чуть ли не одной семьей, преосвященный протоиерей выслушал забредшего к нему, безобидного на вид, убогого скитальца тут же после вечерней трапезы. Кстати, Ольга Александровна, не смутившись ни на миг, за тот же стол усадила и Базанова, как бы подчеркивая, что это свой, и отец Тимофей принял ситуацию как должное.

Андрей Николаевич уже после, наедине, все обстоятельно обсказал протоиерею. А когда помянул и свой визит в Даниловский монастырь, то отец Тимофей вместо сомнительного проявил интерес тревожный. И заставил Базанова начать все сначала. Он тоже слыхал, в еще семинаристские времена, давние, и легенду о Белом Клобуке, и смутный некий миф о загадке царской шапки. И раз уж в высших сферах слова Андрея Николаевича приняли всерьез и даже составили интригу, значит, запахло керосином не на шутку. Отец Тимофей, и без того склонный на чистую веру допускать чудеса озарений и откровений, не усомнился и в подлинности документально и правдоподобно отраженного в письме проклятия. Хотя и честно сказал Андрею Николаевичу, что должен проверить кое-какие факты, и попросил прийти на следующий день.

С тех пор Базанов ходил на двор к протоиерею, как ранее на службу. Все же он, по дотошному настоянию Мухи, сделал себе долгосрочный больничный лист, а врач не протестовал, один раз только осмотрел невропатолог и тут же подмахнул бумагу, прописал гору лекарств. Базанов их и покупать-то не стал, не то что пить.

В доме, при Ольге Александровне, состоял он в должности не то эконома, не то разнорабочего, а впрочем, брался за все, что просили. После беседы у своего высокого духовного сына отец Тимофей определенно пообещал встречу, хотя Андрей Николаевич не видел смысла уже личного своего похода к президенту. Зачем, разве не проще святому отцу все пересказать самому? Но протоиерей решительно и даже как-то не вполне благочестиво осердился:

– Не я начал, не мне и продолжать. А вам руки умывать не к лицу. Опять же, и отец Сосипатий на вас понадеялся. Нет уж, драгоценный вы мой, давши слово – держись. Или вы президента заробели? Так напрасно. Хуже вам не будет. Эк вы окопались подле моей попадьи – словно клоп, и света божьего боитесь, и самого себя… Впрочем, сидите, если хотите, я вас, упаси боже, не гоню. Но и растекаться киселем не позволю! – достаточно сурово закончил наставление отец Тимофей.

Ждали дозволения на визит они долго, но не то чтобы впустую, а пытались разгадать помаленьку зашифрованную часть письма. Однако оба и сомневались, что действительно имели дело с тайнописью. Отец Тимофей о том первый сказал:

– Не думаю, будто это секретный код. Тогда и все в документе согласно ему писалось бы. Здесь проще и в то же время сложнее. Скорее всего, если верен перевод, некие сокращения, принятые в узком, а может, и в домашнем кругу. Вот как я, к примеру, своей Ольге Александровне говорю: «Выставь ты мне, мать, назавтра именинную» И кто знает, кроме меня и жены моей, о чем тут речь? Пойди догадайся. А речь-то о новой рясе, которая на именины как раз и дарена.

– Тогда разгадать будет совсем невозможно, – пожаловался Базанов.

– Возможно или невозможно, а разгадать надобно, – всякий раз отвечал протоиерей.

Так время и текло. Президент отбывал положенные визиты по Сибири, Базанов корпел, без толку совершенно, над загадкой письма, отвлекаясь то и дело на поручения Ольги Александровны, а сам святой отец пропадал в Огарево. Происходило там неладное, но что именно, об этом – молчок, хотя и мрачнел преподобный с каждым днем, и сетовал иногда вслух на то, что нежные сердцем и страдают на этом свете более всех, без разницы, в избушках лубяных или в президентских палатах.

А в один прекрасный зимний уже день и объявил, дескать, завтра едем. Базанов загодя отправился к себе в Марьино раньше обычного, хотя попадья и просила сводить свою младшую дочку Галочку к учительнице музыки, бывшей из своих же прихожан. Но к чрезвычайно высокому визиту следовало привести себя в порядок и как следует. А Базанов уж и не брился, почитай, с неделю, подбородок зарос жестким кудрявым волосом, и в парикмахерскую тоже невредно было бы заглянуть. Еще отгладить единственный костюм, поискать свежую рубашку, осмотреть небольшой подбор галстуков на предмет приличности и соответствия случаю. Как бы ни чувствовал Андрей Николаевич себя вне мира человеческого в эти последние недели, однако понимал хорошо, к кому идет, и хотелось не ударить в грязь лицом.

Но именно грязь и случилась в виде непреодолимого препятствия на пути его благих намерений. И буквально в нее лицом и ударился Базанов. А всему виной был случайный поганец кот. Не какой-нибудь там соседский, а бродячий.

С утра, а точнее с полудня, как следует отоспавшись, Андрей Николаевич встал, тщательно намылся и напарфюмился, пригладил свежестриженные кудри, облачился в пиджачную пару. Повязал уже и галстук, надел наваксенные бельгийским черным кремом ботинки. И тут только в волнении своем обнаружил у своих ног заискивающего, удрученного Дизраэли, в грустях пребывающего и уже ничего не требующего от свихнувшегося хозяина, явно помирающего от естественной нужды. А собаку-то он не выгулял! Быстро прицепив поводок, Базанов повел бассета на ближайший пустырь. Хорошо хоть, сообразил переодеться в древние, со стоптанным задником китайские кроссовки, чтоб не порочить сияющую ваксу служебной обуви. И вместо пальто накинул куцую лыжную куртку. Для пустыря и так сойдет.

Минут пятнадцать они гуляли, чин чинарем, когда вдруг выскочил из-за обломка старой дренажной трубы этот полосатый котяра. А Базанов уж расслабился на свежем, бодрящем холодом воздухе и не успел проконтролировать момент. Дизраэли рванул на всех парах своих восьмидесяти килограммов, а застопоренный поводок не размотался в длину. Запястье захлестнуло мертвой петлей. И пробежав, едва переставляя ноги, в заданном сумасшедшем темпе шагов, может, с десяток, Базанов поскользнулся и бухнулся во весь рост. Гонка теперь продолжалась в комическом ключе. Впереди несся истошно мяукающий кот, за ним – превесело гавкающий Дизраэли, а уж за ним, словно сухогруз за буксиром, на пузе ехал Базанов. Метров эдак с полста. Пока кот не взял решительную фору, а Базанов не зацепился кроссовкой за ржавую проволоку, торчащую из замешенной на снегу грязи.

Встать-то он встал и ничего даже не сломал и не повредил в теле, разве немного потянул ногу. А вот с костюмом совсем вышла беда. Куртку-то Базанов не застегнул, чтоб обдувало морозным ветерком. И от физиономии до самого низа брюк фасад его персоны, во всей своей загодя обдуманной старательной торжественности, теперь пребывал в фантастических грязевых разводах. А кое-где роспись украшали и прилипшие комья, местами органического происхождения, не только собачьего.

Вернувшись в квартиру, Андрей Николаевич кое-как отмыл лицо и волосы, но о спасении костюма и рубашки вместе с полосатым парадным галстуком нечего было и думать. Сначала пришла мысль о химической чистке, но такая работа займет в лучшем случае сутки, Базанов это знал. И оставалось ему только в полнейшем унынии от сознания собственной невезучей никчемности переодеться в повседневные, трепанные весьма джинсы, и то самые приличные в его гардеробе. К ним уместен был лишь свитер, и Базанов в порыве расстройства выбрал первый попавшийся – ядовито-бордового цвета, связанный собственной матушкой. Так и отправился к отцу Тимофею. Захватил, правда, и убиенный костюм, надеясь на чудо – вдруг попадья поправит дело.

Ольга Александровна только всплеснула руками, а слов подходящих не нашла. Впрочем, разобравшись повнимательнее, утешила Базанова, что одежу в принципе можно вернуть к жизни, но уж никак не в один день. А Базанов, шут шутом, оглядывал себя в своем свитере, видавших виды штанах и неуместно теперь сиявших из-под них начищенных ботинках. Решение его беды, однако, нашел сам отец Тимофей.

– Вот что, милый. Костюма тебе по росту у меня не сыщется, – и то сказать, преподобный был выше Базанова на полторы головы, – и рыскать по магазинам времени нет. А вот есть у меня старая ряса. Хорошая еще, только села после стирки, с давних времен так и лежит. Тебе в самый раз будет. А нет, так моя Оля подошьет.

– А разве можно? – с недоверием поинтересовался Базанов. – Будто святотатство или обман с ряженым? Я ведь не священнослужитель и даже некрещеный, между прочим.

– Обман – ежели ты, облачением пользуясь, еще и силу его должностную присвоишь. – С Базановым, будто с малым ребенком, преподобный давно уж перешел на «ты» и называл по имени ласково. – Да ведь ты, Андрюша, я чаю, грехи отпускать или милостыню по миру промышлять не собираешься? А так, одежда – она и есть одежда, чтоб наготу прикрыть. Надевай, не думай. И мне легче с тобой таким пройти станет. Меньше вопросов задавать будут, подумают, еще один, из той же породы, как я. Но если спросят, то отвечай честно, что, мол, сана не имеешь, а одет по нужде. А что некрещеный, то худо.

– Вот бы и окрестили меня, – несколько плаксиво сказал Базанов.