– То есть?

– Решиться должен тот начальник, кто должен отдать – или не отдавать – приказ на эту операцию. Это не моя компетенция.

– Вот как. Ну а если бы вы такой приказ получили?

– Я бы его выполнил.

– Это смертельно опасно, угол.

– Я принес присягу, командующий.

– Браво, браво. Ну а вы, прикрывающий Нар?

– Я точно так же присягал…

(Вот незадача, с языка чуть не сорвалось «Присягала»! Вот они встали бы на уши! Хотя, может, и не встали бы?.)

– …и не отстану от ведущего. Но разрешите одно замечание?

– Любопытно. Да?

– Если при осуществлении операции мне было бы разрешено пользоваться разведывательной машиной… Раньше мне не позволяли.

– Она ведь не для Простора, роланд!

– Но операция, насколько помню, и происходила бы в сопутствующей нам Нормали? В изолируюшем поле? А там машина пригодилась бы для создания ложных целей.

– Вообще-то да. В пространстве. Ложная цель, гм. Капитан, ваше мнение?

– Солдат знает, на что идет. Если он уверен, что такая машина повышает шансы на успех, то…

– Хорошо. Считайте, роланд, что такое разрешение вы получите. Черт бы вас побрал, ну и фантазия у вас! Я бы сказал – чисто женская. Ну-ну, зачем сразу обижаться? Я в положительном смысле: знаете, женщины часто бывают способны придумать такое, до чего нам, мужчинам, в жизни не додуматься! Хотя у вас, судя по возрасту, нет большого опыта в общении с женщинами, откуда же вам знать. Верно?

– Частично. Меня воспитывала мать – до корпуса, конечно.

– А, вот в чем секрет! Похоже, ваша матушка была хитроумной женщиной.

– Почему «была»?

– Ох, приношу извинения. Привык к тому, что… От души желаю ей долгой и счастливой жизни. Так и передайте.

– Благодарю, командующий. Передам. Если смогу.

– Знаете – я теперь верю, что такая возможность вам представится. У вас хороший прикрывающий, угол Телан. Долго выбирали?

– Никак нет. Увидел – и сразу понял.

– Молодец. Солдат и должен решать сразу и окончательно. Идите к машинам. День славы наступает!

– Капитан Симод, что дают последние наблюдения? Что-нибудь важное?

– Да, командующий, весьма существенное. Первое же наблюдение после локализации в узле дало интересный результат. На нашем же векторе, только в обратном направлении, усмотрен еще один узел, гораздо более выгодный, чем этот. Пятитуннельный, и возможности обзора оттуда куда предпочтительнее. А значит, и безопасности, и скрытности действий.

– Я понимаю, капитан. Жаль, что мы не сориентировались сразу. Могли бы сразу направиться туда, и сейчас уже…

– Боюсь, ваша смелость, что тогда нам пришлось бы куда солонее.

– Объясните. Тот узел занят?

– Сейчас – свободен.

– Ну? Дальше, дальше!

– Узел пуст. Но система ретроградного анализа свидетельствует, что непосредственно перед нашим входом в этот узел – тот, противоположный, был занят. И очистился буквально минуты тому назад.

– Дьявол! Кто там был? «Неодолимый», да? Конечно, он!

– Ну, вы ведь знаете: ретроградный анализ не дает такой четкой картины, как зрительное изображение. Однако компьютер дал общие характеристики, и судя по ним – это корабль нашего класса. Это он.

– Так. А почему же, по-вашему, Легана добровольно уступила нам столь выгодную позицию? Это пахнет ловушкой, капитан.

– Примитивная мышеловка. Они явно рассчитывают, что мы, не рассуждая, бросимся туда. А они – тут как тут, выскочат из-за угла, чтобы воткнуть нам кортик в спину.

– Каким же это образом, хотел бы я знать.

– С них станется пойти на авантюру. По Стизлу. Их мечтой должно быть – разделаться с нами здесь. Потому что в Нормали наше преимущество будет неоспоримым: оборона Мадига куда мощнее, чем их паутинка, защитное поле Леганы.

– По Стизлу, гм… Да, в самом деле. Ну что же, капитан, – пожалуй, мы дадим им такую возможность. И соответственно приготовимся. Да. Именно так я и сделаю. Не откладывая. Командуйте: здесь произвести разворот. Средним ходом – к тому узлу. А у границы изолирующего поля заранее расположим готовое к бою охотничье звено. И атаку по Стизлу предпримем мы, а не они. Успех практически обеспечен. Один удар – и их больше нет.

– По-моему, прекрасный замысел. А интересно все-таки, ваша смелость: куда деваются выброшенные из Простора корабли? Хоть какие-то версии есть?

– Не встречал. Неизвестно даже, впрямь ли они выброшены. Это лишь предположение. Или их просто растворяет, превращает во что-то другое. Слишком мало фактов, чтобы делать выводы. Хоть что-то достоверно известно ведь лишь о том корабле, что был атакован Стизлом. Известно, что о его судьбе ничего не известно. На такой базе можно создать что угодно, любую теорию – или вообще ничего не создавать.

– Выходит, мы своей атакой сразу увеличим базу данных вдвое?

– Окажем услугу науке. Командуйте. Вольное звено – ко мне. Я лично поставлю им задачу.

– Ну вот, – проговорил Вин, – похоже, на этот раз работа будет настоящей. Так что настраивайся на серьезную драку, роланд. Теперь, если уничтожат, то не условно, воскрешения не последует.

– Учения с боевой стрельбой? – попытался уточнить Зор Телан. В ответ Вин усмехнулся, затем сказал с досадой в голосе:

– Игра, да. Но – военная. Все, как в жизни. Нас отобрали для серьезной войны. Пришла пора показать, что мы к ней готовы. Ты теперь взрослый мужик, Зор, привыкай думать соответственно. И помни: чтобы выжить самому, и в игре, и в жизни есть только один способ: уничтожить врага раньше, чем он успеет сделать это с тобой. Вот и вся программа. Ну как, поднял я тебе настроение? Нет? Непонятно. Ты что – не уверен в себе? Боишься? Так это нормально. Я тоже боюсь. И это помогает мне думать быстро и поступать решительно. О чем ты сейчас думаешь?

Зор ответил не сразу – хмуро и очень тихо: