деревянной вышкой и несколькими покореженными машинами, у которого Карлос и узнал о существовании одного из командиров «Свободы».

Ссориться сталкеру ни с кем не хотелось. С большим удовольствием он бы отправился за какими-то редкими артефактами, но он знал, что в такой ходке, скорее всего, информации будет по минимуму, и еще далеко не факт, что напарник не пустит ему пулю в голову, попав под влияние контролера, или собственной жадности.

Карлос выбрал дежурство на «заставе», получив от Косого оружие и боеприпасы, комбинезон с нашивками клана. С ним вместе, дабы ввести в курс дела, был отряжен «свободовец» средних лет по имени Кобра. Он был несколько грузноват, но с одного взгляда Карлосу сделалось понятно, что вес Кобре придают вовсе не нагулянные бока. Если бы до Зоны Карлос встретил такого человека в метро, он, скорее всего, подумал бы о нем что-то весьма нелестное, почти наверняка причислив того к ваххабитам.

Кобра был боевиком. Отличной машиной для истребления врагов, это читалось в его пронизывающе- безразличном взгляде, будто брошенным сквозь тебя, но, несмотря на это, оценивающим… Карлос понимал, что в шанса на капитуляцию у него просто нет. Этот человек не допустит промашек.

Они пожали друг другу руки. Неожиданно благодушная улыбка Кобры привела Карлоса в некоторое смущение, сталкер бросил короткий взгляд на Лизу — овчарка мирно махала хвостом. «Вот ведь какая штука… убийцы тоже вполне бывают хорошими и милыми людьми, а я-то думал, что у него в доме кровать, украшенная черепом кровососа… или „монолитовца“, что для него, должно быть, одно и то же…».

— Гляжу я на тебя, парень, — сказал Кобра, дружественно хлопая Карлоса по спине, и чуть ли не выбив из него дыхание, — и думаю, что недавно ты в наших краях, но ты сделал правильный выбор, что решил поработать на Косого, там, глядишь, в одном отряде будем ходить… но пока нам бы с тобой пострелять чутка, а то, знаешь, не стоит промахиваться по людям, чей костюм-экзоскелет больше напоминает мини-танк, чем армейское обмундирование.

— А как же мы… это? — глаза Карлоса в тот момент были похожи на донца консервных банок из-под тушенки, что водилась тут в большом ассортименте.

— А вот я тебе и покажу, как… — хитро подмигнул ему Кобра, и они уже вместе продолжили путь.

База «Свободы» оказалась даже больше, чем представлял себе Карлос. Здесь за высоким забором с колючей проволокой размещался небольшой загончик для бронетехники, судя по тому, что надо всеми машинами колдовали парни в таких же, как у него теперь, комбинезонах, можно было сделать вывод, что клану недавно крепко досталось.

— Броню используем в крайнем случае, — отрапортовал Кобра. Судя по всему, он уже видел в Карлосе потенциального «свободовца», в принципе, как и все. С горючем-то тут, кхе-кхе, напряженка, сам понимаешь.

Карлос улыбнулся уголком рта, мол, да, конечно, так он и думал. А сам поежился… земля пострадавшая, выжженная радиацией, аномальной энергией и человеческой глупостью, продолжает мучиться и после «смерти», раздираемая мелкими разборками враждующих кланов… Нет, скорее всего, даже апокалипсис не сумеет прекратить жажду человека к истреблению себе подобного.

Волка нам пришлось ждать несколько дней. На мой взгляд, мы напрасно теряли время. Используя надежные связи, следовало нанять несколько отмычек. Вар был против, я это знал, но мне было не по себе одно то, что мы потащимся сейчас втроем черт-знает-куда, чтобы на своей шкуре узнать, что такое S-поле. Мне и первого-то раза хватило. А ни пойми откуда взявшиеся слепые псы были романтическим продолжением первого свидания с новой напастью, порожденной умом человеческим.

— Теперь я понимаю, — философски заметил Вар, — что значит горе от ума…

— Что будем делать, Сенека?

— Волка нам дожидаться, как пить дать, а дальше, понятное дело, будем действовать по обстоятельствам. Узнаем больше о природе феномена, может быть, ученые и сами поймут его опасность и того, свернут испытания, а нет, так мы им подскажем.

— Вар, ты меня порою просто поражаешь. Расскажи-ка мне, пожалуйста, как ты будешь указывать яйцеголовым, что и как им делать.

— Волка ждем, — отрезал сталкер, я пожал плечами.

Когда наше обоюдное терпение и благодушие сошли практически на «нет», нарисовался легендарный Волк.

— И где тебя черти носят, скажи на милость? — взвился Вар.

— Спокойно, школота, — наставительным тоном заговорил Волк.

Голос сталкера был глубоким и немного вкрадчивым. Говорил он обстоятельно и сурово. Дар красноречия был одной из самых известных особенностей Волка. Уболтать он сумел бы, пожалуй, даже «монолитовца». Сейчас, по всей видимости, свободного времени у него было не густо, раз он не удостоил нас своей фирменной речи. Ну да ладно, переживем как-нибудь, да и путь не близкий; — Я тут с Сидоровичем поговорил, — перешел к существу вопроса Волк, — торговец рассказал о вашем феномене влипать в неприятности неисследованного характера. Так вот, дабы исследовать новую напасть, мы с вами отправимся на свалку. Говорят, там эта «шагающая» аномалия была замечена в последний раз, узнаем как там дела. И через болото проследуем к Янтарю с тем, чтобы поделиться информацией об увиденном. Заодно, может, свезет снова и мы разузнаем как, а главное, для чего они создали эту хрень.

— Что-то я не очень понимаю хода твоих мыслей, — заметил Вар, — с какой стати ученые выложат нам на блюдечке с голубой каемочкой о своей новой разработке? Как ты себе это представляешь?

— Видишь ли, Вар, во-первых, я считаю, что смогу убедить младший персонал в необходимости вовремя делиться нужной информацией со старшими, а, во-вторых, сдается мне, что эта штука, как бы вы ее там не называли, вышла из под контроля, поскольку, как мне стало известно… несколько ученых погибли.

— Но откуда… — чуть не уронил я челюсть на землю.

— У меня свои источники, — спокойно заметил Волк, рисуясь, но тут же серьезный тон вернулся к нему, — мы с вами не на прогулку собрались. Хватит дешевых понтов, идем.