Впервые танкам М48 довелось понюхать пороху буквально сразу же после поступления в войска. Летом 1958 года бригада американской морской пехоты высадилась в Ливане с задачей стабилизировать обстановку в связи с обострившейся гражданской войной. В составе бригады находился 3-й танковый батальон морской пехоты, имевший на вооружении М48А1. Танкисты «Паттонов» в ходе этой экспедиции пороху именно понюхали: единственное столкновение, которое с натяжкой можно считать боевым, произошло, когда два ливанских танка МЗ «Грант» попытались воспрепятствовать движению колонны морской пехоты. До стрельбы дело не дошло, поскольку командир ливанских танкистов получил приказ не мешать движению янки.

Реальная боевая карьера М48 началась в 1965 году в Индокитае. И опять пионерами применения танков этого типа стали морские пехотинцы. В марте 1965 г. в южновьетнамский порт Дананг прибыли транспорты с М48А3 3-го танкового батальона корпуса морской пехоты (КМП) США, того самого, что успел принять участие в миротворческой операции на Ближнем Востоке в 1958 году.

На первых порах американцы ограничивали использование тяжелой техники в боях с отрядами Вьет Конга. Причина была чиста политической – США стремились избежать обвинений в эскалации агрессии. Из состава всех армейских подразделений, отправлявшихся во Вьетнам, изымалась бронетехника. Исключением являлась только 1-я пехотная дивизия, которой оставили по роте танков М48 и БТР М113 – новые машины планировалось испытать в боевых условиях. Уже первые столкновения показали, что участие в боях бронетехники резко уменьшает потери. И все же, честь первыми опробовать «Паттоны» в бою выпала не армии, а флоту.

Генералы из штаба Командования военного снабжения Вьетнама попытались изъять из состава частей морской пехоты, отправлявшихся во Вьетнам, тяжелую технику. Однако то, что удалось проделать с армейскими дивизиями, не получилось с моряками: корпус морской пехоты США-особый род войск, это не армия, чтобы подчиняться каким-то сухопутным крысам. Командование морской пехоты решило взять с собой все штатное вооружение: «Неужели морская пехота не знает ЧТО лучше?»

К концу 1965 года на вооружении задействованной в Индокитае морской пехоты имелось 65 линейных танков М48 и 12 огнеметных танков М67.

В плане применения танковых подразделений в условиях специфической партизанской войны морские пехотинцы не предложили ничего нового: охрана военных баз, эскортирование конвоев и непосредственная поддержка пехоты; в последнем случае одной пехотной роте придавался один танк.

Первые стычки с вьетконговцами танкисты морской пехоты имели летом 1965 года. Происходили они, как правило, в ходе патрулирования периметров лагерей моряков. По-настоящему танки впервые показали себя в сражении в районе Чалай. Поданным разведки, вьетконгов- цы собирались атаковать крупную военную базу в этом районе силами 1-го полка. Американцы решили упредить противника. Операция по разгрому 1-го полка получила название «Старлайт», к участию в ней привлекалось до трех батальонов морской пехоты, каждому батальону придавался танковый взвод и САУ. В результате скоординированных действий пехоты, вертолетов и десантников вьетнамцев удалось прижать к морю. Бои продолжались в течение недели. Противник был полностью уничтожен. Танки и самоходные пушки «Онтос» оказывали огневую поддержку наступающим частям. Своими действиями танкисты доказали возможность использования тяжелой техники в условиях джунглей и заболоченных рисовых чеков. В то же время американцы понесли ощутимые потери: колонна из трех М48 и пяти LVTP, шедшая без сопровождения пехоты, напоролась на партизан и была полностью уничтожена. Согласно американским данным, при проведении операции «Старлайт» семь М48 получили тяжелые повреждения, однако все машины удалось вернуть в строй.

Несколько операций, подобных «Старлайт», способствовали снятию запрета на отправку бронетехники в Индокитай. С начала 1967 года танки во Вьетнаме стали использоваться достаточно широко.

В течение последующих трех лет бронетанковые подразделения осуществляли огневую поддержку войск, охрану военных объектов, где они интегрировались в систему стационарных огневых точек. Американцы также пытались при помощи М48, оснащенных катковыми тралами, расчищать дороги от мин, которыми их в изобилии засеивали вьетнамцы. Катко- вые тралы были слишком тяжелыми и сильно ограничивали подвижность танков, поэтому их использовали в весьма ограниченных масштабах. Во время обороны базы Кхесань атаки коммунистов отражали и пять танков М48.

Высокую эффективность бронекавалерийские подразделения продемонстрировали при отражении серии хорошо спланированных ударов отрядов Вьет Конга и регулярных частей армии ДРВ в начале 1968 года, известных как «новогоднее наступление». Нападения на американцев и правительственные войска происходили по всей территории Южного Вьетнама, особенно тяжелыми были бои в городах Сайгон, Лонгвинь, Бьенхоа, в районе авиабазы Тан Сон Нат. Хорошая тактическая мобильность гусеничной техники позволяла быстро перебрасывать танки и САУ на угрожаемые участки для оказания огневой поддержки обороняющимся. Американцы опомнились от внезапного нападения уже через несколько часов и начали постепенно выдавливать противника из городов и военных баз. Городские улицы – не лучшее место для использования танков, к тому же в начале 1968 года вьетнамцы впервые в больших количествах стали применять ручные гранатометы РПГ-7. Особенно велики были потери среди экипажей танков М48А1, на