в СССР начались запуски аппаратов типа «Зонд», которые должны были облетать Луну и затем возвращаться на Землю. В начальной фазе полета ракетоносителя телеметрия принималась наземными станциями, расположенными в районе космодрома, на конечной фазе и приземлении — СИПами. По возвращении спускаемые блоки «Зондов» должны были появляться в самых южных точках — в районе Кушки (Туркмения) или в Закавказье.
Сложность заключалась в том, что в то время никто еще не знал ни о дальностях и высотах, на которых станет возможным прием со спускаемого блока, ни об эффекте экрана плазмы вокруг тормозящего в верхних слоях атмосферы аппарата. Соответственно, были выбраны и аэродромы базирования — Мары или Гвардейское (Крым), на которые СИПы направлялись за несколько дней до запуска, чтобы выполнить облеты предполагаемых зон приземления.
Облеты зон измерений необходимы были и для тренировки экипажей, отработки взаимодействия с центрами управления и выбора оптимальных режимов полета СИП. Правда, проведение таких масштабных работ в те серьезные (в отношении секретности) времена было делом непростым — оперативная связь с центром и органами управления различного ведомственного подчинения была весьма неустойчивой. Иногда из-за этого возникали глупейшие ситуации. Само появление СИПов на отдаленных аэродромах по известным причинам не афишировалось, но в силу своего экзотического вида всегда вызывало повышенный интерес у «аборигенов». При выполнении облетов экипажи старались как можно ближе подлетать к государственной границе, и тут же в наушниках слышалось: «Ты куда?! — Собьем!». У непредупрежденной ПВО был приказ уничтожать любые ЛА, если те подходят к границе ближе 30 км.
Полет от Мары до Байконура занимал несколько часов, поэтому штурман должен был тщательно проработать несколько вариантов с учетом возможных задержек старта ракетоносителя. Однажды после необходимой подготовки самолет уже выруливал на взлет, как с КДП поступила команда «отбой». Оказывается, по существовавшим у ВВС положениям во время старта определенного типа космических аппаратов в этом районе все полеты запрещались. Пока добрались до «верхов» и пробили «добро», прошло немало времени…
Однажды экипаж получил незабываемые впечатления, наблюдая с высоты 8 километров в безоблачном небе ночной запуск громадной ракеты, которая взорвалась через несколько минут после старта.
В другой раз СИП выполнял посадку ночью на аэродром Мары, длина ВПП которого в то время удовлетворяла Ил-18 лишь по минимуму. Командир постарался произвести касание как можно ближе к торцу полосы… Вдруг раздался удар, самолет подпрыгнул, опустился, послышался скрежет, и темную южную ночь разрезала яркая вспышка. Машина, нелепо накренившись, пробежала по полосе и остановилась. Разбор показал, что перед торцом ВПП вместо положенного утрамбованного грунта был насыпан рыхлый каракумский песок, в котором колеса пропахали глубокие борозды и ударились о край бетонки. Покрышки одной из тележек шасси разрушились, куски резины пробили закрылок, помяли обшивку фюзеляжа и откололи кусок лопасти винта. Магниевые диски колес, соприкоснувшись с бетоном, и произвели такую яркую вспышку, но не загорелись только по воле случая, что и было впоследствии констатировано экспертами.
После сдачи СИП Ил-18РТ в эксплуатацию они базировались на аэродроме Лахта под Архангельском, обеспечивая испытания ракетной и космической техники.
Опыт использования Ил-18РТ определенно выявил необходимость постройки подобных самолетов для космического ведомства, но с более эффективными антеннами для приема сигналов из верхней полусферы и более чувствительными приемниками. В связи с этим, с подачи ГУКОС, 28 сентября 1970 года вышло постановление Совета Министров СССР о создании отряда из четырех новых СИП (самолет-носитель в постановлении определен не был). Документ предусматривал разработку, изготовление и испытания новых антенн и приемной аппаратуры. Предварительная отработка аппаратуры началась в ЛИИ на летающей лаборатории Ил-18 СССР-75637. Эта машина использовалась в то время для испытаний противооблединительных систем.
Очень скоро стало ясно, что для работы по теме СИП самолет требует большого объема переоборудования. То есть совмещение на ЛЛ Ил-18 № 201 1* (такое обозначение было принято в ЛИИ для этого борта) две большие темы получалось затруднительным. Поэтому в период с 1971 по 1974 год в ЛИИ прошел оборудование и испытывался уникальный СИП на базе Ил-18 СССР-27220. Самолет получил обозначение Ил-18РТЛ и фактически стал прототипом СИП на базе Ил- 20. На Ил-18РТЛ с громадным по тем временам обтекателем длиной около 11 метров и высотой около 1
