— Получай, гадина! — первым не выдержал все тот же Соловцов. Его автомат полыхнул огнем, выбросив из себя гранату.

— Твою мать!!! — заорал командир, забираясь еще глубже под автомобиль. Сперва раздался некий чавкающий звук. Сродни тому, когда вы вступаете ногой в болотную жижу. А затем прозвучал взрыв. Хорошо еще, что я успел закрыть уши руками и громко заорать. Это несколько ослабило удар по барабанным перепонкам. «Хлюп» — кусок мяса шмякнулся прямо перед моим носом. Меня чуть не вырвало. Отполз до тех пор, пока не уперся в колесо. И лишь тогда выглянул, чтобы посмотреть в сторону дома.

На уровне третьего этажа часть стены теперь начисто отсутствовала. И моему взору открылось то, что некогда было чьей-то квартирой. В комнатах царил бедлам и запустение, а в углу, на диване белел человеческий скелет. Я нервно икнул и сфокусировался на участке стены, где, по моему мнению, должны были быть еще твари. Ничего. А вот на земле валялся, оброненный тварью, труп солдата. Вернее то, что от него осталось. Так должно быть выглядит нечто, что попало под каток асфальтоукладчика. Сам я никогда и ничего подобного не видел, но представлял себе, что именно таковыми должны быть последствия. Силой отвел взгляд, продолжив свои изыскания. Второго солдата я так и не увидел.

— Соловцов, вернемся на базу я тебе ….. — командир вознесся в своих изысканиях к таким высотам мата, что я невольно заслушался. Скажу лишь, что слова мудак и хрен собачий, по сравнению со всем остальным, показались мне почти ласкательными.

— Командир, проход чист — последний из оставшихся в живых солдат, прервал его пламенную речь. И мы все как один развернулись в ту сторону. Крылатая тварь видать тоже испугалась взрыва и решила свалить подальше. Улица, если не считать трупов мутантов, была пуста.

— Сваливаем — гаркнул тот, и первым выбрался из-под авто. После взрыва у и так уже подпорченного агрегата снесло крышу и часть салона. А дверки со стороны дома были вогнуты внутрь, и изрядно заляпаны ошметками твари. Мой автомобильчик, небольшой фиатик некогда желтого цвета, тоже имел весьма потрепанный вид. Любой автомеханик, осмотрев нечто такое, с уверенностью заявил бы — восстановлению не подлежит.

Нам срочно надо было немного отдышаться. Мы, не сговариваясь, сбавили темп. Когда и это не помогло, решили остановиться. До станции было уже рукой подать, но пробежка в противогазах отняла, казалось, все силы.

— Пять минут — гаркнул командир, и мы бухнулись, привалившись спинами к стенке бусика, брошенного посреди улицы. Жутко хотелось курить, а в голове прочно засела сцена пережитого недавно.

Неожиданно мои глаза зацепились за надпись напротив. «Трактиръ» — прочитал я и в памяти тут же возник кадр из прошлого. В тот день у Кота был День рождения, и мы решили провести ему обряд посвящения. Перевести из чайников в разряд профессионалов. Чтоб отныне и навеки он мог смело сказать: «Я — диггер».

Здесь, на Пятницкой, мы договорились встретиться в шесть утра. Последним, как всегда, подошел Крыс. Несмотря на то, что жил он на соседней улице. Что-то там пробурчал о том, что мамка забыла его разбудить, и получил заслуженный подзатыльник от Муллы. Даже не обиделся, восприняв это, как часть чего-то обыденного, положенного по неписанному сценарию.

И вот они все, стоят, замерли в ожидании того, что я им сейчас скажу. Кот переминается из ноги на ногу. Ему не терпится узнать, какое его ждет испытание.

— Не дрейфь — Спартак покровительственно кладет ему руку на плечо. — Все мы через это прошли и, как видишь, живы здоровы.

— А помните, как вы меня в тоннеле одного оставили — вставляет Жека, и я вижу, что у Кота от напряжения заходили желваки.

— Хорош пацана пужать — встревает Мулла. — У него сегодня праздник, как никак.

— А я и не стращаю. Я ж понимаю, что имениннику совсем другой, особый сюрприз положен — оскалил зубы Жека.

Картина была столь реальной, что я вынужден, был тряхнуть головой, отгоняя от себя наваждение. Крепко сжал зубы, чтобы не завыть от тоски, и жалости к самому себе. Ведь именно тогда, в тот вечер я и ехал к Коту. Как раз в тот день все и произошло.

— Подъем — командир первым вскочил на ноги, и мое видение окончательно испарилось. Я тяжело поднялся, буквально слыша, как скрипит, болезненно подергивается каждая частица моего тела. Резь в животе, казалось, вот-вот достигнет своей наивысшей точки. Того пика, после которого самому мне уже не подняться. Пора было срочно принять таблетки, но как их засунешь себе в рот, если резиновый намордник, он же противогаз, плотно прикрывал все лицо.

Несмотря на то, что тоннель встретил нас вонью и сыростью, я был безмерно рад снова находиться здесь, под землей. Вот что значит сила привычки. Мне на ум пришел отрывок из романа Герберта Уэллса «Машина времени». Тот, где сей великий писатель и, отчасти провидец, упоминал о неких морлоках. Людях из будущего, избравших своим обиталищем подземный мир.

«Да он, как в воду глядел. Морлоки мы и есть» — я горько усмехнулся, запихивая в себя пригоршню таблеток.

— Морлоки — словно смакуя это слово, я даже сам не заметил, что выговорил его вслух.

— Чо ты сказал? — командир удивленно посмотрел в мою сторону.

— А? Нет. Ничего — я отрицательно замотал головой. — Так, вырвалось.

— Куда дальше? — тут же сменил он тему.

— Да вон она, решеточка — указал я. — Вы окажитесь в проходе между станциями — объяснил.

— Вот и ладушки — кивнул командир и достал из кармашка наручники. — Руку давай — приказал.

— Это еще зачем? — опешил я. — Мне смысла бегать, от вас нету, — по детски спрятал обе руки за спину.

— Ты здесь пока побудешь — сказал командир. — Неужели ты думал, что я потащу тебя с собой на станцию? — он хмыкнул. — Короче! — в его тоне прорезались металлические нотки. — Руки сюда!

Я, уразумев, что сопротивление бесполезно, протянул ему обе руки. Браслет щелкнул, плотно обхватив правое запястье. Потом он подвел мою руку к трубе, тянущейся вдоль стены и, пропустив цепочку вокруг нее, защелкнул второй браслет на левой руке.

— Не скучай — хлопнул он меня по плечу. — Мы скоро вернемся — пошел в сторону решетки. Солдатики, молча наблюдавшие всю сцену, потянулись следом.

Сидеть, обнимая холодную трубу, было чертовски неудобно. Меня радовало лишь то, что лекарство подействовало, и боль снова перешла в стадию ноющей. Но в остальном все было гораздо хуже, чем я мог себе предположить.

«Если они меня даже с собой не взяли, посадив, как пса, на привязь, то хрен они меня отпустят» — все мои подозрения на счет того, что Незнакомец враль полностью подтвердились. Но это то, как раз и значило, что я теперь тоже полностью свободен от каких бы то ни было обязательств перед этим субъектом. — «А значит, не будем здесь дольше задерживаться» — подытожил я.

Когда мне было лет десять я, играя с пацанами в баскетбол, случайно вывихнул большой палец на левой руке. И хотя боль была адская, страх перед врачом был еще больше. Ведь именно дяденькой доктором, который, если не слушаться, обязательно придет и даст укол в одно место, меня все время пугали родители. И теперь при одной лишь мысли о встрече с человеком в белом халате, меня пробивала мелкая дрожь. Поэтому свою, выбитую из сустава конечность, я решил вправить самолично. Закрыл глаза, крепко сжал зубы, и что было сил, потянул за палец. Раздался противный хруст, и от болевого шока я чуть было не свалился в обморок. Еле удержался на ватных, непослушных ногах. Но, о чудо, палец снова встал на место, а боль постепенно утихла.

Впоследствии я заприметил, видать что-то неправильно срослось, что приобрел способность по собственному желанию выдергивать палец из сустава, и снова вставлять его обратно. Болеть то оно болело, но страх перед этим я преодолел еще тогда, в детстве. Я даже, таким вот образом, пару раз выиграл пари, поспорив с одними пацанами на ящик пива, а с другими — на тысячу рублей.

Благо мои солдатики об этом ничего не знали. Палец хрустнул, выйдя из сустава и освободив проход