любит.

Снаружи раздались шаги, тяжелая дверь распахнулась. В зал вошел невысокий человек средних лет с коротко стриженными белыми волосами. Одет он был просто — черные джинсы, серый джемпер. Взгляд светлых, чуть раскосых глаз был холоден и внимателен. Он быстро оглядел зал, Катю, Селгарина — словно просканировал.

Селгарин порхнул ему навстречу и заговорил на незнакомом языке.

И тут Катя узнала беловолосого. По ее обнаженной спине побежали мурашки: именно он снился ей прошедшей ночью.

— Ди, ты элегантен, как всегда, — беловолосый одобрительно похлопал Селгарина по плечу. — Извини, что опоздал. Стоял в пробке на Большом. А это и есть твоя потрясающая девица?

— Тебе нравится? — с волнением в голосе спросил Селгарин.

Беловолосый пронзил Катю своими ледяными глазами.

— Да, — произнес он после паузы. — Она мне нравится. Спасибо, друг, угодил.

Селгарин вздохнул с облегчением, заулыбался.

А вот Кате улыбаться не хотелось. Беловолосый пробудил в ней подозрения, которые рассеяла было Карина. «Человек, от которого зависит все ее будущее», показался Кате неприятным, более того — опасным.

«Ни за какие коврижки не стану на него работать, — подумала она. — Выступлю — и сразу уеду к Лейке. Потеряю работу у Сережкиного папаши, из мансарды меня выставят… Ну и пусть. В милицию пусть тоже вызывают. Чего я вообще испугалась? Никто мне ничего не сделает! (В этот момент она даже забыла, что именно ее дважды пытались выкрасть.) В конце концов, я никого не убивала. Расскажу все про Карлссона — все равно он мертв, хуже ему не будет. Сниму комнату, на курсы пойду, найду работу… Может, у Карины — фотомоделью…»

За барочной дверью раздалась музыкальная трель.

— Пора! — спохватился Селгарин. — Как только раскроются двери — идите!

Беловолосый обернулся к Кате и по-волчьи улыбнулся. Зубы у него были такие же мелкие и острые, как у Селгарина. И сходство между ними было явное. Ах да, они же родственники…

— Дай мне руку, девица.

Катя беспомощно оглянулась на Селгарина. Тот протянул ей букет и ободряюще улыбнулся. Беловолосый крепко взял Катю за руку. Тепла в этой руке было не больше, чем в наручниках.

— Но я даже сценария не знаю… — пробормотала Катя.

— Просто молчи, — сказал беловолосый, стиснув ее руку. — Молчи и делай то, что тебе велят.

За дверями заиграла музыка, и обе створки медленно распахнулись.

Катя запнулась на пороге. Такого она увидеть не ожидала. Дальние стены зала расплывались в дымке. Пахло можжевельником и лесным костром. Все окна были открыты, и мутный воздух казался кровавым в лучах заходящего солнца. В дальнем конце зала мигал огонек. Кто-то негромко наигрывал на флейте. Катя не увидела музыканта и решила, что это запись. В багровом тумане виднелось что-то темное, вроде арки.

Сперва Кате показалось, что зал пуст. Но когда беловолосый ввел ее внутрь, она поняла, что ошибалась. Люди стояли вдоль стен. Кресел или стульев в зале не было. При появлении Кати и беловолосого присутствующие не стали приветствовать их, как обычно приветствуют главных персонажей представления: ни хлопков, ни возгласов, лишь приглушенное «ах» — словно они все вздохнули одновременно. Почти все присутствующие были молоды, кое-кто показался Кате знакомым. Она увидела Итлинн. Та, не отрываясь, смотрела на беловолосого. Все смотрели только на него — Кати словно не существовало. И как смотрели! Восторженно, со слезами на глазах, кто-то всхлипнул…

Беловолосый хмырь держался непринужденно и высокомерно — как рок-звезда.

Нет, Катя ошиблась. Четверо из присутствующих не взирали на беловолосого, будто на икону. Три молодца в форме секьюрити. И Карина. Она смотрела на Катю. Кате показалось, что Карина плачет. Или это — от дыма?

Селгарин, как призрак, бесшумно появился из дымки, вскинул руку. Внимание зрителей немедленно переключилось на его.

— Приветствую вас, Дети Ши! — провозгласил он. Толпа ответила замирающим стоном и дружно согнулась в низком поклоне.

Катя снова споткнулась.

— Дети Ши! — прошептала она.

— Что? — спросил ее спутник.

— Это Дети Ши!

— Да, — согласился беловолосый. — Что тебя смущает?

— Но почему они вам поклоняются?

— Кому же им еще поклоняться? — удивился беловолосый. — Мы ведь и есть Ши.

Катя остановилась и сердито посмотрела в лицо спутника.

— Это не модельное шоу! — прошипела она. — Вы меня обманули! Отпустите меня немедленно! Я не желаю в этом…

Беловолосый с такой силой сжал Катину руку, что она вскрикнула.

— Замолчи, — негромко произнес он, глядя на Катю страшными белесыми глазами. Катя испугалась. Она вдруг поняла, что этот человек способен сделать с ней все что угодно, даже убить.

— Сюда, сюда, — сбоку возник Селгарин. — Проходите здесь… между огнями… чтобы на девушку не падала ничья тень…

Беловолосый вывел Катю на середину зала. Несмотря на разъедающий глаза дым, теперь можно было разглядеть и жаровни с тлеющими углями, и хрупкую, оплетенную плющом арку, и чашу из красноватого металла на полу перед зелеными воротами. За воротами Катя разглядела некое подобие зимнего сада. Оттуда доносилось журчание. Фонтан?

Селгарин махнул рукой, и музыка смолкла. Тишина нарушалась только потрескиванием углей в жаровнях, плеском воды и взволнованным дыханием публики.

— Дети мои! — заговорил Селгарин звучным высоким голосом. — Сегодня для всех нас знаменательный день — единственный день в году, когда мы взываем к силам, доступным только Ши, и совершаем великий, страшный и таинственный обряд Обновления… Нет на свете ничего более прекрасного и потрясающего, чем прикосновение к корням бытия, истокам миров…

Искоса взглянув на беловолосого, Катя увидела, что его рот кривит презрительная усмешка.

— Кто такие Ши? — прошептала она.

— Я, он, — последовал лаконичный ответ.

— Духи природы, что ли?

Беловолосый хмыкнул:

— Мы — истинные Туат’ха’Данаанн. Но людям дозволено именовать нас… — Он произнес шипяще- свистящее слово, прозвучавшее примерно как «сидхи».

Слово показалось Кате знакомым.

— Это значит — народ холмов, — перевел беловолосый с надменным смешком.

— Сиды? — переспросила она.

Значит, вот кого искал Карлссон!

— У тебя скверное произношение, — проворчал беловолосый.

Катя замолчала. Она обдумывала новость, а Селгарин тем временем вещал. Боже, а она ему так доверяла!

— …И повернуть время вспять! — звенел его голос. — Вам, присутствующим здесь, выпала честь стать свидетелями… Еще ни один смертный…

— Вы — эльфы? — спросила она через несколько минут.

— Так нас тоже называли.

«Эльфы! С ума сойти! Настоящие эльфы! Если только он не врет…»

Катя с жадным любопытством уставилась в лицо, выискивая в его чертах нечто нечеловеческое. Беловолосый одарил ее волчьей улыбкой, снова вогнавшей Катю в дрожь.