— Это мы здесь фокусы показываем, — вмешался «дед». — Кто спит, кто дремлет, а лодка идет. Сколько воды в трюме, никто не знает. Как турбина ведет — опять не знаем. Где находимся — тоже не знаем! А вот сейчас как даст дифферент на корму, станем стоймя — и на дно! Тогда кто что знать будет? Я просил этого краба с хорьком в корму трюмными поставить или на турбину? Просил. И что? Как ходили, так и ходят, яйцами трясут!

— Всплытие на перископную глубину, — скомандовал Чижик.

Их спасло то, что в аварийный запас американских ВМС, кроме бочонка с водой, входит миниатюрный опреснитель. Потому что пять литров терпящий бедствие в тропиках может растянуть максимум на восемь дней. Потом он пытается терпеть, теряя под изнурительным солнцем ту воду, из которой на восемьдесят процентов состоит человеческое тело, и высыхая в мумию, а в один совсем не прекрасный день, махнув на все рукой, начинает делать то, чего, как хорошо известно даже юнгам, делать ни в коем случае нельзя: пить забортную воду. Хотя считается, что она не утоляет жажды, на самом деле это не так, или, по крайней мере, не совсем так. Горько-соленая жидкость все равно приносит облегчение, точнее, создает иллюзию утоления жажды. Но ненадолго: приходится пить еще и еще, а содержащиеся в океане соли и минеральные элементы отравляют организм, особенно мозг — появляются галлюцинации, навязчивые идеи, фобии, и гибель становится делом самого ближайшего времени.

Российские пловцы болтались в океане уже две недели. Их спасал гибрид чаши и термоса с двумя вынесенными на проводах пластинами термопары: одна выставлялась на солнце и разогревалась до пятидесяти градусов, вторая опускалась под воду, где в самый испепеляющий зной температура не поднимается выше плюс четырех. Выработанный в результате ток и лежал в основе процесса, конечной стадией которого являлась капающая в термос пресная вода и выпадающий в осадок на днище чаши белесый слой ядовитых солей. Соль тщательно вычищалась и выбрасывалась за борт, а вода выпивалась. За сутки установка очищала около двух литров — этого недостаточно для комфортного самочувствия, но хватает для поддержания сил.

— Я, наверное, никогда не смогу есть рыбу, — произнес Ершов, с отвращением рассматривая очередной кусок вяленой макрели.

— Надо было растянуть НЗ, — недовольно сказал Кисляков. — Рыба вперемежку с консервами и концентратами — совсем не то, что одна рыба.

— Чего ж ты не растянул свой?

— Того же, что и вы… Ума не хватило! — и без всякого перехода продолжил:

— Где же ваши корабли, самолеты, подводные лодки?

— Тебе не осточертели подводные лодки?

— Нет. Я хочу любое плавсредство, водоизмещением хотя бы в сто раз больше, чем эта посудина. И клянусь чем угодно, на этот раз я не позволю выкинуть себя за борт, как щенка!

Еремеев молча чистил чашу опреснителя. Постоянные перебранки спутников изрядно раздражали, но он понимал, что это травмирующее действие экстремальной ситуации, и старался сдерживаться. Перспектив на спасение он не видел, очевидно, они оказались в стороне от пассажирских трасс. Оставалось надеяться только на чудо. Но как бывший коммунист, прослушавший не одну сотню часов политзанятий, он знал, что чудес не бывает.

На самом деле это не совсем так. Диамат полностью отрицает идеалистические евангельские чудеса: непорочное зачатие, хождение по воде, воскрешение из мертвых… Но с научной точки зрения чудом считается и наступление вполне материалистического события, вероятность которого крайне мала. Крупный выигрыш в лотерею или, применительно к нынешним временам, — в рулетку. Рождение шестерых близнецов. Благополучное падение с четырнадцатого этажа. На месте битвы под Ватерлоо археологи нашли крестообразный предмет: оказалось — две пули встретились в воздухе и одна пронзила другую. И подводный крейсер, подвсплывший для уточнения месторасположения по звездам, может оказаться рядом со шлюпкой затерявшихся в океане людей.

Хотя вероятность такого события — один шанс из миллиарда, но оно произошло.

— Смотрите! Смотрите! — внезапно заорал Кисляков, тыча пальцем куда-то в сторону, и лицо его перекосилось. — Смотрите, смотрите!

Больше он ничего не говорил, и у Еремеева мелькнула мысль, что резерв прочности психики старшего лейтенанта исчерпан, в шлюпке появился безумец. Но повернувшийся за пальцем Ершов тоже открыл рот и, потеряв дар речи, замахал руками, привлекая внимание командира.

В сотне метров из воды торчал перископ подводной лодки.

— На весла, быстро! — скомандовал Еремеев. Их могли не заметить, а заметив — не взять. Неизвестно, что это за лодка — чья она и какое задание выполняет. Вполне возможно, что, обнаружив рядом людей, командир сыграет срочное погружение.

Ершов и Кисляков торопливо вдели дюралевые весла и погнали шлюпку по направлению к перископу. Все трое отчаянно кричали и размахивали руками, стараясь привлечь внимание. Но Чижик и без того сразу их увидел.

— Рядом шлюпка, в ней трое. Очевидно, терпящие бедствие, — не отрываясь от окуляра, сказал он.

— Без фокусов, — повторил Лисогрузов. — Нука, дай мне… Да, похоже…

Наступила пауза. По всем нормам международного права, любой корабль обязан оказать помощь потерпевшим кораблекрушение. Но «барракуда» вряд ли вписывалась в нормы любого права, как национального, так и международного.

— Надо же, как угодили, — удивленно пробурчал Лисогрузов. — Все равно что выстрелить за спину и попасть в подброшенную копейку…

— Им надо помочь, — сказал Чижик. Основные понятия морского кодекса прорвались в нем сквозь все последующие наслоения.

— Надо. Но… Чем мы им поможем? — задумчиво молвил Лисогрузов. В него тоже закладывали в свое время основные нормы поведения моряка. «Сегодня ты спас потерпевшего бедствие, а завтра спасут тебя». Но это было давно. Сегодняшний Лисогрузов подумал, что не надо было всплывать, тогда бы не появились дополнительные проблемы. Но и без всплытия невозможно обойтись, он это прекрасно понимал. Значит, судьба.

— Трое, говорите? — переспросил «дед». — Как раз пойдут трюмными в корму. Дело нехитрое, живо научим…

— Да нет… — бывший курсант-подводник покачал головой. — Одно дело поделиться водой и провиантом, другое — взять на борт.

— А чем они тебе помешают? — зло спросил Казаков. — Тем, что станут работать и обеспечивать живучесть корабля? Или тем, что останутся жить?

— Гребут к нам, жилы рвут! — негромко сказал Чижик. — Как чувствуют, что можем бросить. Но не такие же мы сволочи!

— Двоих — на помпы, одного к турбине и холодильной машине, — распорядился «дед». — Иначе можем и не дойти. Привыкли на авось рассчитывать… а на хвост стать не хочешь? То-то!

— Всплываем! — принял решение Чижик. В конце концов — он командир корабля. Лисогрузов промолчал. Очевидно, посчитал, что три изнуренных моряка не могут ему помешать.

Через несколько минут спасательная шлюпка терлась о резиновую обшивку «барракуды».

— Кто такие? — крикнул с рубочного мостика Чижик.

— Свои! — радостно заорал Кисляков. — Российские моряки!

— Ну это ваще-е-е! — протянул «дед». — Никто не поверит!

И сразу взял быка за рога:

— На помпах работать можете?

— Чего хитрого?

— Тогда на борт!

Три измученных, обожженных тропическим солнцем человека поднялись на палубу «К-755». По мнению Лисогрузова и стоявших рядом Краба и Хорька, никакой опасности они не представляли. Но впечатление оказалось ошибочным. Несмотря на внешнее спокойствие, атмосфера на «барракуде» была весьма напряженной и взрывоопасной. Экипаж крейсера смирился с судьбой, потому что не умел непосредственно