атаманши выбрать можно. А что же подружка твоя Зульфия не облачилась в ратные одежды? Я с охотой пошел бы в сражение бок о бок с ней.

— Не с руки ей супротив единоверцев биться, — пояснила Марфа, поправляя колчан с белоперыми стрелами, который от быстрой ходьбы немного съехал к правому плечу.

— Так что с того — единоверцы! — воскликнул Ортюха. — Батюшка Еремей отпустит такие грехи без епитимьи![12]

— Кончай балагурить, казаки! Видите, пришли под татарскую крепость, глаза растопырьте, чтобы не влететь в волчью яму перед рвом, — построжал голосом атаман, оглядывая поле перед Куларами. Казаки покинули уже приречные заросли мелколесья, остановились на открытом месте, шагов за триста от городка.

— Ишь, зело крепко окопался Карача, — пробормотал с досадой Матвей Мещеряк, подошел и встал рядом с атаманом Ермаком, утопая по колено в густом разнотравье с пахучей полынью. — Гляди, двойной ров от оврага и до другого оврага через поле, вал и стены сажени в две высотой. Куда там Кашлыку до Кулар!

— Вижу, Матюша, — отозвался Ермак, — вижу и то, что внутренние стенки рва недавно подрезаны, сделаны отвесными, не сразу из рва выкарабкаешься. Ждал нас здесь Карача, отменно изготовился. И знает, что больших пушек мы с собой не везем, в Кашлыке оставили.

Матвей закусил губу, вновь и вновь до мелочей изучал поле перед крепостью, густо стоящих с копьями татарских воинов, готовых встречать штурмующих, а атаман Ермак подвел итоги своих размышлений:

— Как ни верти мозгами, Матюша, а на этот раз мы с тобой как лисица перед ежиком: и хочется мясца съесть, да с какого бока ни сунься — везде в морду колючки тычутся!

Матвей усмехнулся, глянул на атамана и сказал, указывая пальцем в сторону Кулар:

— А что лисица в таком случае делает, а? Ежели есть поблизости ручей или иной водоем, катит бережно туда ежика и начинает топить! Когда захлебнется, она когтями вспарывает ему брюшко и лакомится, чертовка рыжая!

— Лисице проще, Матюша! А как вот Кулары в Иртыш опрокинуть? Не станем же мы кручу берега под городом раскапывать, чтобы он рухнул! На это тьма времени и сил уйдет, наши бороды до травы дорастут.

Матвей Мещеряк согласился:

— Надобно как-то татар из-за стены выманить в поле! А не выйдут — простоим понапрасну; время потратим впустую и каравана не встретим!

Атаман Ермак посмотрел на своих казаков, которые цепью растянулись по полю, шагах в трех друг от друга и смотрели в его сторону, ожидая команды броситься на крепость.

— Не-ет, братки мои, нам с малой силой не удержать Сибирского царства за московским государем, — громко заговорил Ермак, вышагивая по высокой траве вдоль казацкой цепи. — Погибнем здесь — Кучум сызнова возьмет Кашлык, и все труды наши ратные, казацкие и стрелецкие жизни пропадут задарма! А потому, братцы, будем дразнить татар издали, не подставляясь под их стрелы. Вот ежели вылезут да кинутся в драку — бой дадим крепкий, и огневой и сабельный!..

Пять дней простоял отряд Ермака под Куларами, днем палили из пищалей по татарам, если те рискованно подставлялись на стенах, к сумеркам отходили к стругам и отдыхали, огородившись крепкими заставами.

— Мало толку и далее торчать здесь, — решил Ермак, как только возвратились к стругам после очередной перестрелки с осажденной крепостью. — Погребем далее, к Шиш-реке, может статься, бухарский караван в обход Кулар туда уже пришел, Махмет-бай нас там дожидается!

Назад воротяся, при лучших делах, приберем и это гнездо кучумовское!

Поужинали пшенной кашей с вяленым мясом, поклонились старцу Еремею за то, что позаботился об их сытости, столкнули струги с песка и сели за весла. Но на Ишим-реке бухарского каравана ермаковцы не сыскали, зато обнаружили большое становище татар князя Карачи, бежавших на южные рубежи Сибирского царства. Воинов среди жителей не было, должно, они стояли с Карачей в Куларах, а беженцы имели столь жалкий и убогий вид, что Ермак повелел казакам их не обижать и последнего скарба не лишать.[13] Здешние татары известили атамана, что к рубежной Шиш-реке никакой бухарский караван близко не подходил и даже слуха в степи о нем не было от пастухов.

— Чудно! Не провалился же караван в преисподнюю, — ворчал обескураженный атаман, возвращаясь в струг в сопровождении Матвея Мещеряка и полусотни казаков, с которыми ходил в татарское становище. — Делать нечего, погребем назад. Ежели на обратном пути не встретим — знать, и не было никакого каравана, а был новый кучумовский обман, чтобы выманить нас из Кашлыка! Да на воде Иртыша ему нас никоим образом не взять!

— Наверно, подумал Кучум, что мы Кашлык оставим вовсе без всякой обороны, а он и приберет до нашего возвращения себе сызнова столицу, — поддержал атамановы подозрения Матвей Мещеряк. — Худо выйдет, ежели и на обратном пути не встретим Махмет-бая, без провизии и одежды новой останемся! Поизносились уже изрядно.

— Правда ваша, атаманы! Сей Кучум желателен нам на волнах Иртыша, как червь в орехе! — подал реплику за спинами атаманов Ортюха Болдырев, и со смехом добавил: — Эх и разжились мы, братцы, от бухарских купчишек — обули молодцев из сапог в лапти!

— Не горюй, Ортюха, — с улыбкой отозвался Ермак, — еще не все песни нами пропеты, еще не закончился наш поход, будем питать надежду на русский авось, что не с дуба сорвалось, а в крепких казацких руках родилось!

Обратный путь был более быстр и не так утомителен, потому как теперь шли по течению Иртыша. К устью Ишима пришли в полдень с надеждой, что получат здесь хоть какие-то утешительные известия о бухарском караване. И ожидания эти оправдались.

— Ермак Тимофеевич, глянь, человек какой-то на памятном мысу стоит над речным обрывом и шапкой машет, — неожиданно прокричал с носа струга молодой глазастый казак, поставленный следить за речной водой и берегом.

— Ну-ка, дайте и мне посмотреть, кто это там на мысу выставился нам напоказ? — порадовался атаман, шагая через скамьи, на которых сидели казаки, а пообок с каждым приставлены по две заряженных пищали и круглые щиты развешаны вдоль бортов.

Казаки повернули головы в сторону мыса, где недавно бились с татарским засадным отрядом. Чем ближе подходили струги к мысу, тем отчетливее был виден человек в ратном одеянии, в круглой медной шапке, с круглым щитом на руке. Присмотревшись, остроглазый Наум Коваль без труда признал в нем одного из стражников, который был при кутидоре Махмет- бае.

— Не иначе, вести какие-то хочет сообщить о бухарском караване, — высказал догадку Матвей Мещеряк.

Ермак обернулся к корме и повелел трем казакам сесть в челн, взять того вестника и привезти на струг.

— Ортюха, ты будешь за старшего, осмотри мыс повнимательнее, но на берег не выходите! — повелел атаман десятнику. — Прочим стругам к мысу не притуляться! Держаться в заводи, что с другого берега Ишима!

Ермак и Матвей с носа струга следили, как челн с Ортюхой достиг берега, как стражник спрыгнул с откоса на песчаную плоскую часть прибрежья и перешел по колено в воде в челн, и когда бухарца доставили к Ермаку, тот через толмача спросил, где караван и кутидор Махмет-бай пребывают в данный час и почему купец не пришел к Иртышу, зная, что казаки со дня на день должны были возвратиться от Шиш-реки?

Стражник был уже немолод, безбородый, но с рыжими волосами, с длинными, как у татар, отвислыми усами. Глаза цепкие, немигающие, даже когда атаман Ермак уперся в его лицо суровым взглядом, пытаясь распознать, не с обманом ли подослан этот вестник, воин назвался именем Юсуп, поклонился казацкому предводителю и заговорил:

— О почтенный князь-атаман! Когда кутидор Махметбай на большой лодке поднялся по Ишиму, через три дня пришел караван. Бухарские купцы побоялись идти к Иртышу, узнав о недавнем здесь сражении и направились по большой дороге к становищу Атбаш, где пролегает торговый путь с южной стороны из-за Ишима через Вагай и далее к Кашлыку, — так пересказывал неспешные слова бухарца толмач Микула. — Еще он сказывает, что купчина Махмет-бай из становища Атбаш пошлет своих людей встречь казакам к вагайской перекопи, которая расположена в устье Вагая, и там будут ждать наши струги. Далее идти они боятся, потому как и урочище Атбаш находится во владениях князя Карачи, а чем блике к Кашлыку, тем больше татарских становищ. На Вагае купчина просит в охрану каравана казаков, чтобы безбоязненно идти большим трактом. Ежели вскорости не дождутся казаков, то на свой страх и риск пойдут до Кашлыка, покудова тутошние татары, прознав о богатом караване, не собрались с большой силой и не пограбили иноземцев.

Рыжеволосый Юсуп, как только толмач Микула умолк, сложил руки у подбородка и трижды поясно поклонился атаману.

— Добро, сплывем к Вагаю, тут недалече. Через малое время возвратимся в Кашлык с караваном вместе. Тогда и роздых себе сделаем, будучи сытыми и разодетыми в новые бухарские халаты!

Бухарец Юсуп снова сложил руки на груди, что-то проговорил.

— Чего ему, Микула, спроси, — сказал атаман Ермак и сделал знак приготовиться к тому, чтобы гребцы веслами о дно заводи отпихнули струги к стремнине Иртыша.

— Просит отпустить его на берег. Дескать, он догонит караван и скажет купчине, что мы погребли к Вагаю.

— Махмет-бай и без того докумекает, что придем к Вагаю, об этом допреж того уговаривались, — ответил резко атаман. — С нами пойдет! Так-то спокойнее будет!

Бухарец принял повеление атамана спокойно, присел на скамью рядом с квадратным, низкорослым Тимохой Приемышем, который уселся за весло и вместе с другими казаками начал дружно грести, выводя струг на середину Иртыша.

— Долго мы простояли под Куларами, — вздохнул атаман Ермак, присел рядом с Матвеем Мещеряком на передней скамье струга, чтобы самому смотреть за обеими иртышскими берегами. — И назад шли, прогребли мимо Кулар, князю Караче в великую радость. Он теперь, поди, по всему Сибирскому царству растрезвонит, что крепко побил казаков, будет призывать татар в свое войско. А то и с ханом Кучумом обнимется, помирившись… Через малое время ждать нам татарское воинство под Кашлыком!

— Пущай попробует в осиное гнездо лик свой сунуть! — зло выговорил Матвей. — Как раз узнает, не пора ли ему чертям блины печь! Только бы харчей запасти вдоволь на случай нового прихода воевод со стрельцами, — и Матвей с досады крякнул в кулак, вспомнив князя Болховского и его печальный конец.

— Знать бы доподлинно, что новые ратные силы идут нам в подмогу… А ну как царь Федор Иванович по неведомой нам причине не пошлет стрельцов в Сибирь? Господь добр, да черт проказлив! Может статься, крымский хан именно этим летом умыслит грянуть на Русь! Не зря сказывают, что битому драчуну неймется… А какая тишина по берегам, будто и не живут здесь люди, а сплошь пустошь на многие сотни верст! — неожиданно о другом заговорил Ермак и даже руки развел в стороны, словно вот так, со струга, намеревался обнять бескрайние сибирские просторы…

К устью Вагая приблизились в сумерки, и вновь, как и у Ишима, на берегу казацкие струги были встречены двумя посланцами от Махмет-бая, только на этот раз не воинами, а погонщиками верблюдов. С расспроса они показали, что день назад караван остановился в становище Атбаш.

— Ну вот, Матюша, тебе ведомо то становище, не так ли? — улыбнулся атаман Ермак и кулаком ткнул в бок ратного помощника. — Место памятно, там ночью твои молодцы спеленали арканом лучшего кучумовского воеводу Маметкула, племянника хана! Доброе для нас дело сотворил тогда ближний ясашный мурза хана Кучума Сенбахт Тагин по недружбе к хану-завоевателю. Пропал для татар их лучший воевода, и многие мурзы, как то: Сеид-хан, сам Карача тогда рассорились с Кучумом, что нам было в большую выгоду, рассыпалась ратная сила Сибирского царства… Надолго ли? — неожиданный вопрос самому себе заставил Ермака на миг задуматься и внимательно всмотреться в могучий поток Иртыша.

— Ермак Тимофеевич, просятся эти посланцы пустить их к бухарскому каравану, чтобы известить купчишек о нашем приходе, — прервал толмач размышления атамана.

— Нет! — резко возразил атаман. — Сидеть им на струге! Поутру сами поднимемся по Вагаю к становищу, за ночь караван никуда не денется.

«Опасается Ермак, не доверяет этим посланцам», — догадался Матвей Мещеряк, и от этой догадки в душе зародилось беспокойство: неужто опять обман? Тогда Карача злоехидством погубил казаков, теперь вроде бухарские купцы объявились, а встретить их не можем, будто в пятнашки с нами играют… Скорее бы в Кашлык воротиться да зажить спокойно.

Он отыскал взглядом струг, на котором вместе с промысловиком Наумом Ковалем плыла Марфуша со своей новой подружкой Зульфией.

«Проведать бы как, ктo у нее на сердце пригрелся, — пришло негаданно тревожное волнение в душу Матвея. — Неужто в Нижнем Новгороде остался мил-дружок, а она по нему тоскует ночами?»

— Чальте струги к островку, — прервал взволнованные размышления Матвея резкий голос Ермака, — вон в той излучине Иртыша, напротив устья Вагая! Ортюха! — позвал атаман Ермак десятника. — Твои казаки в карауле будут стоять до полуночи, опосля вас сменят казаки десятника Ивашки Лукьянова.