— Хорошо, давайте-ка вместе сходим, поговорим с Игорем Юрьевичем, хорошо? Вы сможете привести меня к нему?

— Конечно! — обрадовалась Катя, а вместе с ней просветлели лица и остальных детишек, — какая у вас собачка хорошая, она не укусит?

— Нет… — усмехнулся Карлос, — она… мой товарищ…

— Вот здорово!

И они затянули так дружно и слажено:

Спустившись в низину, Карлос, было, пожалел, что пошел вместе с детьми. Туман стал будто бы гуще, он цеплялся за скудную растительность и повисал на ней клочьями. Сталкер не припоминал этой тропки по пути сюда, дух захватывало от приближающихся приключений. Теперь он понял, вдохнул полной грудью Зону с ее чудесами, аномалиями, страхами, опасностью и бешенным адреналином, стучащимся в висках.

«Брат не погиб… он пришел сюда не умирать, нет. Он пришел, чтобы стать частью этого места, и, несомненно, стал», — подумалось ему.

Туман резко кончился, сталкер оказался на поляне, залитой солнечным светом. Это место едва ли походило на Зону с ее вечным сумраком и редкими проплешинами подобия бабьего лета. Карлос не успел удивиться, когда навстречу ему вышел двадцатилетний парень, с недавно пробившимися усиками.

— Добрый день, — поздоровался он.

— Игорь Юрьевич, я полагаю? — поинтересовался сталкер.

— Да, товарищ, вы правы,… а где дети?

— Дети шли в нескольких шагах от меня, я полагаю, они скоро будут здесь.

Карлос не удивился и тогда, когда звеньевая Катя вместе с другими пионерами появилась с противоположной стороны поляны. «Какая любопытная аномалия» — подумал он.

Игорь облегченно вздохнул, жестом показал следовать за ним, и лишь, когда они отошли на достаточное расстояние вожатый начал разговор.

— Понимаете, товарищ, мы здесь застряли… и, я не знаю, как нам отсюда выбраться.

— Ну… — начал было Карлос. Он не знал, как рассказать этим существам о существовании новой реальности, о том, что они, очевидно, давно умерли…

— Не утруждайте себя, — улыбнулся пионервожатый, — я не знаю, что произошло, но я прекрасно понимаю, что прошло более двадцати лет с тех пор, как мы здесь… дети не понимают… и некоторые другие… такие же, как мы…

— Есть и другие?

— Есть… они иногда забредают сюда.

— Что это за место?

— Не знаю, если бы была жива моя бабка, она наверняка бы сказала, что мы в чистилище… хотя, думаю, это связано скорее с тем, что все мы безбожники. Если я не прав, поправьте меня, товарищ, мы все уверены в том, что бога нет, а значит — нам нет места на условных «небесах», раз мы не верим в бога, значит, мы не верим и в сатану, его оппонента, а значит, нам нет места и в условном «аду». В нашем сознании не умещаются такие величины, вот мы и болтаемся где-то между мирами…

Меня учили, что после смерти человек живет в плодах своих трудов. Мне слишком мало лет, наверное, поэтому мне еще особо негде жить, что уж говорить о пионерах? Если хотите попасть обратно, в то место, откуда вы пришли, вам стоит пройти между теми двумя соснами…

Карлос кивком поблагодарил вожатого, он хотел подать руку для пожатия, но Игорь Юрьевич уже был занят с детьми. К нему подтягивались звенья, постепенно собираясь в отряд.

«Вот ведь как бывает, — размышлял сталкер, — живешь себе, живешь, а потом ррраз… и смерти нет, и жизнью такое существование назвать сложно. Неужто загробное бытие определяется прижизненной верой? Интересно, а куда деваются души монстров, порожденных Зоной? Есть ли у них своя Валгалла?»— не успев додумать эту мысль, Карлос вновь оказался на размытой дождем дороге, только не на тропинке у шаман-горы, а с противоположной стороны, почти у самого поста «Свободы», где кончается территория, контролируемая этим кланом, и начинается территория, подконтрольная «монолитовцам».

Под ногами оказалась уж и не тропинка, и не дорожка вовсе, а укатанная армейскими грузовиками колея, сейчас превратившаяся в хлябь.

Сталкер подошел почти вплотную к патрульным, он знал, что, уже замечен с вышки, и, если он теперь попытается ретироваться — это привлечет к нему ненужное внимание.

— Эй, здорово, сталкер, чьих будешь? — спросил патрульный с вялым интересом.

— Приветствую, — улыбнулся Карлос в ответ, — бродяга я, кличут Карлосом.

— Куда путь держишь, бродяга-Карлос?

— За артефактами, — улыбнулся тот, — да вот только поиздержался совсем. Мне бы патронов немного, да автомат новый, может посоветуешь чего?

— Ну, это можно, — улыбнулся парень, — тут недалеко наша база, иди, не раздумывая особенно, скажешь, что Шершень прислал, а там подберешь чего надо, может и на задание подрядишься. Косой такое любит, и тебе приварок, и нам не хворать.

Карлос помахал рукой и отправился в указанном Шершнем направлении.

«Прозвище какое-то дурацкое…, — подумалось ему, и тут же как гром среди ясного неба, — где же Лиза?» — сталкер оглянулся по сторонам, но не успела тревога овладеть им, как из клубящегося тумана, из того-самого, откуда он вышел, послышался радостный лай.

— Иди сюда! Иди, моя девочка!

В несколько нехилых прыжков овчарка оказалась рядом с ним, и самодовольно поставив лапы на грудь облизала лицо…

— Ну и где ты была, спрашивается, все это время?

— Гав! — ответила собака.

Они вместе приближались к лагерю «Свободы», Карлос запоздало прикинул, что с таким зверем его могут и не пустить, но думать надо было раньше.

База «Свободы» была разбита на территории пустующего уже добрые двадцать лет ни то какого-то завода, ни то небольшого опытного полигона, тут сложно сказать, но то, что объект и до известных событий был военным, сомнений не было.

Здесь его встретили отнюдь не так радушно, как на посту, что на границе «владений». Особенно защитников цитадели напрягало присутствие Лизы. Однако после проверки на местном детекторе, собранном из нескольких «колючек» и «золотой рыбки», и убедившись, что перед ними не контролер, или какая тварь похуже, Карлоса впустили внутрь.

На самом деле, ему не нужно было оружие. Это сталкер понял, после того, как Гуру показал ему суть Зоны. Но информации по поводу сталкера, который мог знать о судьбе его брата, было крайне мало, поэтому следовало использовать и такую возможность для ее получения.

Встретиться с Косым удалось без особенных проблем, хотя сталкер уже начал готовиться к тому, что придется сочинять невиданные истории, например, про обретение Лизы, и на случай, если бы кому-нибудь вздумалось проследить его путь, а ведь желающие могли найтись. В этом странном месте практически ничто не было подчинено законам логике. Хотя сегодня Карлос, наверное, сделал бы поправку: «не было подчинено человеческой логике». Но «свободовцы» ратовали за свободу для всех и всея, может, поэтому допрос с пристрастием проведен не был. Косой предложил сталкеру нехитрую работенку, а именно, участие в нескольких рейдах против извечных соперников — клана «Долг», на выбор было дежурство после выброса на «заставе» перед владениями «монолитовцев». Громким словом «застава» Косой называл тот пост с