— Может, договоримся? — хрипло проговорил Арсен. — Деньги, машины, дома… Услуги…

— Разве можно договориться с кровником? — Рука поднялась в характерном жесте, который нельзя спутать ни с одним другим. Три щелчка затерялись в шуме деревьев, в машине их никто не услышал.

— Поехали! — Верлинов хлопнул дверцей сильней, чем обычно. Черное шоссе рванулось навстречу. Когда подъезжали к Кольцевой, раздался зуммер специальной связи. Обычно по этой линии звонил Коржов.

— Верлинов, — отозвался генерал, но услышал совсем не то, что ожидал услышать.

— Соединяйте, — сказал он после короткой заминки. По напряженному тону шефа майор и подполковник поняли, что на проводе кто-то из высшего руководства страны.

Межуев сбавил скорость, включил указатель поворота и остановился. В такие моменты полагалось оставлять абонентов наедине.

— Здравствуйте, товарищ Президент, — не выказывая удивления, произнес Верлинов. Он понял, что сейчас услышит нечто экстраординарное. И не ошибся.

— Вот как… — Итак, принесена в жертву еще одна фигура. В жертву чему? Сиюминутной выгоде, обстоятельствам, политическим интересам. Он уже знал, что услышит сейчас. И он это услышал.

— Благодарю за доверие, товарищ Президент. Мне надо подумать. Да, конечно. Конечно.

Он сказал все, что полагается говорить в подобных случаях. Когда линия отключилась, Верлинов расслабленно откинулся на спинку сиденья. Его приглашали на освободившееся до следующего жертвоприношения место. Но то, чем он занимался до сих пор, вытекало из обязательств честного человека, привыкшего отрабатывать сделанное ему добро и не забывшего, что обозначает узкое зеленое платье, просоленное ветром Эгейского моря.

Он добросовестно отдавал долг. Но не получал удовлетворения от проделанной работы. Устранение Дударика было выполнено технически безупречно. Убедительная акция прикрытия, ювелирная основная операция. Очень узкий круг осведомленных лиц. И все же он чувствовал себя дураком. Потому что другая сторона переиграла его. Настолько хитро, тонко и изощренно, что никто и никогда не догадался бы об этом.

Чужую игру по глупости испортила баба. Алла не сумела сыграть роль вдовы. И у нее не хватило выдержки выждать время. К кому бежать преданной чеченской жене, если муж лег в родную ичкерийскую землю? Что искать за границей, если не спешить в объятия живого и здорового супруга? Но тогда каков уровень предательства? Уход Коржова исчерпал лимит его обязательств, и теперь не требуется изображать из себя недалекого руководителя среднего уровня. Можно вернуться к своим прежним планам и попытаться продолжить свою игру. В конце концов, пешки добираются до ферзевого поля.

По радиотелефону Верлинов набрал номер Виталия Карпенко. Межуев и Васильев, как положено, ждали в отдалении. Прижавшаяся к обочине черная бронированная «Волга» с включенным указателем поворота, казалось, передает в ночь сигнал тревоги.