атаковала бы ни вас, ни любого другого жителя Союза! Ее разум позволяет производить идентификацию целей со стопроцентной надежностью!

— То-то она смотрела на меня с таким интересом! — подхватил рассказчик. — Видимо, через кокпит я не внушал ей доверия!

— Возможно, тебе стоит сбрить бороду, Константин? — предположил один из собеседников. — Тебя боятся даже Дэльфийские ракеты!

Окружающие дружно захохотали, и сидящая рядом с Константином девочка лет восьми с любопытством наморщила веснушчатый носик.

— Папа, а ракеты злые или добрые? — поинтересовалась она.

— Разумеется, добрые, Мила! — ответил тот. — Они кушают только метеориты и во всем слушаются дядю Эооиуу! — Он подмигнул окружающим. — Скажу прямо, в тот момент я был несказанно этому рад!

— Тогда зачем ракета съела модуль, если она добрая? — немедленно потребовала отчета девчушка. — Модуль ведь тоже добрый!

— На тот момент не было полностью завершено слияние биологической ракетной установки с механической конструкцией Врат, — вступился за Константина Эооиуу. — Понимаешь, Мила, ракета была еще маленькая, она не знала, что модуль тоже добрый. Она думала, что добрыми могут быть только живые существа. Поэтому, когда она увидела твоего папу, то сразу же остановилась.

— А у ракеты такие же большие и красивые глазки, как у тети Ааи? — девочка протянула маленькую ручку в сторону зависшей внутри прозрачного скафандра Ааииа. — У нее тоже есть хвостик и она умеет плавать?

— Глазки у нее есть, — подтвердил Константин. — Правда, я бы не сказал, что красивые. Но взгляд впечатляет!

Присутствующие вновь захохотали. Олег невольно улыбнулся шутке. Это верно, назвать «глазками» холодный, мертвенно-маниакальный взгляд дэльфийской ракеты язык как-то не поворачивается.

— И хвостик у нее другой, чтобы плавать в космосе, — продолжил Человек. — Словом, очаровательная Ааииа гораздо привлекательней! Недаром Достойнейший Эооиуу предпочел ее своим ракетам!

— Константин, как вам не стыдно? — беззлобно нахмурилась Ааииа. — Девочка еще слишком мала для подобных разговоров!

Малышка подскочила в кресле, приподнимаясь, и требовательно посмотрела на Эооиуу:

— Дядя Эо, а я похожа на тетю Ааи? — с этими словами ее озорная зеленая стрижка приняла угольно-черный цвет, и короткие волосы начали быстро увеличиваться в длине. — Или глазки сделать еще темнее?

— Ты еще красивее! — весело засмеялась Ааииа. — Только глаза лучше зеленые!

— Нет, я хочу, чтобы дядя Эо сказал! — нахмурилась девочка. — Вдруг я хуже, чем его ракеты?

— Ты восхитительна, Мила! — сквозь общий смех успокоил ребенка Эооиуу. — Никакая ракета с тобой не сравнится!

Довольная девчушка удовлетворенно плюхнулась вглубь кресла, и Олег негромко обратился к Константину:

— Ваша дочка вариативна, это большая редкость, особенно в наши времена. Поздравляю!

— Спасибо, уважаемый Олег, — улыбнулся тот. — Для нас с женой это оказалось огромной неожиданностью. Вариативность проявляется в возрасте четырех лет, к тому времени мы никак не ожидали, что такое возможно с нашей дочуркой. К тому же она родилась похожей на супругу, а как известно, вариативная девочка в первую очередь пытается скопировать мать, так что первый год мы даже не заметили ее уникальности! Теперь ждем четырнадцатилетия со смешанными чувствами…

В этот момент дочка потянула отца за рукав, детской скороговоркой задавая какой-то вопрос и в очередной раз указывая на скафандр Ааииа. На этот раз малышка уточняла, можно ли ей иметь такой же купальный костюм. Было видно, что Дэльфи вызывают у ребенка живейшее любопытство. Константин извинился и отвернулся к ней.

— Мила у нас всеобщая любимица, — пояснил Эооиуу. — Ей нравятся космические станции и строительные комплексы, и Константин часто берет ее с собой. Он верит, что это поможет ей сохранить свою уникальность. Его супруга находит это неподходящей для девочки областью интересов, но вся наша рабочая группа очень рада подобным визитам. Будет безмерно жаль, если Мила не сохранит вариативность.

Олег понимающе кивнул. Несмотря на всю мощь современной науки, феномен вариативности толком изучить так и не удалось. Редчайший ген проявлялся без какой-либо системы, совершенно непредсказуемо. Фактически ученые не смогли даже выделить его в чистом виде, и термин «ген вариативности» являлся не более чем устоявшейся словесной конструкцией. Что и каким образом вызывало его появление, оставалось загадкой, и то немногое, что удалось выяснить о вариативности, лишь увеличивало количество вопросов. Особенности и свойства этой способности крайне плохо укладывались в рамки логических и математических расчетов. Например, появление вариативности у ребенка никак не связано с наследственностью, и у вариативной матери родить вариативную дочку шансов не более, чем у любой другой. К тому же вариативность не сохранялась при клонировании — специально проведенные исследования показали, что выращенный клон вариативного донора не имеет ни малейших следов вариативности, что полностью исключало сохранение этого качества в случае ЭСС-процедуры. Даже биохимические процессы у вариативной особи протекали иначе, сохраняя ее организм в состоянии девятнадцатилетнего возраста на всем протяжении жизни. Это, в свою очередь, не позволяло прогнозировать старение. Вариативные умирали внезапно и непредсказуемо, их срок жизни колебался в самых широких пределах, от тридцати до двухсот лет, что тщательно фиксировалось наукой. Не говоря уже о том, что сама по себе вариативность являлась исключительно женским свойством.

Однако в последнее время исследования вариативности практически остановились. Причина была проста — исследовать стало почти некого. Приблизительно пятьсот лет назад и без того редкий феномен вариативности стал возникать еще реже, и вероятность появления на свет вариативной девочки с каждым столетием понижалась все сильнее. И если пиком вариативности принято считать третье столетие после окончания Последней Войны, когда на сто пятьдесят миллиардов человек, составляющих на тот момент население Содружества, приходилось почти семьсот тысяч вариативных девушек, то сейчас во всем Человечестве их насчитывалось менее тысячи. Причем девяносто процентов этого количества составляли дети, не достигшие четырнадцати лет, и это являлось еще одной загадкой падения численности вариативных. Проблема заключалась в том, что девять из десяти девочек утрачивали это свойство по достижении четырнадцати лет. Объяснить причины такой метаморфозы ученые не могли.

Ходили слухи, что сохранению вариативности как-то способствует регулярное нахождение в экстремальных условиях без посредства аватаров и дистанционных модулей. Никакой научной базы под этими утверждениями не имелось, и все, чем приверженцы данной версии могли обосновать свою позицию, являлось не более чем совпадением. А именно, все случайным образом сохранившие вариативность девушки оказались в прошлом либо сотрудниками космических служб в окраинных секторах объединенного пространства, либо выходцами из индустриальных колоний, расположенных на агрессивных планетах. Теперь они являлись звездами шоу-бизнеса, а их имена и лица были знакомы едва ли не каждому человеку. Немудрено, что Константин таскает дочку за собой по всему космосу. Хоть подобное поведение и антинаучно, его можно понять…

— Уважаемые пассажиры! — приятный женский голос искусственного интеллекта лайнера заставил стихнуть ведущиеся в салоне разговоры. — Мы рады приветствовать на борту выдающихся научных деятелей Союза! Наш лайнер начал движение к мульти-Вратам… — стены, пол и потолок салона исчезли, сменяясь объемным изображением космоса, — вы можете наблюдать ход полета на общих экранах или активировать индивидуальную демонстрационную сферу. После перехода лайнера на сверхсветовую скорость время в пути составит восемь минут. Перед совершением ноль-перехода мы сделаем остановку перед мульти-Вратами. Желающим получить запись нашего полета просьба сообщить свои сетевые или иные реквизиты…

Микроузел системы экстренной связи Центроспаса коротко звякнул сигналом экстренного вызова, и громкость голоса диктора стремительно понизилась. Вокруг Олега развернулась сфера закрытой