второго фонарика он догадался поднять ту толстую книгу, то, наверное, смог бы обеспечить себя на всю жизнь.

— А она существует? Или это легенды? — маленький щуплый парнишка, склонив голову, рассматривал его беспомощными глазами. — Я писал у Ивана Викторовича реферат, получил пятерку… Но если бы она была, ее бы уже нашли, верно?

Скороходов видел библиотеку своими глазами. Но судьба не дает повторного шанса тому, кто один раз упустил клад. Он устроился в метрополитен путевым обходчиком и десятки раз исходил туннель у станции «Библиотека имени Ленина», ощупал каждый метр облицовки бетонных плит, совал нос в любую щель, напоминающую боковое ответвление… Все напрасно. Иногда ему казалось, что в памяти каким-то образом отложились воспоминания о никогда не происходивших событиях. Визит в институт явился попыткой проверить — где вымысел, а где реальность.

— Наверное, существует. Но лучше спросить у профессора. Он что, уехал?

Студент пожал плечами.

— Никто не знает. На работе нет, дома нет. Он что-то говорил про экспедицию… Но никто не знает…

Скороходов медленно шагал по грязному тротуару. Надо было купить что-нибудь на ужин. Да подыскать себе симпатичную крепкую девчонку… С Мариной Поповой после подземных скитаний у него секса не получалось, да и вообще взаимный интерес пропал… Она маниакально озабочена тем, как увеличить грудь и выйти замуж. Похоже, что у нее «поехала крыша». Хорошо еще, что деньги поделили поровну без скандала…

Впереди шла стройная девушка. Короткое пальто открывало рвущиеся из сапог тугие икры. Она свернула в продовольственный магазин, и Скороходов двинулся следом.

— Итак, все лопнуло! — утратив обычную неторопливую вальяжность, возбужденно говорил Норейко. — Ультиматума нет и как будто не было… Повод к прекращению военных действий отпал. И пятнадцать триллионов, выделенные на восстановление Чечни, заморожены. Значит, сколько мы на этом потеряли?

— Как Коржов это сделал? Наш главный силовик уверял, что успешная операция невозможна, — бросил Шатохин.

Гонтарь развел руками.

— Выходит, он сделал невозможное.

— А с Дудариком и Горцем? — вмешался угрюмо молчавший Поплавский. — Похоже, что Корж просто использовал Хвощинского. Во всяком случае, Горец подставлен под удар именно его руками.

Кукловод кивнул.

— Это уже переходит всякие границы.

— Так подскажите наконец Хозяину! — раздраженно сказал Поплавский.

— Ну конечно, вы с Коржом старые друзья! Особенно после того, как он положил на асфальт всю вашу охрану.

— Глупости. Я не смешиваю личные обиды и деловые отношения. Просто он приобрел слишком большой вес и очень широкие полномочия. А значит, сужаются наши возможности. Ведь все в мире ограничено: и власть, и деньги…

— Да, Коржов становится слишком опасен, — задумчиво сказал Гонтарь. — Он сколотил мощный оперативный аппарат, мое разведуправление засекало его активность за границей… И силовые подразделения накачали мускулы. Ведь акция в Чечне — это хорошо продуманная и блестяще проведенная военная операция. Если Дударик действительно убит…

Красавчик едва заметно улыбнулся, но тут же постарался скрыть улыбку.

— …это означает, что боевые возможности Службы безопасности превосходят объединенные возможности всех силовых структур!

— Он знает, куда и сколько ушло нефти, кто, сколько и кому заплатил, — добавил Петр Петрович. — Мне это очень не нравится.

— А самое главное — он запросто может прийти и арестовать любого из нас! — озабоченно проговорил Шатохин. — Нас не защитит ни охрана, ни положение, ни связи…

Хвощинский молчал. Он редко встречал такое единодушие.

— Ну что ж, я постараюсь, — наконец сказал Кукловод.

Через день, гуляя с Президентом по сосновому парку подмосковного санатория, он в сжатом виде изложил доводы наиболее влиятельных людей России.

— Из лица ответственного за безопасность Президента выросла самостоятельная и довольно зловещая фигура, которая представляет угрозу для окружающих, в том числе и для вас.

Президент сделал протестующий жест.

— Да-да, и для вас тоже. Ведь согласитесь — Коржов уже не просто охранник. Он руководитель мощного силового ведомства, не предусмотренного Конституцией и никому не подчиненного. Кроме вас. Значит, если ему надоест роль телохранителя, то ничто не мешает нейтрализовать вас и захватить власть. Кто сможет этому помешать?

В воздухе отчетливо пахло весной, Президент расстегнул пальто. Он помнил, как Коржов с пистолетом в руке прикрывал его своим телом. Помнил и многое другое. Есть вещи, которые связывают людей навсегда. Но не в политике. Здесь нет постоянных друзей — только постоянные интересы. Если бы он был диктатором, как Саддам Хуссейн или Иосиф Джугашвили, он мог расстрелять бульдогообразного человечка за неприятные слова. Кто бы за ним ни стоял. Но он не диктатор. А Россия второй половины девяностых — не СССР и даже не Ирак. В дырявой лодке надо избегать резких движений и не ссориться с теми, у кого есть спасательный круг. А жертвы пешек… Они неизбежны в любой игре. Но оголять место нельзя, надо подыскать другую фигуру… И такая фигура есть! Генерал Верлинов блестяще выполнил все специальные поручения. Пусть действует дальше! Но раньше он управлял им через Коржова, а теперь будет руководить напрямую…

— Вы со мной согласны? — забегая вперед, Хвощинский старался заглянуть в лицо.

— Подумаю, — недовольно буркнул Президент. И после небольшой паузы добавил:

— Пойдем обратно, нагулялись.

— Ты сделал большую ошибку, Арсен, — доброжелательным тоном проговорил генерал Верлинов. — Ты посягнул на мою семью. И, кстати, нарушил законы шариата и адаты гор. Ведь на женщину нельзя поднимать руку. Даже мужчину нельзя убивать в присутствии женщины. Только шакал мог похитить мою жену.

— Ей ничего не сделали, — с трудом выговорил бледный, как меловая скала, Татаев. — Пальцем не дотронулись. Оказали уважение и гостеприимство.

— Ты ничего не понимаешь, Битый Нос. Если бы вы дотронулись до нее, то сейчас ты бы сидел в ванне с кислотой и погружался по сантиметру в час. А с тех троих заживо содрали бы кожу. В мусульманском мире принята эта процедура. Но уверяю тебя, творить зло может кто угодно. У нас тоже нашлись бы специалисты.

Татаев облизнул пересохшие губы. Темнело, могучие руки стягивали за спиной наручники, зловеще шуршали голые ветки лесопосадки. Он сам несколько раз заканчивал здесь сложные разборки.

— Я все понимаю. Как только ребят убили, я сразу понял, что ты меня не оставишь… А когда погиб Магомет, я даже хотел вернуться в республику…

— Зря не вернулся. Впрочем, это бесполезно — ты же знаешь: месть не признает границ.

Битый Нос опустил голову.

— Зря Магомет не послушал меня. Не надо было с тобой связываться. Ты настоящий дьявол.

— Нет. Просто я играю по вашим правилам. А вам не нравится такая игра.

Арсен сидел на мокрой земле, покрытой прошлогодней жухлой травой, Верлинов, широко расставив ноги и засунув руки в карманы широкого пальто, стоял в трех шагах, глядя на него сверху вниз. Ему не хотелось делать то, что было необходимо. Но время шло.

— Снимите с него наручники и ждите в машине.

Васильев с Межуевым выполнили команду. Они остались наедине. Татаев машинально растирал перечеркнутые красными полосами запястья. Верлинов вынул из кармана правую руку.