Ермолов был свой. Пусть теперь и царь Всея Руси, но свой. Хотя в глубине собственного убеждения чиновник империи, которая никогда не переставала быть, как бы ее ни называли во времени, Андрей Николаевич Базанов был все же скорее монархистом. Но понимал, что царь царю всегда рознь. Порой не так бывает важен тот, кто правит, как те, кем он правит. Оттого не выражал Базанов свинячих, верноподданнических восторгов по поводу мелких северных князьков и принцесс, – из тех, кого случайным ветром надуло на Российский престол. А видел за словом старинным, обозначающим царство Российское, истинных его устроителей: Потемкиных и Шуваловых, Демидовых и Строгановых, и уж конечно, Пожарских с Миниными. Вот и Ермолов был для него из таких. Хотя Андрей Николаевич при всем при том знал и помнил хорошо свое место.

Когда, наконец, их позвали, Базанов и отец Тимофей долгими переходами и коридорами отправились вслед сопровождающему их охранному лицу. Базанов ничему особенно не удивлялся. Он любил посещать театры и музейные собрания, когда позволяли время и средства, и теперь тоже относился к роскоши резиденции именно как к антуражу исторического места. И то правда, короля всегда играет окружение, да и где же обитать правителю величайшей в мире страны, – не в бетонной же хибаре, в самом деле. Но коридоры вскоре кончились.

А еще, может всего минуту спустя, перед Андреем Николаевичем был явлен и его дорогой телевизионный гость, теперь во плоти и в полный рост. И Базанов вдруг застеснялся своей рясы, словно шутом почувствовал себя и посулил в душе негодному Дизраэли ремня хорошего. Но Ермолов, казалось, воспринял его внешний вид как нечто должное и не выказал ни малейшего удивления. Хотя судя по выражению его лица, нервно-серого и даже за чертой последней степени смертельной усталости, Ермолов не нашел бы сил для изумления, явись к нему Андрей Николаевич верхом на слоне и украшенный, как индус, стеклярусом. Они поздоровались, отец Тимофей представил Базанова. И все, и замолчал. Тут только Базанов вспомнил, что никаких инструкций от преподобного не получил, и не знал теперь, с чего начать и как говорить, а в приемном покое стояла мертвая тишина. И президент, видимо, ждал от Базанова слов. Не смея злоупотреблять его терпением, Андрей Николаевич – все равно деваться ему получалось некуда – сбивчиво, с пятого на десятое начал свое сказание. И про Крымову, и про архив, и зачем-то приплел некстати свое увлечение нумизматикой. Но Ермолов его не перебивал, не требовал изъясняться короче. Напротив, с каждым сказанным словом становился президент все внимательнее и подбирался, как гончая на старте. Андрей Николаевич тем временем перешел и к самому письму. И конечно, не копию, это было бы смешно, а всамделишный подлинник, писанный рукой Забелина, принес он в конверте. Ермолов взял из рук Базанова документ, но читать не стал, а так и держал перед собой и слушал, что пересказывает ему торопливо Андрей Николаевич.

– Вот оно и получается, что короновали Второго Владимира. И стало быть, механизм этого проклятия запущен с той поры. Потому и плохо сделалось вам, ибо сказано, что начало разрушения поразит главу царя и кровь выступит на ней. И есть всего семь лет, а нынешний год как раз седьмой, и на исходе, и вот должен этот Змеиный Глаз всех погубить, – нескладно и косноязычно даже объяснял Андрей Николаевич президенту. – А вы теперь только один и спаситель, потому что сказано: лишь царю под силу остановить духа камня и напасть эту прекратить. Иначе конец всему. А Змей тот страшный живет в шапке и по сей день. Я сам видел и пострадал от него, когда ходил посмотреть.

– Я знал. Я непременно знал и ждал чего-то подобного. И Змея вашего я видел, – вдруг совершенно неожиданно перебил президент Андрея Николаевича.

И Базанов подивился, как сразу поверил ему Ермолов, но раз видел он Змея, то и говорить тут не о чем. И потому продолжил свой рассказ.

– Только я не понимаю, что вам сделать потребуется, в письме это неясно. Уж мы с отцом Тимофеем ломали головы, – пожаловался он Ермолову.

– Ничего, разберемся как-нибудь. Вот вы и разберетесь. И преподобный вам поможет. – И, увидев глубочайшее недоумение на лице молодого и забавного в своей рясе собеседника, Ермолов счел нужным предостеречь: – Поручено вам, оттого что в дело это никого больше посвящать не следует. Пока. Вы же сами понимаете, что подобного рода заявления, сделанные даже в узком и близком мне кругу, непременно могут вызвать негативное впечатление. – Тут Ермолов протянул обратно Андрею Николаевичу письмо. – Так что вы уж постарайтесь, Андрей Николаевич, и документ до времени подержите у себя. К тому же вы сами мне сказали, что все три знамения уже были и срока для разъяснения у нас с вами совсем немного.

– Я постараюсь, – скромно ответил Базанов, да и что бы он мог еще сказать? Ему было одновременно лестно и боязно. – А знамения действительно были. Да вы их и сами знаете. Первое – это когда «Петропавловск» затонул на седьмой день, а второе…

Ему было грустно, но приходилось делать довольный и веселый вид. Ничего неожиданного и непредвиденного в этих выборах не было, но день из-за них получился весьма долгий и утомительный. То и дело вбегали посыльные помощники, зачем-то размахивая бумажными полосами в руках, будто только что с телетайпа, сообщали новые, рекордные цифры голосования народного. Хотя бумаги те были пустыми и дела никакого не содержали. А так, скорее служили внешнему виду и приданию старательного стиля усердствующим. Ермолов сдержанно и как бы одобрительно улыбался, с утра его опять мучили головокружения и дважды являлся ребенок в пламени, он бы с удовольствием сейчас поспал, хотя бы часок. Да где там! И кажется, один только Витя замечал его настоящее настроение, время от времени подсовывал кофейную чашку. Во всей этой суете даже о нем, о президенте, словно забыли, наверное, и обеда не получилось бы допроситься – кремлевские повара уже загодя старались на вечер, дабы удивить гостей невиданными разносолами, и Ермолову приходилось терпеть.

– Владимир Владимирович, может, лучше вы приляжете пока? Еще можно. А я уж отговорюсь чем- нибудь. К примеру, изучаете в тишине благодарственную речь за избрание. Чем нелепей, тем скорее и поверят. А то замучают вас до вечера, – предложил ему Альгвасилов.

Витя говорил дело, и Ермолов тихо, будто невзначай, удалился в соседнюю комнату отдохнуть. Что референт его выкрутится из ситуации, в том он не сомневался и поспешил прилечь на удобный, мягкий диван, а уж расслабляться мгновенно и по первому требованию своей воли Ермолов научился давно. Но только сегодня ничего у него не вышло. Едва он опустил голову на подушку и представил нежное, плавное, голубое море и себя, качающегося на волнах, как его и в самом деле, чуть спустя времени, укачало до тошноты. Аж в глазах почернело до вьющихся мошек, и голова закружилась в диком вальсе, который застарелые алкаши называют в народе «вертолет». Хоть Ермолов грамма не пил. Он поднялся через силу, но все ж скоро перестал понимать, где в комнате пол, а где, собственно, потолок. Ему снова пришлось лечь. А потом опять встать, потому что лежать получалось еще хуже. И тогда, едва лишь самую чуточку его отпустило, он опять вышел к людям, потому что оставаться наедине с собой Ермолову вдруг стало страшно.

Кое-как дотянул он до конца этого сумбурного дня и даже виду не подал, как скверно ему пришлось. Только когда привезли Евгению Святославовну к вечернему торжеству, пришлось сознаться в недомогании и отговориться усталостью. Но Женя, уж конечно, и не думала ему верить, тут же вызвала Полякова, который весь день крутился неподалеку с целым выводком своих подчиненных медиков, массажистов и бог весть с кем еще. Да только и он, осмотрев и ощупав Ермолова, сказал то же, что и на утреннем досмотре. Давление в норме, температура тоже, сердце исправно, как лондонский Биг-Бен. А все от суеты и нервов. И заставил Ермолова выпить с ложки какую-то пахучую дрянь, от которой несло то ли скипидаром, то ли лягушками. Но от микстуры сразу стало легче. Женя как будто успокоилась, хотя порой и поглядывала на него с подозрением.

К началу торжества, пока неофициального и, так сказать, в узком круге приближенных и доверенных лиц, Ермолов вроде пришел в себя окончательно. Наверное, лекарство помогло. И Ермолов даже стал способен благожелательно шутить. Вообще, настроение его все улучшалось с той минуты, когда видения и кружение головы оставили его. А теперь он, вслед прошедшему томительному дню, желал забыть об утренних недомоганиях, и кажется, это удавалось.

Все же он заслужил эту победу. Честную или не честную, а заслужил. Хотя, как не раз за сегодняшний день убеждал его Витенька Альгвасилов, к нынешним выборам эти понятия неприменимы вообще. Потому что какими еще могут быть выборы здесь и сейчас, как только не откровенной фикцией?! А реальность – она