Излив таким образом гнев, он почувствовал себя лучше и в глубине души решил, что отсюда его больше тревожить не будут, тем временем предстояло осуществить дальнейшую месть. — Ездок на Бочке! — фыркнул дракон. — Ты, без сомнения, пришел с воды и по воде. Я не узнал твой запах, но если ты даже не из озерных людей, они тебе помогли. Они увидят меня и вспомнят, кто подлинный Король–под– Горой!

Он взлетел в пламени и направился на юг, к реке Бегущей.

Тем временем гномы сидели в полной темноте и молчали. Они почти не ели и ничего не говорили. Не могли определить, сколько прошло времени; не осмеливались даже пошевелиться, потому что их шепот эхом отдавался в туннеле. Временами они начинали дремать, но просыпались по–прежнему в темноте и бесконечном молчании. Наконец — им показалось, что прошло уже много дней, — он начали задыхаться без свежего воздуха и поняли, что больше не выдержат. Им казалось, что даже звуки возвращения дракона были бы лучше этой тишины. В тишине они опасались какой–нибудь хитрости дракона, но и сидеть так без конца тоже не могли.

Заговорил Торин: — Попробуем выйти через дверь! Я должен почувствовать ветер на лице или умру. Предпочитаю быть раздавленным Смогом на открытом воздухе, чем задохнуться здесь! — И вот несколько гномов встали и ощупью направились к двери. Но обнаружили, что потолок туннеля обрушился и закрыл доступ к выходу. Ни ключ, ни волшебство, которому она когда–то подчинялась, больше эту дверь не откроют.

— Мы в ловушке! — стонали гномы. — Это конец. Мы здесь умрем.

Но почему–то, как раз тогда когда гномы впали в отчаяние, у Бильбо просветлело на сердце, словно с него спала огромная тяжесть.

— Ну, ну! — сказал он. — «Пока есть жизнь, есть и надежда», как говаривал мой отец, и «третий раз за все платит». Я опять отправляюсь вниз в туннель. Я побывал там дважды, зная, что внизу дракон, могу рискнуть и в третий раз, когда дракона нет. Во всяком случае, выход только внизу. И мне кажется, на этот раз вам всем лучше пойти со мной.

Все согласились от отчаяния, и Торин первым двинулся рядом с Бильбо.

— Будьте осторожны, — прошептал хоббит, — и старайтесь не шуметь! Возможно, внизу нет Смога, а может, и есть. Не нужно рисковать без надобности!

Они спускались все ниже и ниже. Конечно, гномы не могли сравниться с Хоббитом в умении идти бесшумно и сильно пыхтел, и отдувались, вызывая тревожное эхо; но хотя Бильбо время от времени в страхе останавливался и прислушивался, внизу неслышно было ни звука. Вблизи выхода, насколько смог определить Бильбо, он надел кольцо и прошел вперед, но в этом не было необходимости: тьма была непроницаемой, и даже без кольца все они были невидимы. Настолько было темно, что хоббит оказался у выхода совершенно неожиданно: он протянул руку в воздух, качнулся вперед и полетел головой вниз в зал!

Он лежал, уткнувшись лицом, и не осмеливался вставать или даже вздохнуть. Ни проблеска света — но когда он медленно поднял голову, ему показалось, что где–то вверху, далеко в темноте что–то слабо светится. Но это было явно не драконье пламя, хотя в логове устойчиво пахло драконом, а на языке чувствовался вкус его дыхания.

Наконец Бильбо больше не мог выносить молчания. — Будь ты проклят, Смог, старый ящер! — пискнул он. — Перестань играть в прятки! Посвети мне и тогда можешь меня съесть, если поймаешь!

Слабое эхо отозвалось от невидимых стен зала, но ответа не было.

Бильбо встал и понял, что не знает, в каком направлении повернуться.

— Интересно, во что это играет с нами Смог, — сказал он. — Днем (или вечером — не знаю) его дома нет, как мне кажется. Если бы Ойн и Глойн не потеряли свои трутницы, может, мы смогли бы раздобыть немного света и осмотреться, пока нам везет.

— Свет! — закричал он. — Может кто–нибудь добыть свет?

Гномы, конечно, встревожились, когда Бильбо упал и ударился внизу о пол. Они, скорчившись, сидели там, где он их оставил, — в конце туннеля.

— Шшш! Шшш! — зашипели они, услышав его голос; и хотя это помогло хоббиту определить, где они, прошло немало времени, прежде чем он смог еще чего–нибудь от них добиться. Но наконец, когда Бильбо начал топать и изо всех сил кричать «Свет!», Торин сдался, и Ойна и Глойна отправили вверх по туннелю за их мешками.

Немного погодя мерцающий огонек возвестил об их возвращении, Ойн шел с горящим сосновым факелом в руке, а Глойн нес под мышкой еще несколько факелов. Бильбо быстро подошел к выходу и взял факел; но не смог уговорить гномов зажечь другие факелы и спуститься к нему. Как старательно объяснил Торин, мистер Бэггинс по–прежнему исполняет роль главного взломщика и разведчика. Если он хочет рискнуть, зажигая свет, это его дело. Они подождут в туннеле его отчет. И они сели у двери и принялись ждать.

Гномы увидели, как крошечная фигурка хоббита с маленьким огоньком движется внизу по полу. Время от времени, когда он еще был близко, видно было, как он спотыкается о золотые предметы. Бильбо удалялся в глубину огромного зала, и свет становился слабее; потом он начал подниматься и опускаться, танцуя в воздухе. Бильбо карабкался на груду драгоценностей. Вскоре он уже стоял на вершине. Гномы видели, как он наклонился и что–то поднял; но что именно, им не было видно.

А был это Аркенстон, Сердце Горы. Так решил Бильбо по описанию Торина; и действительно, не могло существовать два таких камня, даже в таком огромном сокровище, да и во всем мире. Когда Бильбо поднимался, его внимание привлекло белое свечение. Оно медленно превратилось в бледный шар, полный жидкого света. Теперь, подойдя ближе, Бильбо увидел, что свечение пронизано многоцветными искрами: поверхность шара отражала огонь факела. Когда Бильбо взглянул на сам камень, у него перехватило дыхание. Огромная драгоценность у его ног светилась собственным внутренним светом и в то же время, ограненная гномами, которые когда–то выкопали ее в сердце Горы, она принимала в себя свет, падавший снаружи, и превращала в десятки тысяч сверкающих искр, которые становились блестками радуги.

Неожиданно рука Бильбо словно по своей воле потянулась к камню. Хоббит не смог взять камень в ладонь: слишком он был велик; но Бильбо поднял его, закрыл глаза и спрятал сокровище в карман.

«Теперь я действительно взломщик! — подумал он. — Наверно, нужно рассказать о нем гномам — как–нибудь потом. Они сказали, что я сам могу выбирать свою долю; я думаю, что возьму это, а они пусть забирают остальное!» И все равно у него было неприятное ощущение, что выбор этого удивительного камня не предполагался и что от него следует ждать неприятностей. Бильбо пошел дальше. Спустился по противоположному склону груды, и гномы потеряли из виду искорку его факела. Но скоро снова увидели его вдали. Бильбо шел по полу зала.

Он шел, пока не добрался до огромной двери в противоположной стороне; здесь его освежило дуновение свежего воздуха, но оно, же едва не загасило факел. Бильбо со страхом вглядывался вперед иразличил очертания просторного туннеля и начало широкой лестницы, ведущей вверх, в темноту. И по– прежнему ни следа Смога. Бильбо уже собирался возвращаться, как к нему устремилась какая–то темная тень и коснулась его лица. Он закричал, споткнулся и упал. Факел выпал и погас!

— Надеюсь, это всего лишь летучая мышь! — жалобно сказал Бильбо. — Но что мне теперь делать? Где восток, юг, север и запад?

— Торин! Балин! Они! Глойн! Фили! Кили! — кричал он изо всех сил — в обширной черноте голос его звучал, казалось, совсем тихо. — Факел погас! Кто–нибудь, спуститесь и помогите мне! — на мгновение мужество ему изменило.

Гномы слышали вдали его слабые крики, хотя разобрали только слово «помогите».

— Что могло с ним случиться? — сказал Торин. — Конечно, это не дракон, иначе он бы не смог долго кричать.