— Глуши-и волков сибирских! — ревел медведем Наум Коваль. Он ухватил пищаль за толстый ствол и как тяжелой дубиной начал вертеть над головой, распугивая подступающих татар, которых тут же брали в сабли подоспевшие казаки.

— Неча-ай! — кричали свой воинский призыв казаки, бесстрашно врезаясь в татарское скопище, которое намного превосходило числом ермаковцев.

— Секи-и! Кроши в капусту!

— Не отставай от атамана! Не дай татарам окружить его!

— Наддай! Вали-и татарву в Иртыш!

Казаки неудержимо перли, напрочь отсекая саблями головы, руки, разваливая надвое тела. От яростной сечи у многих кровью были залиты кольчуги, кафтаны, лица. Кровь отчаянной рубки заливала глаза, люди в сей миг мало походили на разумных существ: убить, уцелеть, спасти друзей, выстоять, ибо если кто дрогнет, попятится, погубит себя, товарища рядом, сгубит весь отряд, которому бежать до Руси ой как далеко! И дрогнули кучумовцы, не выдержали яростной сабельной рубки, поначалу стали отступать, не показывая спины, но когда казаки с Матвеем Мещеряком навалились сбоку, грозя сбросить в Иртыш, побежали. Сначала побежали робкие, надеясь на резвость собственных ног, потом и более опытные, опасаясь быть окруженными.

— Неча-ай! — возликовали казаки, бросаясь в погоню за отступающими противниками. — Секи-и нехристей!

— Нажми, братцы-ы! Не давай им убечь!

— Лови-и татарву! Заходи сбоку-у!..

Атаман Ермак, отбив татар вокруг Ивана Камышника, ухватил его за плечи, глянул в бешеные округлые глаза, залитые кровью со лба, торчащие в стороны мокрые от пота усы, только и успел спросить:

— Ты цел, Иванко?

Иван, словно не узнав атамана, уставил на него клокочущий злостью взгляд, потом, отходя от боя, ответил неуверенно:

— Кажись, сам цел… А трое полегли…

— Передохни, присядь, мы сами доколотим татар! — Ермак, примяв кусты, снова бросился вперед с казаками, стараясь не дать возможности врагам достичь дикого леса и там укрыться. Но лес был не так далеко, татары успели вбежать в его защитные дебри, рассеяться, и не было смысла без большого риска преследовать их там.

— Сто-ой, братцы! — подал голос атаман, останавливаясь и делая глубокие вздохи, чтобы унять гулкое уставшее сердце. — Ну их к лешему! Пущай бегут к своему Караче или Кучуму! Идем к стругам, поглядим, кто из наших крепко поранен! Я видел лежащих в бурьяне, когда гнался за татарами. Матюша, прикрой нас!

— Хорошо, Ермак Тимофеевич, — отозвался слева Матвей и окликнул Ортюху Болдырева: — Ортюха, собери казаков с пищалями, цепочкой растянитесь поперек мыса.

До двух десятков казаков, у кого оказались пищали, торопливо зарядили их и в полусотне шагов от стругов присели в бурьян, опасаясь вражеских стрел из леса, которые при хорошей стрельбе могли долететь и сюда, на излете если и не убить, то поранить.

— Глядите хорошенько, братцы, — поостерег товарищей Мещеряк. — Ежели узрите кого на опушке, палите прицельно, чтобы не отважились в другой раз кинуться в сечу… Бес их знает, не накопилось ли их там больше, чем лежало в засаде? — Матвей на корточках в изрядно помятом бурьяне оглянулся назад и не удержался от горестного восклицания, когда разглядел безрадостную картину на песке у стругов.

— Эх, господи, не убереглись казаки! Вижу побитых до смерти!

На берегу рядом с атаманским стругом лежали пять казаков, принесенных с места сражения. Еще более десяти сидели и лежали пообок, полураздетые, испачканные кровью, а возле них хлопотал белобородый щекастый Еремей. Ему помогал атаманов стремянной Гришка Ясырь, в руках которого был большой пучок свежесорванного кровавника. Старец срывал зеленые листья и, измяв сильными пальцами, выжимал из них целительный сок на кровоточащие раны.

— Ортюха, побудь за старшего, я к атаману спущусь, узнаю, что он наперед делать думает, — попросил Мещеряк десятника, еще раз оглядел вымершую, казалось, опушку леса: над ней, чуть поодаль, кружились крикливые вороны. Почти одновременно к атаманскому стругу подо шли и призванные Ермаком кутидор Махмет-бай и толмач Микула. Махмет-бай был явно встревожен происшедшим на мысе сражением. Возле атамана стоял бледный, худой Микула, кутаясь в кафтан — его трясло от озноба, хотя по хилости своей телесной в сече он участия не принимал, но с тремя пищалями оставался в сторожах на атаманском струге.

Первый вопрос бухарскому купцу был о том, как мог князь Карача узнать, где именно будут встречать казаки караван бухарцев, коль так умело было выбрано место для засады.

Махмет-бай говорил долго, Микула по-своему пересказал все, что сумел понять из его взволнованной речи:

— Купчина думает, Ермак Тимофеевич, что Карача следил за нашими стругами от городка князя Елыгая, а то и от Бегишева города. Зная, что бухарцы идут по Ишиму, загодя переправил на лодках своих ратников сюда, где, заметив струги еще за много верст на реке, успел надежно запрятать воинов в кустах… Еще опасается купчина, — добавил Микула, просморкав вечно влажный нос, — что бухарцы, узнав о татарах в устье Ишима, могут испугаться истребления и поменяют свой путь, пойдут выше по Иртышу, за крепость Кулары, либо вниз, до реки Вагай. Надо, говорит Махмет-бай, проведать, далеко ли теперь караван и где его встречать.

Атаман сдвинул суконную серую шапку на затылок, обнажив черные вьющиеся волосы, от которых шел пар, посмотрел на бухарца:

— Идти тебе, Махмет-бай, со своими людьми вверх по Ишиму и искать злосчастный караван. Я поднимусь вверх по Иртышу не далее Шиш-реки, где конец Сибирского царства, как ты сам сказывал. Ежели там каравана не сыщем, погребем назад, а ты, отыскав купцов, левым берегом Иртыша спеши к Кашлыку, в видных местах выставляй надежных людей с известием, где вас можно сыскать. Уразумел?

Кутидор Махмет-бай внимательно выслушал повеление атамана, сложил руки на груди, с трудом согнул в поклоне дородное тело, огладил реденькую бородку и морщинистое лицо.

— Обещает сделать так, как ты ему наказал, Ермак Тимофеевич, — перевел слова бухарца толмач Микула, изредка бросая взгляд на казаков, которые заступами принялись рыть братскую могилу пятерым погибшим казакам. — Еще просит купчина дать ему в охранение хотя бы один струг с казаками да с огненным крепким боем. Опасается, что убежавшие татары могут напасть на его струг и побить всех.

Ответом был решительный отказ:

— Ни единого казака от себя не отпущу! Хватит, наполагался на слова и клятвы нехристей! Этого не сказывай, Микула. Скажи, что воины купца все целы, с татарами не кинулись драться нам в подмогу, вот пущай они его и обороняют!

Махмет-бай не смог скрыть разочарования, что не удалось заполучить себе в охрану храбрых «казаков-батыров», еще раз поклонился и пошел к своему стругу. Он решил не ночевать у мыса, и тут же, пользуясь попутным ветром, идти вверх по Ишиму. Проводив бухарцев, атаман Ермак тронул Мещеряка за локоть, сказал грустно:

— Идем, Матюша, отдадим последний поклон нашим казакам. Как знать, не наткнись на засаду Иванка, татары в ночи могли бы напасть на спящих. Тогда, бог весть, отбились бы или все полегли на этом песке! С каждым погибшим казаком будто кусок сердца у меня отрывается!

— Сделанного дурными воеводами, которые снаряжали стрельцов к Болховскому в отряд в Казани, Свияге, в Перми да на Вятке, теперь не переделать, Ермак. Хоть тресни с досады, а казаков из земли не поднять. Идем, Еремей изготовился читать отходную молитву, нас с тобой ждет. Надо же такому горю — сызнова разлучили нас с казаками заступ да лопата!

— Что дальше делать будем, Ермак? — спросил Матвей Мещеряк, когда кончились скромные поминки по погибшим товарищам. — Останемся здесь ожидать караван или выше по Иртышу пойдем, к Шиш-реке?

Ермак, огорченный новыми потерями ратных друзей, долго смотрел на водную гладь Ишима, который вырывался к Иртышу сквозь непролазную, казалось, лесную глушь, полную беспечного птичьего щебетанья. Вслух произнес о том, что не уходило из головы:

— Интересно, куда метнулись татары с этого мыса? К крепости Кулары на случай, если и мы туда поспешим, или в сторону Бегишева городка, надеясь повторить нападение на Кашлык? Для похода на Кашлык Караче надо собрать крепкое и многолюдное войско, потому как стрелецкого голову Глухова ему голыми руками не взять. А мы поутру вверх пойдем, припугнем Карачу, чтобы этих мест не покидал. Да и посмотреть хочется на кучумовскую достославную крепость Кулары. Сказывают, крепка, и Сибирское царство от калмыкских набегов надежно обороняет. — И заговорил вдруг совсем об ином: — А славная воительница, эта Марфа! Так смело кинулась вместе с казаками на татар! Только до смерти битых ее стрелами, сказывали, четверых нашли, да еще сколько со стрелами в лес бежали?

— Я сам подивился, когда увидел ее среди казаков, — не скрывая восхищения, тихо выговорил Матвей Мещеряк. — Да и Наум себя молодцом выказал. Пулями двоих сбил метко, будто медведей на охоте, а потом пищалью, как оглоблей, крушил татар по чему попадя!

— Да-а, Матюша, будь у нас с тобой теперь казаков столько, сколько спустилось по Тоболу к Кашлыку, погоняли бы мы Кучума и Карачу, ни в каких Куларах не отсиделись бы!..

До крепости Кулары струги шли верст восемьдесят, потратив четыре дня с бережливыми остановками в местах, где кучумовцы не могли сделать внезапное нападение, устроив еще одну засаду.

— Ишь ты, каково себе логово соорудил здесь хан Кучум! — подивился Ермак, со струга осматривая совершенно отвесные обрывы реки и оврагов, которые надежно защищали крепость, обнесенную высокими стенами из толстых бревен.

— Да-а, — поджав губы, согласился обескураженный увиденным Матвей Мещеряк. — Наша малая затинная пищаль не осилит порушить эти стены. Что будем делать, Ермак? На стены взбираться — надобны лестницы, иначе казаков погубим. Да и с лестницами стрелами побьют нас, как глупых тетеревов на току!

С хитринкой прищурив карие глаза, атаман Ермак поскреб подбородок сквозь густую бороду, поразмыслил, еще раз осмотрел надежное убежище князя Карачи, если это его воины засели в труднодоступной крепости.

— Попробуем Карачу из норы выманить, как осторожную мышь на кусочек сала. Авось удастся. — Он окинул взглядом ближние места, приметил устье небольшой речушки выше Кулар, отдал команду пристать к берегу, а когда струги приткнулись, пояснил свою задумку казацким командирам:

— Здесь наши струги будут надежно прикрыты реками, а подступ со степи открыт, татарам не сотворить внезапного наскока. Ночь передохнем, поутру поглядим на татарскую крепость не только с воды, но и с сухого места. Авось и придет какая пригожая нам мыслишка!

Утром казаки двинулись к крепости, нагруженные каждый двумя пищалями, порохом, свинцом, щитами и саблями, а кому сподручнее, тот нес еще булаву или увесистый шипастый кистень. В стругах остались те, кто был поранен в недавней драке на мысу у Ишима.

Как ни отговаривал Марфу Ермак остаться в струге, девица решительно отказалась, смело глядя в строгие глаза предводителя:

— У меня в колчане два десятка стрел, — возразила она, поглубже пряча русую косу под высокую меховую шапку. — На мне казацкий кафтан и шаровары, татарам невдомек, что я девица. Обещаю, не лезть впереди батьки в пекло, как всегда предупреждает меня родитель Наум. Не гони меня, атаман, — просила Марфа, а в продолговатых карих глазах дерзкие огоньки прыгают, дразнят — не разрешишь, дескать, так я наперекор твоей воле тайком к сражению пролезу. И за ослушание не осмелишься плетью прилюдно сечь, стащив с ягодиц шаровары, казаки потом самого засмеют!

— Пущай идет, атаман! — махнул на дочку рукой Наум Коваль, до этого молча шагая рядом. — Не мимо будет сказано, что с рождения в нее отчаянный бесенок вселился, который даже святой купели при крещении не испугался! Я сам присмотрю за Марфушей. А будет дерзить — самолично на виду татарского войска по голой заднице крапивой так настегаю, что неделю чесаться будет!

Казаки, которые шли неподалеку и слышали разговор, громко рассмеялись, несмотря на то, что обстановка была тревожная перед возможной очередной дракой с кучумовцами, а Марфа осмотрелась и заметила не без ехидства:

— Тятенька, здесь поблизости и крапивы не видно, одна полынь да чертополох колючий!

— Ну молодец! Не язычок, а сабля булатная! — с восхищением покрутил головой Ортюха Болдырев, поправляя пищаль за спиной. — Не девка, а воистину лихой казак! Такую и в