— Слушаюсь, Ермак Тимофеевич! — живо откликнулся Ортюха, позвал своих казаков, и они разместились по стругам, которые были вытащены носами на прибрежный песок, а кормой к вагайской протоке, которая в этом месте была шириной не более двадцати шагов и глубиной чуть выше человеческого пояса. За бродом и доглядывали караульщики, опасаясь внезапного нападения татар, хотя за весь обратный путь от Шиш-реки не был замечен ни один кучумовский воин. Можно было подумать, что хан собрал их в единое войско где-нибудь под Кашлыком для последнего решающего сражения.
Однако ночь прошла спокойно, и только верховой ветер шумел листвой в кронах могучих деревьев островка и дикого необжитого леса левобережья Иртыша. После быстрого завтрака струги на веслах пошли вверх по Вагаю. Пустынные берега, где нехоженые леса сменялись обширными заболоченными низинами, над которыми вольготно в полной безопасности кружили несчетные стаи диких уток, гусей и более редких длинноногих цапель.
— Расшиби меня гром натрое! — восхищался обилием дичи Иван Камышник, делая вместе с другими казаками размеренные гребки веслом. Поохотиться бы здесь с недельку, так на всю зимушку битой птицей запаслись бы! Экое обилие!
И на соседнем струге разговор шел о богатствах сибирской природы.
— Наладить бы в достатке хлебных пашен, так не жизнь была бы, а сплошная радость крестьянину!
— Да-а, и луга для скотины привольные, травы вона какие — упадешь, так и в неделю жинка не сыскала бы… разве что только по винному запаху! И для пастбища, и для сенокоса!
— Здешние народцы больше пушниной промышляют, табуны пасут для себя и для продажи. Конина у них — первейшая еда, еще с древних времен, — заметил рябой Тимоха Приемыш, который в молодости, как говорил друзьям, был в послушниках при монастыре на Белоозере и от старого игумена выучился писать и читать. — В древних летописных книгах много известий о хане Батые, о хане Мамае и о нравах тогдашних татар.
Ортюха Болдырев сплюнул за борт, ругнул и старых и новых обитателей пограничных с Русью народов востока и юга:
— Из рода не бывает перевода, сто чертей тем ханам в печенки, чтоб в гробу ворочались да гремели костями! Сколь живут рядом с нами, столько и делают набеги! Все норовят пограбить, пожечь, пленных похватать — кого в продажу, кого в рабство, а девок наших — в утеху ханам да мурзам разных мастей! — и бросил быстрый взгляд на соседний струг, где рядом с рыжеголовым Федоткой Цыбулей на носу струга сидела Марфа и о чем-то горячо спорила с родителем Наумом. Промысловик вместе с казаками сидел за веслом и, прогребая, откидывался крепким телом назад, успевая при этом сказать дочери что-то веселое. Пообок с Марфой, укрыв лицо почти до глаз, сидела княжна Зульфия, слушала чужой разговор и быстро-быстро переводила взгляд с одного говорившего на другого, стараясь понять, о чем идет шутливый разговор.
«Славная девица, — с нежностью, подступившей к сердцу, подумал бывалый казак. — Ишь, словно синичка, влетела в чужую избу и от робости глазенками мечется!»
— Придет и хану Кучуму крах, как и иным: Мамаю и Ахмату из Золотой Орды, казанскому да астраханскому, — уверенно проговорил Тимоха Приемыш. — Останется один крымский хан, да и тот присмирел надолго.
Становище Атбаш открылось именно тогда и там, где его и надеялся увидеть Матвей Мещеряк, помня приметное место на излучине Вагая вокруг лесистого холма. Именно отсюда он с казаками совершил дерзкий ночной налет на лагерь татар, бой завершился разгромом татарского отряда и пленением неукротимого Маметкула.
Казацкие струги вышли из-за лесистого холма к становищу столь неожиданно, что местные жители не успели даже похватать детишек и скрыться в недалеком темном лесу. Толмач Микула, надрывая горло, кричал со струга, что «атаман-князь» Ермак им ничего худого не сделает, он только хочет узнать, приходил ли к становищу караван бухарских купцов и что им известно о том караване.
Жители немного успокоились, мужчины кучками сгрудились у невысоких изб и шатров, ребятишки прятались за спинами стариков, боязливо посматривая на страшных, по рассказам бабок, «урус-казаков». Навстречу Ермаку, который сошел на травянистый берег в сопровождении трех десятков казаков, поспешил старейшина селения в длинном ватном халате нараспашку, в синей рубахе и в шелковых изрядно потертых шароварах с большой заплаткой на левом колене. На седой редковолосой голове заячья шапка. Худое гладкокожее лицо украшали удивительно пышные бело-серые усы, но черные почти без ресниц глаза и подрагивающая бородка, которую старик то и дело оглаживал коричневыми пальцами, выказывали внутренний страх за судьбу селения и жителей Атбаша.
На вопрос, был ли здесь недавно бухарский караван, старейшина с бесконечными поклонами ответил, что слух о таком караване был, но где теперь купцы, ему неизвестно. Если «атаману-князю» нужен ясак, он велит жителям принести от каждого дома и от каждой юрты по два соболя, только просит казаков становища не жечь и девок не бесчестить.
— Скажи им, Микула, что ясак возьмем, становища рушить не будем. Пусть несут по два соболя да по пять уток или гусей, у кого что сыщется казакам в прокорм. Если есть хлеб и какое ни то зерно, то и соболей не надо, возьмем ясак съестным припасом. Ортюха, осмотри окрестности. Ежели караван стоял поблизости, непременно кони и верблюды оставили изрядное количество навоза.
Ортюха Болдырев повел казаков к окраине становища, внимательно осмотрел дорогу с южной стороны, глубокий, но с ровным дном брод, затем прошел саженей пятьдесят по дороге от Атбаша в сторону Кашлыка. Возвратился с нерадостным сообщением:
— Никаких следов каравана, Ермак Тимофеевич! Днями здесь небольшой дождь прошел, так пыльная дорога по сию пору в сухой корочке, ни от возов, ни от копыт никаких следов не видно.
Атаман Ермак зло стиснул зубы, на скулах вздулись буграми желваки, рука невольно потянулась вынуть саблю и тут же пустить ее в кровавое дело.
— Сучье отродье! Неужто кучумовские подлазчики сызнова нас за нос водили? И все разговоры Махмет-бая о бухарцах — сплошное вранье? Ну держитесь за землю зубами, кучумовские доглядчики!
Матвей Мещеряк попытался успокоить атамана, взял его за локоть, негромко сказал:
— Как знать, Ермак, может караван и был, да кучумовцы перехватили его? Ведь не татары, а бухарцы встретили нас у Ишима и здесь, у Вагая! Знали же, что за обман лишатся не только головы, но и туловища! А жизни лишить можем их тогда, когда и вовсе откроется возможный обман, со струга не сбегут.
— Будь по твоему, Матюша! А теперь быстро собрать ясак и мечемся в струги! — приходя в спокойное состояние после недавнего нервного срыва, распорядился атаман Ермак. — День уже разгулялся, на втору половину смотрит, а ветер крепчает некстати. Позри, Матюша, на восток, где Иртыш. Видишь, небо над лесом темнеет, не грянула бы непогода. Успеть надо дойти до Иртыша, на острове заночевать, ежели волна разыграется нешуточная!
— Твоя правда, Ермак. На острове безопаснее будет, нежели на голом берегу. Тем более, ежели и в самом деле какой отряд кучумовцев мог объявиться близ Вагая и перенять бухарцев.
В обратный путь струги пошли под веслами хотя и по течению, но при сильном встречном ветре. Его порывы крепчали с каждым часом, гудели высокие деревья, сгибаясь верхушками в западную сторону, вслед уходящему солнцу, которое скрылось с глаз за плотной темно-синей тучей.
— Наддай, казаки! — подбадривал атаман Ермак товарищей, а сам с все возрастающей тревогой посматривал на встречные волны Вагая, на потемневшие берега, где исчезло перед непогодой все живое, летающее и ползающее. — Наддай, братцы! Тут вовсе некуда приткнуться! Справа топкие низины, слева обрывы, в бурю струги потеряем, побьют волны о камни! Передать по стругам мое повеление зарядить все пищали да укрыть надежно! Того и гляди, с небес божья водичка хлынет, не намочило бы порох! Объявится волчья стая, и пальнуть будет нечем!
Казаки хорошо поняли, какую волчью стаю имел в виду атаман, потому и выполнили приказ быстро и надежно. Они с хрипом рвали веслами воду, помогая течению. Струги раскачивались с носа на корму, упрямо продвигались к Иртышу, а когда над землей наступили густые сумерки, хлынул крупный ливневый дождь.
— Иртыш! Ирты-ыш! — закричал с носа струга казак, который рядом с атаманом Ермаком доглядывал за берегами Вагая.
— Пришли, братцы! — обрадовался атаман, то и дело смахивая водяные струи с лица широкой ладонью. — Обходи островок по левой протоке! Приткнемся к берегу со стороны Иртыша, там земля песчаная и без камней, струги целы будут от битья волной! Струги ставить кормой к берегу, носом встречь волне!
Матвей Мещеряк хотел было подсказать атаману, чтобы тот поставил суда в протоке справа, где было наиболее спокойное место, защищенное и от ветра, и от крупной пенистой иртышской волны. Но увидел суровое сосредоточенное лицо и не решился высказывать свои соображения, подумал: «Должно, Ермак сам все обмозговал, памятуя по своей любимей присказке, что господь добр, да черт проказлив! А непогода и воистину сподручней для проказ нечистой силы!»
Казаки прошли вагайским главным руслом, обогнули островок и, прижимаемые к берегу сильным ветром, ткнулись в песок. Сберегая пищали от сплошного потока дожде вой воды, они соскочили и почти на руках, тут же став мокрыми по пояс вдобавок к дождю, вытащили струги наполовину из Иртыша так, чтобы их не снесло течением разбушевавшейся могучей сибирской реки, поставив все же суда носом к волнам. Атаман Ермак вместе с казаками вытаскивал струг на берег, осмотрел этот не совсем надежный «причал», махнул рукой неведомо кому, решив, что в такой ситуации лучшего не сотворить, приказал:
— Оставить в стругах по пяти человек! Укрыть пищали запасной одежонкой да глядеть в оба, чтобы струги не раскачало волнами и не унесло — виновных пешими по воде заставлю догонять и назад тащить! Остальным сойти на остров и укрыться под деревьями, соорудив из веток подобие навесов! Роман Пивень, подь ко мне! — Атаман позвал давнего товарища, с которым «полевал» не менее пятнадцати лет на южных рубежах, где их казацкие станицы не один раз сшибались в сабельных рубках с набеглыми отрядами крымских и ногайских конников. Утопая по щиколотки в мокром песке, подошел пожилой казак, надвинув на русые брови суконную шапку с красной кистью на макушке. Он смахнул с худых щек дождевые струи, поджал плечи, чтобы меньше воды затекало за воротник на спину, спросил глухим голосом:
— Кажи, батько, що треба робыть?
Атаман Ермак повелел Роману пройти с казаками к правой протоке, укрыться в кустах и доглядывать за противоположным правым берегом Вагая.
— В том месте больших глубин нет. Объявись кучумовцы, могут бродом перебраться на остров, нас сонными посекут!
— Не горюй, батько, ни один татарин к нам и носа сунуть не посмее, вмиг саблюкой вмисти с усами башку срубымо!
— Ступай, Ромашка, мешкать не гоже, — поторопил Ермак, поднял мокрое захлестанное ливнем лицо вверх. — Эко налетело водяное ненастье, с бурей да не ко времени! Чтобы этой буре подождать пару деньков, в Кашлыке не так было бы казакам слякотно!
Матвей Мещеряк подошел к атаману, проговорил негромко, словно таясь от невидимого врага, а сам смотрел на крутые волны, которые накатывались на остров, резались острыми носами стругов и разбегались по бортам, постепенно теряя скорость и высоту.
— Ты бы прилег отдохнуть, Ермак. Столько дней без роздыху. А я постерегу стан, побуду с дозорцами у протоки.
— Да ты и сам, Матюша, еле на ногах стоишь, — отозвался атаман, участливо глядя на единственного из бывших старших соратников товарища. Вздохнул, вспомнив погибших походных атаманов Ивана Кольцо, Никиту Пана, Богдана Брязгу…
— Я в струге днем смогу передремнуть, а в Кашлыке отоспимся вволю, так что уши распухнут от соломенных подушек!
— Добро, Матюша, я где ни то под деревом ноги вытяну…
— Зачем под деревом! — возразил Матвей. — Казаки тебе небольшой шатер поставили. Вона, уже полог натягивают. Иди, там хоть на тело вода не будет литься, казаки сберегли сухое рядно, укроешься и соснешь малость.
— Добро, Матюша, — согласился атаман, тронутый заботой товарищей. — Пополуночи взбуди, я побуду с казаками, а ты мое место займешь.
Матвей проводил атамана до небольшого походного шатра, постоял недолго, поеживаясь от хлестких водяных струй, которые, казалось, подобно беспощадным стрелам пробивали насквозь даже густые кроны высоких деревьев на острове.
— Господи, угомони ты этот дождь! — взмолился Матвей, сложил обе ладони и протянул руки к тучам, которые неслись с невероятной скоростью над исхлестанной землей. — Мало нам сырости, так еще от тьмы собственного носа не разглядеть, не то чтобы супостата издали приметить да гостинца ему доброго приготовить!
