Когда прямо по курсу показалось маленькое круглое пятнышко и принялось расти, постепенно превращаясь в удивительный голубой диск, чуть надкушенный собственной тенью, радости команды не было предела. Вадим начал торможение, стремясь выйти на более удобную, среднюю орбиту; самостоятельный полет заканчивался, и оставалось надеяться лишь на то, что кто-то соизволит снять космических скитальцев с борта их экзотического корабля.

Но вот что тревожило все больше и больше: никто не отвечал на сигналы бедствия, посылаемые кораблем. Если раньше можно было уповать на маломощность старой радиостанции, то теперь молчание в эфире начинало пугать.

Уже двое суток Бруно, не отрываясь, сканировал эфир по всем частотам, надеясь получить хоть какой- то отклик, как вдруг услышал усталый женский голос:

— …семьсот семь, кто-нибудь ответьте. Орбитальная база семьсот семь…

— Мы здесь! Здесь мы! — заорал Бруно в тонкую гарнитуру связи, отчего кабина наполнилась отвратительным писком.

— Кто это?! — с волнением отозвался далекий голос.

Вадим быстро отобрал гарнитуру у Бруно и принялся профессионально коротко обмениваться информацией, выведя переговоры на громкую связь. Уставшие, замученные спертой атмосферой люди жадно вслушивались в слова, выловленные из бесконечности.

На связь вышла одна из крупных орбитальных оранжерей — такие снабжают продовольствием орбитальные же лаборатории и заводы. В скупых словах женщина описала недавние события.

Около двух месяцев назад пропала связь с командным центром на поверхности. Словно костяшки домино, стали «падать» сотни привычных каналов связи, включая новостные и всемирную сеть. Из скудных обрывков информации здесь, на орбите, можно было сделать неутешительные выводы. Надо полагать, там, внизу, конкуренция между ведущими корпорациями достигла пика. Уже не узнать, какая из них готовила акцию по масштабному захвату рынка, для чего запустила рекламную кампанию нового поколения. Похоже, это было что-то вроде программы вирусного типа, и должна она была хитрым образом стимулировать потребителей через вошедшее в моду нейронное подключение к Сети.

Однако что-то пошло не так. То ли конкуренты выкрали и неправильно запустили программу, то ли та была порочна по своей сути, а может, дело было в недостаточной изученности механизма взаимодействия Сети с нервной системой потребителя.

Так или иначе, в течение часа около двух миллиардов пользователей, что называется, «съехали с катушек». На поверхности, да и на многих внеземных объектах началось безумие, сопровождаемое вандализмом и кровопролитием.

Все случилось молниеносно — происходящее даже не успело толком захватить новостные каналы.

Видимо, сориентировавшись в причинах катастрофы, там, внизу, не нашли ничего лучшего, как полностью обрушить Сеть. В принципе, задумано было правильно: именно сетевое устройство глобальной системы связи способствовало распространению убийственного нейровируса — так его прозвали перепуганные обитатели оранжереи.

Однако прошло уже достаточно много времени — но никто и не думал восстанавливать связь. Оставалось лишь строить предположения, что происходит там, на туманной голубой поверхности…

— У вас, наверное, как и у нас, устаревшая система связи, — сказал далекий грустный голос.

— Да, натуральный хлам, — отозвался Вадим.

— Наверное, это и спасло нас, как вы считаете?

— Даже не знаю, что думать… Дайте высоту и наклонение вашей орбиты, попробуем сблизиться… Скажите, у вас есть челночные корабли, спасательные капсулы?

— Да, конечно. Только мы опасаемся спускаться на поверхность. Пока не разобрались в ситуации…

— Наверное, вы правы.

— Пересылаю наши данные…

— Получено! Знаете, мы очень рады, что вы ответили, мы уже отчаялись… А может, и на Земле все не так плохо, как нам кажется, а? Ведь вам не известны подробности?

— Мы все надеемся…

— Вот и хорошо. Я готовлю маневр — часов через пять мы выйдем на прямое сближение. Но тут такое дело… У нас еще очень много людей осталось — там, в Пристанище. Надо придумать способ, как перевезти их. Или хотя бы прокормить, пока не найдем транспорты с экипажами…

— Конечно-конечно… Чем сможем. Только учтите: наши ресурсы ограничены, и каждый лишний рот может просто погубить нас…

Все, от Предка до Яна, подавленно слушали этот диалог. Бруно случайно поймал взгляд Эвила — пустой, безжизненный, лишенный надежды.

Его стройный мир рухнул. И похоже, ценность его кейса с драгоценными документами сейчас лишь в прочности материала, который можно использовать по более важному назначению.

Если на Земле все так, как рассказала эта женщина, — что толку от документов, от статуса, от образования? Кому нужны там пилоты, философы и историки? Нужны лишь ловкость, решительность, воля к жизни. Хитрость и сила — вот что будет цениться там, на Земле. Неужели люди наконец поменяются местами: короли станут изгоями, а изгои — королями? И так до бесконечности?!

Бруно изо всех сил зажмурился, помотал головой и выхватил у Вадима из рук гарнитуру. Он закричал, чтобы до всех наконец дошло то, что открылось ему и показалось вдруг единственно важным:

— Нет у нас лишних! Вообще нет лишних, понимаете?! Не родился еще на свет ни один лишний человек!