было как обычно в таких заведениях: пахло резиной и клеем, пол покрывал толстый слой пыли, в грязной ванне с черной водой замуслюканный ремонтник крутил туго надутую камеру.

— Слушай, брат, отложи все, мне срочно надо! — полупопросил, полуприказал Хамид. Как правило, развязный тон, наглость и своеобразный внешний вид срабатывали гораздо эффективнее, чем «волшебное» слово «пожалуйста». Так произошло и на этот раз.

— Сейчас сделаем, — охотно согласился вулканизаторщик, воткнул спичку в обнаруженный пузырьками прокол и отложил сипло свистящий резиновый бублик.

— Ты не спешишь, друг? — из вежливости спросил он у хозяина ремонтируемого ската, и тот тоже проявил полное понимание и доброжелательность:

— Нет, какие разговоры! Мне же не на самолет…

— Тогда отпустим земляка, — белозубо улыбаясь, вулканизаторщик принял два тяжелых, с широким протектором «мишелина». Он говорил с акцентом, и Хамид взглянул на него пристальней. Резкие черты лица, характерно смуглая кожа, лаково-черные, будто смазанные маслом волосы, традиционная небритость…

— Откуда ты? — спросил Хамид по-чеченски. Языки исламских народов схожи, и они худо-бедно понимают друг друга.

— Из Южного Азербайджана, — наречие было незнакомым, но смысл улавливался достаточно точно.

— На араба похож, — Хамид перешел на русский.

— Может, в роду были арабы, — ремонтник умело разбортовал колесо. — Вах, да здесь полно гвоздей!

Хамид не ответил. У чеченцев не принято разбавлять кровь. Мужчина может ездить по всему миру, трахать кого хочет, жить с любой бабой, но когда дело идет к тридцати — он обязан вернуться домой, жениться на соотечественнице и нарожать детей своей нации. Если он, конечно, мужчина.

— Один, два, три гвоздя! — не унимался вулканизаторщик. Он был стопроцентным арабом, хорошо известным Интерполу и специальным службам всего мира в силу специфики своей деятельности. — И «бескамер ки» я не люблю, с ними возни больше…

Разговаривая сам с собой, он выдернул плоскогубцами гвозди, зачистил поверхность шкуркой, смазал клеем, аккуратно наложил квадратные желтые латки. Один квадратик был вдвое толще и тяжелей других, к тому же из него торчал десятисантиметровый проволочный хвост, но специалист зажал антенну в кулаке и ловко приклеил вдоль борта, закрыв на пару секунд спиной поле своей деятельности, так что Хамид ничего не заметил. Через минуту резина плотно села на диск. Теперь оставалась самая ответственная часть операции.

— Возьми на память, — позвякивая гвоздями на перепачканной ладони, он подошел к Хамиду, убедился, что тот не курит и не собирается чиркать спичками или зажигалкой. Потом вернулся к колесу и надел на ниппель черный резиновый шланг.

— Сколько качать?

— Два и восемь…

Все шло как обычно. Только шланг соединялся не с компрессором, которым накачивались отремонтированные скаты, а с небольшим толстостенным баллоном черного цвета. Сжатый водород зашипел точно так же, как воздух из компрессора, и «мишелин» на глазах раздался, обретая привычную упругость. Аккуратно перекрыв подачу, специалист сорвал шланг и мгновенно завинтил ниппель. Водород не имеет запаха, но он знал, что порция газа все же попала в помещение. Теперь надо срочно проветрить…

— Относи, земляк, — «ремонтник» прокатил колесо в прорезь под стойкой.

— Делай второе, чего ходить взад-вперед…

Хамид достал пачку «Мальборо», нашарил в кармане зажигалку. Взгляд специалиста остекленел.

— Слышь, брат, не кури, — сказал вдруг хозяин отложенного ската. — У меня астма, дышать не смогу…

— Ничего, постой пока на улице, — посоветовал Хамил и сунул сигарету в узкие жесткие губы.

— На улице холодно. Тебе что, трудно потерпеть пять минут?

Это была неслыханная дерзость. Хамид вспылил.

— Ты кто такой, чтоб мне указывать? Заглохни, а то всю жизнь жалеть будешь!

Сильная рука вырвала у него зажигалку.

— Потерпи, браток, я же тебя по-хорошему прошу!

— Ах ты сука!

Горячая кровь ударила в голову. В его мире было очень важно поступать так, как хочешь, не считаясь ни с кем другим. Более того, окружающих следовало подчинять своей воле и заставлять их делать то, что тебе надо. Поэтому покорность вулканизаторщика и единственного посетителя мастерской он воспринял как нечто само собой разумеющееся. Тем непонятнее казалась внезапная дерзость какого-то пенька. Правда, ему трудно дышать, но это его проблемы! Лучше плохо дышать, чем не дышать вообще! Хамид резко повернулся.

Гневный поток эмоций внезапно прервался. Хамид никогда не вглядывался в серую уличную массу, фокусируя взгляд только на старших, равных и самках, остальные двуногие животные были ему неинтересны и не заслуживали внимания. Он отличался от них тем, что умел убивать, и эта способность возносила на недосягаемую высоту, остальные безошибочно распознавали ее и, отводя глаза, безмолвно признавали его превосходство. Но сейчас он оказался лицом к лицу с человеком, который обладал той же самой способностью!

Черные зрачки сулили смерть, как пистолетные дула, узкий с горбинкой нос напоминал хищный клюв, выступающий массивный подбородок выдавал неукротимую способность идти до конца, нервно змеящиеся губы обнажали жесткий острый оскал, вполне способный перехватить горло в первобытной рукопашной схватке. Но голос оставался спокойным и доброжелательным, свидетельствуя о железных нервах и великолепном самообладании. Человек был чем-то похож на вулканизаторщика — то ли смуглой кожей, то ли густой щетиной, то ли узкими усиками у то ли блестящими черными волосами, а может, всем вместе… Еще один араб? Может, они братья?

— Не надо ссориться, земляки! — примирительно сказал хозяин мастерской. — Разве мужчины должны из-за пустяков кровь лить?

Несмотря на внешнюю обыденность, фраза была многозначительной: Хамиду давали понять, что конфликт может закончиться очень серьезно. Интуитивно он почувствовал, что противник не «пустой» и умеет быстро извлекать оружие.

— Курить, не курить — большое дело! — продолжал сглаживать ситуацию хозяин. — Он тебе уважение сделал — без очереди пропустил, ты ему уважение сделай… Может, он от твоего дыма умрет? Мне это зачем? Куда я труп дену?

При последних словах он усмехнулся, его «брат» тоже хмыкнул, как будто услышал что-то веселое. Поведение этих двоих показывало, что они не сами по себе, за ними стоит сильная организация, которая и придает уверенность и развязность. Скорей всего это люди Эльхана Абдуллаева… Азербайджанская община тоже не прощает обид и поддерживает обычай кровной мести. Тепкоев предостерегал от ненужных конфликтов с азерами — может вспыхнуть большая война… В конце концов его ничем не обидели, да и не время сейчас затеваться — Аслан и так орать будет, а если Лечи раньше выйдет — совсем плохо…

— Давай назад зажигалку, — буркнул он. — Раз ты такой дохлый…

«Брат» сунул пластмассовый цилиндрик ему в карман и добродушно улыбнулся.

— Дохлый, дохлый, совсем дохлый, — обрадованно согласился он.

Улыбка совершенно не соответствовала взгляду — Хамид чувствовал, что он готов разорвать его на куски. Странно… Почему же они сразу прогнулись и не дали ему откат?

«Наверное, не хотят шума, — догадался он. — Может, у них здесь склад дури или волын… Ну да ладно, хер с ними…»

Через пару минут второй скат был готов. Хамид расплатился.

— Еще встретимся, — двусмысленно процедил он на прощанье.

— Хоть каждый день, брат, — столь же двусмысленно ответил его недавний противник.