– Покажи точнее, куда они поехали! – потребовал Денис и развернул перед дедом карту.

– А вот сюда, к этой горке! Правее дороги! – Дед быстро ткнул пальцем в карту.

Барсуков поднялся и приказал четверым лесникам и трем оставшимся милиционерам следовать за ним. Они подхватили оружие и вышли наружу. Двое из охраны заповедника остались с дедом. Кто знает, не появятся ли новые любители зимней охоты. По всему было видно, что здесь у них давно обжитая и испытанная база.

Дедок вышел следом. Он топтался рядом с избой, почесывал бородку и бросал скорбные взгляды то на нежданных гостей, то влево, на пологую горушку с вырубленным лесом.

Барсуков перехватил его взгляд раз, другой и внезапно спросил:

– А может, все-таки скажешь, куда твои дружки-приятели направились?

– Какие дружки-приятели? – попытался удивиться дед, но подполковник, похоже, перестал реагировать на его потуги затянуть время и обвести милицию вокруг пальца, смотрел строго и неприветливо. И старый хитрец с притворным смирением развел руками. – А кто ж их знает? Чи вправо, чи влево – не углядел!

Быстро разобрали лыжи, но поначалу пошли пешком. Снег в тайге, избитый гусеницами тракторов, слежался, пожелтел и был сильно замусорен щепой, кусками коры, сучьями, опавшей хвоей. Повсюду виднелись свежие пихтовые и кедровые пни. По мере подъема в гору следов пребывания людей в лесу уменьшалось, а у самой вершины перевальчика они исчезли совсем. Только старая и новая лыжни уходили вниз, где за ручьем начинался заповедник. И Барсуков понял, что не обманулся в своих подозрениях. Дедку не удалось их запутать и сбить со следа.

– Вчетвером топали, – сказал один из лесников, внимательно обследовав лыжню, – на обычных лыжах, а один на «Буране» лыжню им торил. Наст тут толстый, хорошо держит, но кое-где проломился, выходит, «Буран» с грузом шел. – И, потрогав рукой кромку лыжни, уточнил: – А след свежий совсем, еще морозом не прихватило…

Ручей преодолели уже на лыжах. Вокруг стоял темный, неприветливый лес. Ветер печально посвистывал между деревьев, обивал шишки на пихтах. Стало холодней, все подняли воротники и надели рукавицы.

Когда поднялись на противоположный склон, поросший после давнего пожара березняком, сверху вдруг накинуло дымком далекого кострища.

– Теперь тихо! – приказал Барсуков. Разговоры моментально прекратились. Лесники передвинули карабины на грудь.

Лыжня перед ними разошлась веером. Но теперь ориентиром для них служил легкий дымок, застрявший между темных и светлых стволов редколесья. Подъем вновь сделался круче, но вдруг, словно надломившись, нырнул вниз, и началась плоская ступенька горы, густо заросшая пихтой. Тайга широким полукольцом охватила нижнюю часть высокого горного массива.

И тут из этого леса прямо на них выкатилась фигура человека. Бойко и весело отталкиваясь палками, «мичуринец» шел по старой лыжне. За его спиной возвышался вместительный рюкзак. Карабин болтался у него на груди. Уверенный в безопасности, разгоряченный удачной охотой, браконьер не смотрел ни вперед, ни по сторонам. И даже тогда, когда лыжню перегородили несколько человек, а дуло карабина почти уткнулось ему в грудь, он еще несколько секунд продолжал улыбаться, пока полностью не осознал случившееся.

А в следующее мгновение, сообразив, что к чему, упал вдруг на спину на грязный и мокрый от крови рюкзак с мясом, перехватил карабин, и не успели милиционеры навалиться на него и вырвать оружие, как прогремел выстрел, нацеленный не в людей – в небо. В ту же секунду «мичуринец» заработал такой удар прикладом, что только замычал от боли и выматерился сквозь зубы.

– Коростылев, отведешь этого мерзавца до зимовки, – приказал Барсуков одному из милиционеров. И вновь вся группа встала на лыжи. Нужно было спешить. Ведь те, что остались в тайге, слышали выстрел и, конечно, уже ударились в бега, и хорошо бы, если через перевал. К чему преследователи в принципе и стремились, пытаясь направить бегунцов в руки бравых парней из ОМОНа.

– Кого подстрелили? – спросил задержанного подполковник, проверяя крепления лыж и одновременно наблюдая за тем, как старший сержант Коростылев застегивает наручники на запястьях браконьера.

– Я не знаю, я только отношу… – затянул плаксиво пленник, утративший былые пыл и азарт. Вероятно, до него уже дошел весь трагизм его положения, и он понял, что его ждут теперь менее веселые приключения.

– Сколько твоих приятелей там, у костра?

– Не зна-аю, – скучнее прежнего завел он и вдруг, поперхнувшись, с очевидным злорадством посмотрел на Барсукова, который приготовился вести переговоры по рации.

Но тот перехватил его взгляд и довольно ухмыльнулся в ответ:

– Не радуйся раньше времени, нам хорошо известно, что рация у твоих приятелей на милицейскую волну настроена. Думаешь, они самые хитрые и умные? Так вот сейчас мы это и проверим.

В течение пары минут он быстро переговорил с командиром ОМОНа, а затем с Дроботом, старательно изображая возмущение, что из-за отсутствия лыж не сможет пройти через перевал и вынужден идти в обход.

– Ну вот! – Он спрятал рацию в чехол и повернулся к задержанному. – Теперь твои приятели непременно пойдут через перевал. Так сколько их на самом деле?

Парень, сердито поблескивая черными глазами, продолжал молчать. Коростылев схватил его за шиворот и рывком поставил на ноги. Затем так же рывком намотал куртку на кулак и притянул «мичуринца» к себе:

– Ну?..

Парень упал на колени и заслонил лицо руками.

– Ч-четверо там.

– Четверо! – крикнул вслед начальнику Коростылев и сказал задержанному: – Учти: буду стрелять, если попытаешься удрать!..

…До костра оказалось метров шестьсот. Но там уже никого не было. Только следы преступления. Две лосиные головы с отпиленными рогами. Шкура, перевернутый впопыхах котелок с недоваренным мясом, даже начатая пачка американских сигарет, вдавленная в снег чьей-то ногой. «Быстро они слиняли!» – хмыкнул один из лесников. И Барсуков молча кивнул, соглашаясь. Да, быстро, очень быстро!..

А куда, спрашивается, убежишь, если снег кругом, и вот он, след лыжни, спешит выдать беглецов с головой?..

– Смотри-ка, а мясо забрали с собой и даже рога прихватили, – заметил один из лесников. – И винтовки не бросили. Ладно, пусть вытряхнут силенку на перевале, от нас все равно не уйдут! – Он посмотрел на белеющую впереди линию перевала и сплюнул в снег. – На высоте им и «Буран» в тягость покажется. Мотор не потянет, да и снегу там навалило пропасть. Застрянет снегоход, и бросят они его и мясо не пожалеют, чтобы не сдохнуть от натуги!

Барсуков достал планшет и сверил направление по карте. Точно, бегут мерзавцы в направлении перевала. Выходит, он не ошибся. Есть у них и рация, и настроена она на милицейскую волну.

У костра закурили, а передохнув, пошли по свежей лыжне, изредка отступая с нее, чтобы спрямить нервно петляющий след беглецов.

День уже клонился к вечеру, стало подмораживать. Лыжня браконьеров словно застекленела, идти по ней было легко, и группа преследования, не особо напрягаясь, настигала беглецов. Вскоре они обнаружили брошенный «Буран», а невдалеке поспешно присыпанные снегом рога.

– Видать, здоровые подлецы, если ни ружей, ни поклажи не скинули, – сказал лесник, идущий следом за Барсуковым.

– Надеются уйти, – отозвался подполковник, – по карте до моста шесть километров. Часа пути не осталось, все-таки под горку движемся.

Только один раз, когда перевалили небольшую высоту, удалось увидеть «мичуринцев» в бинокль. Впереди шел, судя по всему, самый крепкий и выносливый мужик, за ним еще трое, помельче и, видать, послабее. Потому что передний все время оглядывался и понукал отстающих. За спинами у всех четверых были высокие рюкзаки, винтовки висели на груди.

Не более полукилометра разделяло уже беглецов и преследователей, когда путь браконьерам