— Сто чертей Кучуму в печенки, чтобы весело спалось за его злоехидную хитрость! — сквозь зубы с хрипом выговорил Ортюха, чувствуя, как в голове от волнения начинает что-то звенеть. — Подослал к нам своих людей под видом бухарских купчишек, мы и кинулись по Иртышу им навстречу. Не кручинься, Матвей! Ермак поступил по своей и божьей воле. Он кинулся к тому месту, где было важнее всего для сбережения вот их всех, кто теперь сидит в стругах. А когда секлись мы с татарами, он без конца успевал оберегать того, кому было особенно тяжко… Даже у меня со спины срезал татарина, который уже замахнулся снести мне ежели не всю, то уж наверняка половинку головы… За спасение от гибели буду век Бога молить за нашего славного… бывшего атамана Ермака Тимофеевича, пусть… вода будет ему пухом. Почитай, до десятка татар успел срубить до смерти или изувечить Ермак Тимофеевич. И все нам приказывал пятиться с боем, спины кучумовцам не показывать, иначе, дескать, ни один не спасется! И стоял против мурзы Кутугая до последнего казака, пока нас не подобрали на струг этот, уже вплавь идущий по течению.

Матвей встрепенулся от услышанного, убрал руку от раны на лбу, уставился взглядом в искаженное горем лицо всегда веселого Ортюхи:

— Ка-ак? Ты узнал Кутугая? Это он погубил атамана?

— Да. Я хорошо запомнил его, когда мы брали его в плен при взятии Кашлыка, и когда приходил он к нам с татарскими послами Карачи. После его прихода с послами липовыми, Иван Кольцо и ушел с казаками в Бегишев городок.

Мещеряк поднял мокрое, испачканное кровью лицо к темному, тучами закрытому небу, сказал со вздохом:

— И непогода была на стороне Кучума! Возликовали татары после нашего неуспешного стояния под Куларами, увидели наше малолюдство, решили общей силой побить нас. Обманом увлекли на Вагай, а сами тем часом скопились в лесу, за протокой.

— Успел в сече крикнуть мне Ромашка Пивень, что переодетые бухарцами татары закололи кинжалом крайнего в карауле казака и неприметно ушли к Кучуму. Они-то и известили хана, что казаки, утомившись, крепко спят. За шумом ветра в лесу караульщики не враз услышали их приближение, только уже на протоке разглядели, в полусотне шагов от себя.

«Будто ждал беду Ермак! Струги велел поставить на берегу Иртыша носом к воде, чтобы легче было столкнуть, а не в протоке, — подумал Матвей. — Ежели бы не его разум, теперь никого из нас в живых уже не было бы.

— Не минет и десяти дней, как войско Кучума подступит к Кашлыку, — проговорил Матвей, оглядываясь на струги, которые, раскачиваясь с борта на борт, словно огромные утки, шли вслед за ним. — И на сей раз вряд ли нам удастся сызнова напасть на его ставку, как это было с Карачей на Саусканском мысу.

— Только бы стрелецкий голова Глухов удержался до нашего возвращения, — откликнулся на раздумья Матвея Ортюха. — А что если Кучум поделил войско надвое? Увидел, что с атаманом в походе едва за сто человек было, смекнул, что в Кашлыке осталось мало наших людишек!

— Будем надежду питать, что отсиделся стрелецкий голова в крепости, ему изрядно ратного снаряжения оставил атаман Ермак Тимофеевич, царство ему небесное за то, хоть и погиб сам, но спас казацкое воинство… Потом посчитаем, сколько казаков полегло на острове у вагайской протоки, — сказал Матвей и трижды перекрестился. — Кажись, на востоке малый прогал зарозовел. Тучи уходят за Каменный Пояс, казакам надобно под солнышком обсушиться. Не плыть же нам мокрыми курицами до самого Кашлыка!

Кашлык встретил подплывающие струги пушечной пальбой, радостными криками сбежавших с кручи к реке стрельцов, воинов князя Бояра и казаков, которые были оставлены в крепости по ранению, а теперь многие из них вполне поправились. Но радость эта сменилась могильной тишиной, как только Матвей Мещеряк ответил на вопрос стрелецкого головы Глухова о том, почему не видно Ермака, не ранен ли тяжко во время похода.

— Нет более у нас славного атамана Ермака Тимофеевича! Ныне он перед Господом стоит на спросе о делах земных! — негромко, скорбным голосом оповестил пришедших встречать струги Мещеряк и первым снял суконную, черным мехом отороченную шапку, обнажив длинные темно-русые волосы. Сказал негромко, да услышали все, и две с лишним сотни голов обнажились под все еще резкими после недавней бури порывами ветра над безмолвным Иртышом.

Постояв минуту в молчании под плеск волн о днища стругов, Матвей осторожно надел шапку, чтобы не потревожить повязку на лбу, обернулся к казакам, которые стояли на песке у него за спиной:

— Идемте, братцы. Ныне к ужину устроим поминальную тризну по казакам, погибшим в этом походе… двенадцать храбрых наших товарищей полегло на Иртыше: пятеро у Ишима в урочище Тебенди, шестеро с Ермаком Тимофеевичем у Вагая. Назавтра соберем войсковой круг, будем сообща думать, что и как делать далее…

Утро выдалось тихое, солнечное, от бури в ночь с пятого на шестое августа не осталось и следа, разве что вода в Иртыше изменила свой цвет из-за несчетного числа мутных с берегов потоков. Казаки успели принять баню, сменить белье, выспаться под надежным кровом, и стояли на небольшой площади Кашлыка перед бывшим ханским домом. На резное крыльцо вышли Матвей Мещеряк и стрелецкий голова Иван Глухов. Матвей снял шапку и поясно поклонился казакам и стрельцам, в тишине заговорил так, чтобы его слышали все:

— Братья! Коварный хан Кучум не посмел лицом к лицу встать супротив нашего славного атамана Ермака Тимофеевича, а подлой хитростью заманил в засаду и напал темной ночью, как разбойник из-за угла! Осиротели мы, но войску без атамана быть невозможно. А потому ваша воля выбрать нового атамана! Казаков да есаулов добрых и отважных у нас много, любой из них годится в вожаки!

Казаки и вовсе притихли, потом постепенно начали переглядываться, словно выискивая в своей среде достойного вожака, но первым голос подал Ортюха Болдырев. Его высокая, слегка сутулая фигура возвышалась на голову выше всех, а хрипловатый, в юности сорваный бас заставил всех повернуться в его сторону:

— А тут и кумекать нечего, сто чертей тому в печенку, кто думает иначе! Без перевясла и веник рассыплется! Тако же и войску не быть без атамана! А теперь давайте припомним, кто ходил на Вагай и взял в плен лучшего кучумовского воеводу Маметкула? Кто громил князя Карачу на Саусканском мысу? Кто был рядом с Ермаком Тимофеевичем в роковом походе и помог нам остаться живыми на клятом острове всего несколько дней назад? Матвей Мещеряк был последним из походных атаманов у батьки Ермака Тимофеевича! Ему и быть теперь головным атаманом! А мы ему будем в полной его разумной воле! Я первый готов дружбу с Матвеем сменить на ратную покорность, как строптивая девка покоряется мужу в первую брачную ночь, хоть и страшится потерять бережно сохраненную целомудренность!

Несмотря на серьезность момента, казачий круг ответил дружным смехом на шутку Ортюхи Болдырева. Разом понеслись голоса со всех сторон площади:

— Быть Мещеряку атаманом!

— Любо-о! Любо Мещеряка в атаманы!

— У Ермака Тимофеевича был правой рукой, теперь пусть всему войску станет головой!

Казаки по обычаю сняли шапки и поясно поклонились вновь избранному атаману. Матвей Мещеряк был тронут таким единодушием, ответил войсковому кругу поклоном рукой до досок крыльца, выпрямился.

— Благодарствую за доверие, братцы казаки! Клянусь именем Христа, нашего спасителя, что как и покойный атаман Ермак Тимофеевич готов голову положить за все наше казацкое братство! А буду неугоден чем — гоните от себя поганой метлой!

Войсковой круг откликнулся на эти слова дружным возгласом:

— Любо-о!

Мещеряк поднял руку, чтобы утишить казаков и объявил войску решение свое и стрелецкого головы Ивана Глухова:

— Вы уже знаете, что хан Кучум сызнова собрал большое войско. К нему пришли новые отряды бухарцев, ногайцев да башкирские кочевники! Днями видели дозорные казаки его передовые отряды близ озера Абалака и за Саусканским мысом. Похоже, Кучум вознамерился обложить нас со всех сторон, чтобы мирные князья не могли подвозить в Кашлык ясак и провизию, отчего мы не сможем заготовить должный харч в будущую зиму и неминуемо скончаемся от страшного голода, каковой был минувшей зимой! В таком разе, братцы казаки и стрельцы, не ведая доподлинно, будет ли из Руси нам добрая ратная и продовольственная выручка, во избежание побития всех нас татарами, решили мы спешно погрузить весь собранный в государеву казну ясак и пропитание и отплыть на Русь. А будет так, что встретим по дороге доброе государево воинство, то возвратимся в Сибирь и помстим Кучуму за все его злодеяния и змеиные хитрости! Любо ли вам такое решение?

Некоторое время казаки стояли молча. У каждого в голове пронеслась одна и та же мысль — оставить ханскую столицу? Столько жизней положено на покорение Сибирского царства, здесь сложили головы более четырех сотен казаков да две с половиной сотни стрельцов, а теперь все вновь вернуть в руки бухарского находника хана Кучума? Иван Камышник выразил общее сожаление сложившейся ситуацией, сказал громко, чтобы все слышали:

— Расшиби гром Кучумку натрое! Жаль оставлять завоеванное нами сибирское владение татар, но делать и вправду, казаки, нечего! Нас теперь общей силой и полутора сотен едва наберется. Ежели ж на Карачином острове укроемся, то кучумовцы большим скопом задавят нас, либо волчьи стаи изгрызут наши замороженные голодные тела. Веди нас на Русь, атаман Мещеряк!

Казачий круг дружно и на этот раз поддержал решение вновь избранного атамана, который высказал еще одно пожелание:

— Не хотели тутошние татары жить с русскими в добром соседстве, растревожили огромного медведя своими постоянными набегами да грабежами, вот и послал Господь кару на их головы в образе славного атамана Ермака Тимофеевича и его храброго воинства! Час придет, и здешние жадные до чужого добра мурзы и князья будут наказаны, и мир воцарится в Сибирском царстве! А теперь, братья казаки, день на сборы — и в дальнюю дорогу! Возвращаемся на Русь, в Москву, с печальной вестью к государю Федору Ивановичу о гибели атамана Ермака!

— Слава Господу, добрались-таки до Москвы! — Атаман Матвей Мещеряк, стоя на коленях, перекрестился, обнажив голову, когда санный обоз с ермаковцами по заснеженной и унавоженной дороге въехал в ворота Китай-города, огражденного недавно возведенной каменной стеной. — А снегу нынешней зимой предостаточно не только в северных землях, но и в белокаменной столице. Сподобил Господь полюбоваться здешними церквями да боярскими хоромами, отродясь здесь не бывал еще ни разу.

Рядом с ним, поджав под себя ноги, на коленях сидел в санях Ортюха Болдырев, из-под черной бараньей шапки оглядывал высокие терема за тесовыми воротами вдоль знакомой ему Никольской улицы, сумрачно проворчал:

— Дран был я нещадно в конце этой улицы, у торговых рядов, потому, должно, обе ягодицы некстати зачесались! До сей поры помню красную рожу московского ката, чтоб черти по ночам его бабку за ноги по кладбищу таскали! Люто сек, без жалости к моим не так уж и толстым ягодицам! Ну и мы опосля ему крепко насолили — ночью влезли на крышу избы, в трубу набили соломы сырой, подпалили да тряпьем сверху накрыли, так что весь дым в горницу повалил, домочадцев выкурил, как клопов на крещенский мороз!

Казаки, которые сидели позади атамана, засмеялись, а пожилой возница, придерживая уставшую каурую кобылу, едва проехали под воротной башней, объявил, смахнув рукавицей иней с седых усов и бороды, тако же радуясь концу тяжкой зимней дороги:

— Вона, караульные встречь вам вышли, спрос учинят, кто да по какой надобности на Москву пожаловали. А вона по левую руку, за угловым домом с зелеными ставнями, церковь Иоанна Богослова, сымайте, казаки, шапки да молитесь, чтоб какого лиха с вами здесь не приключилось!

— Белая у тебя голова, Фомка, а каркаешь под стать черному ворону, прости, Господи, его, непутевого, — подал голос старец Еремей, истово крестясь на деревянные кресты церкви, над куполом которой лениво кружились голодные крикливые вороны. Тринадцать саней казацкого обоза прижались к каменной стене, чтобы не загораживать проезд сзади идущим крестьянским саням — везли оброк московским боярам к близкому Рождеству Христову жители сел и деревень, кому удобнее было добираться до Москвы владимирской дорогой.

К обозу подошел немолодой уже бородатый стрелецкий сотник, внимательно всмотрелся в розовые от холода лица сидящих в санях странно одетых людей, увидел атамана