– Это тебе, милый, не по билету в кино сходить. Это суть таинство. Оно обновления требует. Ежели хочешь, отказать не могу, а, напротив, приветствую. Но и наспех затевать такое дело ни к чему, – нравоучительно изрек преподобный.

В Огарево прибыли, когда уж совсем стемнело. Охрана долго терла в руках документ Базанова, отцу Тимофею лишь поклонилась с благолепием, он перекрестил. Но тем не менее досмотрели обоих как положено, без различия сана. О рясе и звании Базанова, однако, никто не спросил. Ребятам из безопасности это, видать, было до оградных фонарей.

В державном доме преподобного сразу позвали куда-то наверх, и он велел Базанову обождать в одной из комнат первого этажа, в боковушке, небольшой по размеру, но обставленной со всеми мыслимыми удобствами. Туда вскоре заглянула полненькая, разбитная и улыбчивая женщина, Базанов про себя окрестил ее «служанка Николь» за белый фартучек и чрезмерно длинную и пышную, коричневую юбку. «Николь» душевным грудным голосом осведомилась у «святого отца», не желает ли он чаю или кофею или даже водочки графинчик. Водочки Базанов как раз бы и желал, да в президентском доме это было для него делом немыслимым. И поведал, что вовсе он не «святой отец» и что выпил бы чаю, лучше с сахаром. На последнее его замечание «служанка Николь» только изумленно покачала головой и, объявив, что все будет Базанову незамедлительно, исчезла.

А вскоре действительно появился и чай, сразу в нескольких вариациях и посудах, и сахару разновидностей с десяток, да еще благоухающие пряники и какие-то диковинные конфеты, и лимоны – желтые и зеленые, уже нарезанные, и даже масло с поджаренным, румяным хлебом.

Ждал Базанов долго. После чаю осмелел и включил настенную панель телевизора, стал смотреть для сокращения времени какой-то иностранный старый фильм, наверное, по кабельному каналу, ибо лента не прерывалась всепобеждающей рекламой. А скоро к нему присоединился и отец Тимофей. Он-то уж без стеснения заказал себе тот самый графинчик водочки, и «служанка Николь» немедленно доставила его с роскошной совершенно закуской. Видимо, привычки преподобного здесь знали хорошо, и оттого, наверное, «Николь» пребывала в убеждении, что святые отцы иного и не пьют. Впрочем, водочки было в меру, граммов сто пятьдесят, для такого обширного мужчины, как преподобный, все равно что стакан воды. Отец Тимофей сказал, что скорее всего ждать придется им долго, но раз уж приехали, то и сидеть будут хоть до второго пришествия, дело их важное, и Евгения Святославовна разрешила оставаться сколько угодно.

В резиденции им пришлось провести целые сутки. Преподобный был Базанову не нянька, к тому ж его присутствие требовалось в иных местах дома (по делам, в кои он не посвящал). И Базанов развлекался чем мог, стараясь, однако, не попадаться особенно никому на глаза. «Николь» принесла ему книжки, Базанов просил чего-нибудь из классики и получил «Дэвида Копперфильда» первый том и «Черную стрелу» Стивенсона, но и за это остался премного благодарен. В послеобеденное время – еще бы! – объелся гастрономическими невероятностями под самую завязку, – решил он выйти во двор, прогуляться.

На природе было чудно и тихо, зачарованно и прекрасно. И Андрей Николаевич неспешно пошел по ухоженной снежной тропинке меж великолепных голубых елей. И так вольно гулял с четверть часа. Но вскоре его уединение нарушилось без его вины. За приятным скрипом своих шагов Андрей Николаевич не расслышал чужих. А к нему сбоку, со стороны дома, приближалась укутанная в шубку женщина. Базанов, с детства обученный учтивости, остановился, чтобы пропустить даму или, если женщина шла за ним и к нему, чтобы не пришлось его догонять.

– Вы с отцом Тимофеем? – спросила подошедшая незнакомка встревоженным голосом.

Базанов ответил, что да, он вместе с преподобным здесь еще со вчера и что зовут его Андрей Николаевич.

– Здравствуйте! – вдруг неожиданно и запоздало сказала дама, но не от невежливости, а скорее от расстроенных чувств, словно она хотела спросить Базанова о чем-то важном, но и сомневалась, нужен ли вопрос.

Базанов поздоровался в ответ, что с его стороны уж во всяком случае вышло не совсем воспитанно, но об имени-отчестве даму не потревожил. Он и так уже догадался, кто перед ним. Лицо, виденное им с телевизионных экранов не однажды, теперь живое и неспокойное, было на уровне его глаз, позволяя созерцать себя. Что Базанов и делал в некоторой бестактной растерянности.

– Мадам, я вовсе не желал помешать вам, – выпалил вдруг Базанов и только мгновением позже осознал, что сморозил самый настоящий ляп.

– Можете звать меня Евгенией Святославовной, – как бы не замечая его оплошности, сказала первая леди Кремля.

– Ну да, конечно, само собой, – промямлил Базанов, и вышло совсем уж глупо.

– Отчего вы здесь? Если что-то весьма неприятное случилось, пожалуйста, скажите мне. Вы же видите, я почти никуда не выхожу и не стану разглашать вашу тайну, – и чуть ли не умоляющие интонации проскользнули в ее словах.

Базанову стало не по себе. Никогда еще такая «высокая» дама не обращалась к нему с просьбами, да и зачем бы ей просить? Могла и просто приказать. Но вот же, попросила. Почти как старого знакомого, хотя откуда ей было знать Базанова, они виделись первый раз, да и что в нем имелось такого примечательного, чтобы первая леди страны захотела вдруг с ним познакомиться? Однако следовало отвечать, а что отвечать, Андрей Николаевич не знал и не понимал, и только чувство, вдруг возникшее и похожее на сострадание, побудило его к разъяснению.

– Я, понимаете ли… Евгения Святославовна… – Имя ее он произнес робко, словно не осмеливался коснуться его мыслями и языком. – Я и сам не знаю, есть ли тайна. И оттого не хочу и не стану вас пугать. Может, мое дело не стоит и выеденного яйца, а может, оно государственное.

– Не государственное. Вы неверно говорите. Мне кажется отчего-то, что вы пришли за Володечкиной душой, в переносном, конечно, смысле. А может, и в самом прямом.

Евгения Святославовна так сказала о своем муже, что Базанову стало стыдно себя и захотелось сразу же все ей рассказать. Она откуда-то знает, и не от преподобного, вдруг испугался он. Но тут же подумал, что неоткуда ей знать, а это только страх предчувствия. И попытался Евгению Святославовну успокоить:

– Что вы! Конечно же нет. Я только показать один документ, вернее даже письмо, случайно попавшее в мои руки. И потом я сразу уйду и никого не побеспокою. Может быть, вы заблуждаетесь по поводу моей одежды? Так я не священник и никогда им не был.

– Я знаю, – сказала Евгения Святославовна и вдруг улыбнулась. Наверное, отец Тимофей поведал ей о казусе с собакой.

И пусть улыбается, пусть смеется даже, только бы не смотрела на него такими глазами, подумал про себя Базанов, а вслух сказал:

– Я честное слово вам даю, что никакой опасности во мне нет.

Евгения Святославовна еще несколько пронзительных мгновений смотрела на него и, словно успокоившись чем-то, тихо произнесла:

– Да. Наверное, нет. Извините меня. Не стану более вам мешать, – и медленно пошла от Базанова прочь по дорожке.

Разговор этот оставил внутри Андрея Николаевича паскуднейшее ощущение. Словно он нарочно обманул ребенка, да еще радовался в придачу, как ловко у него получилось. А ведь права Евгения Святославовна, верно сказала про него. Именно что по душу ее мужа и явились они вместе с отцом Тимофеем. Вот только вопрос, что в действительности хотят они от его души. Чтоб поверил в письмо и спас Россию, а каким образом? В этом вся штука.

Встречи будущей с самим главой этого дома и всего государства Андрей Николаевич, как это ни удивительно, вовсе не страшился и не робел. И по весьма прозаической, на первый взгляд, причине. А только когда с тобою рядом проживает в одной квартире голубой экран, то и обитатели его эфира делаются со временем фигурами домашними, почти что членами семьи. Базанов же президенту симпатизировал вообще. И даже порой журил и переживал за него, словно в глазок подглядывал за соседом. Ругал неведомого стилиста, облачившего как-то Ермолова в свекольного цвета галстук почти пионерской расцветки, то, напротив, одобрял его строгий, заоблачно элегантный черный костюм. И думал при этом, что вот, пусть буржуины заморские обзавидуются. А то печалился на порой утомленно-заморенный вид или радовался, когда президент из его допотопного корейского «ящика» смотрел бодрым молодцом. И потом,