитаете? Чай, сок, воду?

— Спасибо.

Сопит, пыхтит. Видно, что смущен до крайности. Но комнату пересекает и очень осторожно, весь сжавшись, погружается в кресло.

Присаживаюсь напротив, незаметно посылаю сигнал на пульт виртуальному секретарю. Два сока. Апельсин. Безо льда.

Тонкие стаканы появляются одновременно: один — в нише на подлокотнике моего кресла, второй — на столике возле Андрея. Что же, продолжим разговор.

— Ну, что там с выводами?

— Странный какой-то был взлом. Вброс, а не взлом.

— Это я и сама поняла. Расскажите по порядку.

— А что рассказывать… Вариантов на самом деле три. Первый — чья-то шалость. Но шалил кто-то опытный. Начальный адрес нам вычислить не удалось. Второй — информация на самом деле предназначалась не напрямую лошадке, а кому-то еще. Вам, например. И тогда это либо предупреждение о попытке серьезной атаки, или предложение о продаже бизнеса. Но во второе верится с трудом, текст какой-то уж больно… короткий. Странный текст. Ну, вы видели…

— А что там за третий вариант?

— Третий, это что нашу лошадку действительно хотят увести. Предлагают тридцать тысяч за выход из связки… но тут куча нюансов… в которых я не силен.

— Да?

— Например, может ли лошадка сорваться самостоятельно?

— Практически исключено. Это грозит ей потерей жизней. Всех.

— Не знал. А как вообще осуществляется смена хозяина?

Я поморщилась. Смена хозяина — это почти клятва на крови. В стойкую систему симбиоза искусственно внедряется третий, контролирующий элемент. Или заменяется предыдущий…

Вспомнила, как это было, и меня передернуло. Толстяк видел… ну и фиг с ним. Что я, не человек, в конце концов?