Опер угро подошел к вору. Тот, неторопливо, с достоинством, отлепился от косяка и пошел впереди милиционера. Дверь в коридоре, ведущая в жилые помещения, открылась, и корреспондент увидел чистенькую прихожую, кухню, оклеенную бедными, но вполне приличными обоями. За столом на кухне сидела женщина средних лет в домашнем халате и спокойно пила чай из фарфоровой чашки.

Больше Уфимцев заметить ничего не успел: дверь захлопнулась. Но и этого ему вполне хватило для того, чтобы погрузить в изумление. У корреспондента появилось чувство, что он ненароком заглянул с самого дна смердящего адского котла в уютный предбанник… ну, не рая, хотя бы чистилища. При этом никаких перегородок между этими двумя ипостасями не существовало, никто не охранял вход. Хотя… Хозяин блатхаты. Чистенький, аккуратненький. Может, он и есть слуга сатаны? Кто сказал, что эти ребята должны быть обязательно с рогами и копытами?

Подошел сержант:

— Этот дядечка — местный уголовный авторитет. Держит местный «общак» и заодно прирабатывает на этой «малине». Бомжи, которые спускают здесь в обмен на водку свое и чужое барахло — так, прикрытие, грязь навозная, которую «шестерки» этого вора используют для мелких поручений. А вот те, кто сдулся перед нашим визитом через черный ход — ребята посерьезнее. В этой хате решают, какую квартиру обнести, происходят сходки преступников, встречи с наводчиками, скупщиками краденого. Ты не смотри, что этот дядя весь из себя чистенький и домашний. Он — настоящий волчара. Те, кого ты здесь видел, вся эта пьянь и рвань, ногтя его не стоит.

— А женщина, та, что на кухне — жена его?

— Нет, вору жениться запрещено. С точки зрения волчьих законов это понятно и даже объяснимо. Сам посуди: где у мужика самое слабое место? Между ног. Иными словами, жена и дети. На них его всегда подцепить можно, как на крючок. А воровство — такое ремесло, где найдется много желающих взять тебя за яйца. Вот поэтому они и не женятся. А баба эта — сожительница его. И сама не одну судимость имеет.

— Не подумаешь.

— Э, корреспондент, тут целый мир со своими правилами и законами. Государство в государстве. Мы с ними боремся, но эта борьба вечна, потому что всегда будут рождаться люди, желающие жить за чужой счет.

— Как будто в «правильном мире» таких людей нет…

— Есть. Но в «законном мире» для этого нужно в дополнение к этой склонности иметь образование, социальный статус. А здесь — только волчью хитрость и волчью же жестокость

— Или шакалью.

— Кого на что хватает.

Уфимцев внимательно посмотрел на старшего сержанта:

— Ты, случаем, нигде не учишься?

— Слишком гладко выражаюсь? — сержант подмигнул, — Угадал: четвертый курс юридического. В следующем месяце получу звание лейтенанта и уйду в уголовный розыск.

На улице под окнами раздался топот. Потом крик:

— Стоять, сука!

Корреспондент узнал голос Сани-водителя.

Сержант мгновенно сорвался с места и скрылся за дверью. Чуть помедлив, Уфимцев бросился за ним.

В подъезде стояла темнота, хоть глаз коли. Внизу, на лестнице, Игорь услышал несколько ударов. Звонких, явно по лицу. Потом глухой, по телу. Раздался стон, в котором было больше досады и злости, чем боли. И — голос сержанта:

— Ну, подергайся мне тут, падла, подергайся.

Корреспондент сделал несколько осторожных шагов вниз, ощупывая ногами ступени. Прозвучал тот же голос:

— Кто идет?!

— Это я, — отозвался Игорь.

— Погоди, — произнес сержант, — Тут и так тесно. Мы сейчас наверх поднимемся.

Уфимцев услышал характерный щелчок застегивавшихся наручников. Он посторонился, пропуская мимо себя поднимающихся по лестнице троих мужчин. Двое тащили третьего под локти. Руки у него были закручены назад.

— Сань, — спросил сержант водителя-прапорщика, протискиваясь вместе с ним и задержанным в проем двери, — Он один был?

— Один, — ответил тот, — С сумкой. Сумку в кусты забросил, когда съе… ся хотел.

— Лень, — обратился к сержанту старлей, стоя в коридоре у двери «законника» с пистолетом в руке, — сходи быстро за сумкой, пока ее подельники или прохожие не прибрали. Тем более что на ней отпечатки пальцев должны быть. Не так ли, Костыль? — он заглянул в опущенное лицо задержанного.

— Подумаешь, сумка… — прохрипел тот, — нашел я ее, начальник. На улице.

Офицер оглянулся, захлопнул дверь в квартиру хозяина «блатхаты», чтобы тот ничего не мог услышать, шагнул к Костылю и взял его за грудки:

— Ты эту хрень следователю потом петь будешь, сволочь. Квартирку кто сегодня на Чехова взял? Пушкин? Хочешь скажу, что в сумке лежит, которую ты сбросить хотел? Сказать, падла? Да тебя завтра же подельники твои сопливые всем бутером сдадут… Саша, — он обратился к водителю, — Где ты его прихватил?

— У черного хода. Я машину в кусты отогнал и решил покараулить.

— Сумка далеко улетела?

— Так себе.

— Тяжелая. Значит, в ней все ворованное. В машину его! — кивнул офицер прапорщику, потом он снова открыл квартиры и произнес в пустоту:

— Мы еще поговорим.

— И вам не болеть, начальник, — отозвался равнодушный голос.

— Этого вы не берете с собой? — спросил Уфимцев.

— Зачем? — отозвался старлей, подталкивая в спину Костыля, — Отопрется. На него у нас ничего нет. Всегда чужими руками работает, сволочь.

Уфимцев усмехнулся, вспомнив, что после публикации той корреспонденции о рейде депутаты областного Совета потребовали отчета от начальника УВД: мол, по какому праву он занимается очковтирательством, совсем как в недавние коммунистические времена? «Вы кому верите, — в бешенстве чуть ли кричал генерал с трибуны, — этому борзописцу или мне?!» — «У нас свобода слова!» — парировали депутаты.

Игорь пересек темный Первомайский бульвар, углубился в переулок, где от воспоминаний в действительность его вернула встреча с коллегой Саней Буниным. От Бунина явственно попахивало водкой. Уфимцев демонстративно втянул носом воздух и изрек:

— Привет эмигрантам! Из «Бристоля» катишь?

— Не-а, — Сашкины темные, навыкате, глаза, отполированные алкоголем, сверкнули из-под очков в большой квадратной оправе, — С презентации банка.

— Ну и как?

— Гадство! — сморщился Бунин, — Из выпивона только водяра и «Ркацители». Из закусона — одни бутерброды с копченой колбасой. Народ после получаса сидения вообще окосел. Московский банк называется, на журналистах экономит. Да и вообще, морда у их президента самая что ни на есть бандитская, а проценты по вкладам подозрительно высокие. Наверняка «кидок». Ну, я про него такое