в полутьме фигура. Горели один факел и едва еще десяток свечей, озаряя малый круг огромного соборного пространства. Митрополит был в полном парадном облачении, благообразный, как святой на иконе. Рядом с ним князь Киевский казался робким и незначительным, словно бы потерявшимся в великолепии будущей церемонии. Но разглядев в неверном свете факела лицо этого последнего Мономаха, Бен-Амин переменил свое скоропалительное мнение. Не робким, а ясным и простым выглядел князь, и полны наивной силой души были его сияющие синие глаза. Князь не казался молодым, но и годы не тяготили его. А это редкое свойство для человека, прожившего свою жизнь у власти. На Бен-Амина он смотрел спокойно, когда ювелир низко поклонился, тоже приветливо нагнул свою голову в ответ. Кажется, князь смущался будущего тайного коронования, но и понимал все величие предстоявшего обряда.

Бен-Амин, не без помощи немого слуги, открыл свой ларец и достал сначала царские бармы, потом и саму шапку. С великой осторожностью и так, чтобы змеиный камень оказался позади и не бросался в глаза. Впрочем, дух мирно ожидал своего часа в оковах предписанного заклятия и не имел желания ныне являть свою сущность. Исполнение условий началось.

Бен-Амин никак не участвовал в церемонии, и не его это было дело. А только как свидетель стоял неподалеку, передав шапку подручному монаху. Он дождался и произнесения формулы, дарующей царство, и того мига, когда изделие его мудрых рук опустилось на княжескую главу. Ничего особенного не произошло, только изумрудный отблеск пробежал по челу Мономаха, сверкнул на обруче шапки и умчался в соборный свод. Никто – ни новый царь, ни митрополит, раздувшийся, как жаба, от собственной значимости, не придали игре камня значения. Потом шапку и бармы сложили обратно в сундук, но теперь переданный на хранение в церковную сокровищницу до лучших времен. Дело было сделано. Бен-Амину дозволили поцеловать державную руку, и новый царь, Владимир Мономах, даровал за услуги императорскому ювелиру право проживать в своих землях, десять лет беспошлинно торговать чем угодно и еще получить на обзаведение из казны двадцать гривен серебра. То была немалая сумма, на которую действительно можно начинать любое добротное предприятие.

А на следующее утро город накрыл удивительный слух. Ночью, как повествовали многие очевидцы, над Печерским монастырем, над каменной трапезной, над деревянной колокольней, вдруг вознесся огненный столб, оттуда диво перекочевало на гроб с мощами благословенного старца Феодосия, а потом стремительно улетело на восток. Наиболее впечатлительные из монахов утверждали, что сие небесное сошествие сопровождалось громами и молниями, которые осязали и ощущали лишь избранные. Тогда же монастырские грамотеи по наущению митрополита и растолковали, будто случилось явление ангела Господня, возвещавшего славу Русской земле. И уж конечно, никто, кроме Бен-Амина, не ведал, что то были проделки змеиного камня, начавшего свою страшную работу.

А за год, прошедший со дня секретного венчания, Бен-Амин обжился в граде Киеве совершенно. Вступил в компанию с процентщиком Нахумом, и их торговля золотом и мехами процветала. Бен-Амин потихоньку оживал душой. Природная простота этих диких русичей, их наивная хитрость и жестокая бесстрашность, мрак древнейших суеверий, идеально сплавившийся с новым церковным каноном, не испорченные еще излишествами естественная красота и сила все больше внушали ему восхищение. И понемногу начал он понимать, отчего его братья по вере избрали именно эту страну, чтобы строить здесь свой дом, и не променяют ее на роскошь Византии и неверные блага Римских королевств. И пренебрежительная кличка «жид», и случавшиеся погромы – все это только издержки взаимного и трудного сосуществования очень разных народов. Впрочем, к «жидам» нельзя сказать, чтобы эти православные варвары относились особенно жестоким образом. Резали здесь и половцев, и друг друга почем зря, в лихой удали и жажде земель и власти. Евреям порой перепадало и за дело, когда наглели на процентах и закупах, а местное население предпочитало разрешение конфликтов скорее силой дубины и кулака, чем силой невнятного еще закона. Но видел Бен-Амин и другое. Великую мощь и великий дух, светлый и здоровый и могущий создавать себе великое будущее. А спустя еще немного лет не представлял уже и жизни своей без этого шумного, бестолкового и радушного города. А как выйдешь за его врата, тут тебе и степь, и лес, и река красоты такой, что не уступит и Пропонтиде со всеми ее громоздкими, бездушными, холодным дворцами. Бен-Амину только перевалило на шестой десяток, и на киевских хлебах он раздобрел и помолодел. И даже женился на внучатой племяннице Нахума и народил троих детей. Целых два сына и дочка, и дом у него каменный, и жалует его милостью князь, и невероятные просторы, затевай любое дело, богатств у этой земли достанет на всех. Здесь жить и жить. И Бен-Амин отписал в Константинополь родне покойной жены, пусть приезжают и еще берут с собой, места хватит, а покровительство от князя Бен-Амин обещает. И только отправил свое послание по реке с купеческими ладьями, как тут же опомнился.

Будто, наконец, открылись его глаза и окончательно прояснился разум. Что же он натворил, сын собаки и грязной свиньи, нечистый выродок своих почтенных родителей?! Он проклял эту страну и проклял ее народ и весь будущий дом его правителей. Не сегодня завтра выйдет на свет таинство коронования, да и церковные не дадут сокрыть, и другой могущественный царь или князь возложит на себя шапку. И не дай бог, тоже Владимир. Плач и зубовный скрежет! Но он дал клятву императору Византии, и дал по собственной своей воле, а слово, однажды данное, нерушимо. Иначе неминуемо после смерти попадет он в адское ледяное озеро Коцит, и Люцифер станет вечно терзать его призрачную плоть как наказание клятвопреступнику.

И Бен-Амин непреложно порешил: за гибельными происками камня нужен глаз да глаз. И за исполнением обещания необходим надзор. Может, это не случится на его веку, но кто-то должен будет предупредить его потомков, если сроки настанут. И кто-то должен чтить византийскую клятву. Может, целых сто лет. Хотя, вряд ли, Владимир – имя весьма обычное в княжеских родах, и ожидание не случится долгим. И об этом особенно ему теперь жаль. Но он найдет достойного и скромного преемника, и передаст ему знание, и завещает его далее.

Отсюда и начался новый отсчет. Как он попал в дом к отцу Тимофею, не помнил достоверно. Остались лишь клочки трепещущих мыслей, как ждал у церкви и у порога мирского жилища священника. И что хорошо вымуштрованная охрана, незаметная постороннему глазу, подходила к Базанову не раз. И оставляла на месте и в покое, уж очень жалкой смотрелась со стороны его намокшая от снега фигура в непрезентабельной одежде. А таких был приказ не гонять, да и отец Тимофей прогневался бы не на шутку, узнай только, что тайные блюстители выставили вон действительно страждущего утешения. Скоро вышла к нему и попадья, ладная и задорная бабенка, сказала, чтоб явился позже, а отец пока в церкви служит обедню. Андрей Николаевич поплелся и в церковь, да подойти к отцу Тимофею у него не вышло – тот принимал исповедь, и очередь грешников за отпущением была велика. А после отъехал на черной машине, видимо, к высокому своему подопечному или по частным делам, только Базанов впустую потратил день.

И лишь на третьи сутки повезло ему дождаться. За это время уж познакомился с попадьей, Ольгой Александровной, а та оказалась женщиной жалостливой. Супруг ее богоданный пропадал по чужим хлопотам, и ей невыносимо видеть было, как жмется у ее дверей замерзший и сопливый от холода проситель, совсем не из новых хозяев. А стало быть, по настоящей нужде пришедши. И на второй день не захотела Ольга Александровна, сама в делах по русую косу, смотреть на скукоженную фигуру пришельца, завела в дом. И два дня подряд, до темноты, Базанов помогал ей по кухне, там же и кормился и даже набирал и распечатывал какие-то церковные объявления о собраниях нравственного характера. Толком объяснить попадье цели своей срочной необходимости Базанов никак не мог. И Ольга Александровна почитала его за юродивого.

Службу Базанов забросил, не посвящая никого в причины. Просто не появлялся более в министерстве, словно и позабыл о нем. Один раз, поздней ночью, до него дозвонился Муха, не пенял и не ругался, а как-то осторожно намекнул, что все понимает и намерен прикрывать друга по всем фронтам. Чтобы не вышло абшида без сохранения пенсиона и прочих взыскательных служебных неприятностей. Базанов его поблагодарил, но, честное слово, было ему глубоко безразлично, что подумают и решат на его счет в родном министерстве. Он действительно несколько обезумел душой и понимал только одно: медлить ему нельзя ни в коем случае, а прочие земные материи – дело стороннее. Однако исправно врал каждое утро матери по телефону и успевал выгуливать затосковавшего Дизраэли. На этот счет у него было строго, собака и вовсе ни при чем, и страдать ей не за что.

Отца Тимофея он дождался, конечно. И с легкой руки попадьи, с которой Базанов стал за три этих дня