— Новая точка выхода! — подхватил второй. — Дистанция девять ладрангов! Двенадцать отметок!

— Идентифицирую: боевые корабли цивилизации Т'Хассмоа! — почти перебил его третий.

Капитан корабля опрометью влетел в свое кресло и вцепился в пирамиды элементов управления.

— Авианесущий крейсер Т'Хассмоа выпускает истребители! — выкрикнул второй пилот. — Фиксирую активность систем наведения! Нас берут на прицел!

— Всем гиперпрыжок! — взревел Еаурурис. — Немедленно!

Но было уже поздно. Изогнутые ленты кораблей Т'Хассмоа на обзорных экранах заискрились кривыми сполохами залпов импульсных пушек, и один из разведчиков превратился в яркую огненную купель. Командный интерфейс вспыхнул извещением о гибели принадлежащего эскадрилье корабля.

— Атакую ближайшего врага! — воскликнул командир третьего разведчика. — Хранитель! Спасайте Скрижаль!

— Воин! — Еаурурис ткнул посохом в изображение командира пятого корабля. — Повелеваю — курс на Оззириз! Предупредить Синод! Остальным — в бой, прикрывать наш отход! Родина не забудет вашу жертву, ибо Истина — вечна!

— Истина — вечна! — взревели пилоты, и два крохотных разведчика ринулись в лобовую атаку навстречу своей гибели.

— Капитан! — скомандовал Жрец. — Курс на…

Грянул взрыв, ослепительная вспышка резанула по глазам, стремительно исчезая во мраке автозатемнения гермошлема, и Еауруриса отшвырнуло на противоперегрузочное ложе. Внутреннее пространство корабля стремительно заполнялось оранжевым дымом.

— Косвенное попадание! — раздался голос второго пилота. — Защита пробита, разгерметизация семь процентов! Капитан! Мы теряем ход! Падение мощности… капитан?! Капитан убит!!!

— Что с гиперприводом?!! — Хранитель одним прыжком бросил свое мощное тело к Скрижали и вцепился в нее могучими пальцами. Артефакт погас и послушно подчинился.

— Готов к прыжку! — второй пилот почти кричал. — Истребители врага выходят на дистанцию удара! Куда прыгать?!

— Куда угодно! Не медли! — Еаурурис буквально вонзил Скрижаль в контейнер на животе и захлопнул крышку, тут же давая команду посоху активировать личную энергозащиту.

Жрец рванулся к капитанскому креслу сквозь клубы дыма, стремительно текущие к небольшой пробоине в переборке. Под действием разгерметизации незакрепленные предметы, кувыркаясь и сталкиваясь друг с другом, летели к месту повреждения, создавая хаос и неразбериху. Хватаясь за выступающее оборудование, Еаурурис добрался до кресла и одной рукой выдернул из него тело капитана, разорванное почти пополам. Отбросив труп, Хранитель запрыгнул в залитое кровью кресло, и на оказавшемся перед глазами изображении с обзорных экранов картина взрывающихся под градом вражеских ударов разведкораблей, закрывших собою корабль Жреца, сменилась серой пустотой.

— Есть прыжок! — доложил второй пилот. — Время в пути шестьдесят пять минут. — Он тоскливо смотрел на мигающий индикаторами боевых потерь командный интерфейс: — Выход в реальный космос произойдет где-то в межзвездном пространстве. Это все, что я успел сделать. Посланник к Синоду ушел успешно. Остальные погибли.

Хранитель покрутил могучими пальцами пирамидки элементов управления, переводя излишки энергии на работу ремонтных систем. Автоматика уже затянула пробоины и теперь укрепляла обшивку, восстанавливая броню и ликвидируя задымленность.

— Они с великой честью исполнили свой долг, — произнес он, — и если нашему народу суждено выжить в надвигающейся катастрофе, Риулы сохранят их имена в веках.

Он пошевелил пальцем по посоху, и голубоватая дымка энергозащиты вокруг его скафандра растаяла. Опасность миновала, и стоило поберечь ресурс посоха. Еаурурис отметил, что, несмотря на стремительно разворачивавшиеся события, он сумел ни разу не выпустить посох из руки. Это хороший знак.

— Как только выйдем в реальное пространство, прокладывай новый курс, — распорядился Жрец. — Конечная точка маршрута — пространство цивилизации Людей.

— Мы не сможем достичь систем Содружества Людей за один переход, — хмуро ответил второй пилот. — Как минимум однажды нам неизбежно придется выходить в реальный космос для восстановления ресурса гиперпривода. Мы окажемся в пространстве Инсектората. Разумно ли подвергать Священную Скрижаль подобной опасности?! Возможно, Хранитель пожелает сначала надежно укрыть Скрижаль и после отправиться в человеческие миры?

— Самое ценное для нас сейчас — это время, — Еаурурис вслушивался в глубины своего сознания. — И его крупицы истекают стремительно, словно ладранги на пути мчащегося сквозь Вселенную света. Мы не можем медлить, иначе сохранять Скрижаль станет не для кого.

— Хранитель считает, что Люди смогут помочь нам? — предположил пилот. — Но разве Дети подчиняются им? Ведь было сказано, что человеческая раса еще не достигла высот, надлежащих Истинным Потомкам! Как же Люди предотвратят катастрофу?!

— Катастрофу нельзя предотвратить, — Жрец печально закрыл глаза, — ибо она уже началась… — мгновение он собирался с мыслями. — У меня нет ответа на твой вопрос, воин. Мне неведомо, чем Люди смогут помочь нам и смогут ли вообще. Но мы должны оповестить их немедленно, ибо так велит Глас Предков. Я чувствую его настойчивый зов. Он ведет меня в человеческое пространство… но есть в этом нечто странное…

Еаурурис погрузился в медитацию и замолчал. Пилот, не желая оскорблять Жреца несвоевременными разговорами, вызвал перед собой карту Галактики и сосредоточился на составлении вариантов курса предстоящего сверхдальнего перехода. Некоторое время в обожженном взрывом корабле стояла тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием ремонтных систем, старательно восстанавливающих поврежденный косморазведчик. Наконец Хранитель открыл глаза.

— Я не в силах увидеть тех, кого мы ищем, — туманно произнес он. — Цивилизация Людей слишком далеко отсюда, а их социальные процессы слишком отличны от наших. Когда мы достигнем человеческого пространства, я вновь буду внимать Гласу Предков. Остается надеяться, что там он зазвучит яснее.

Жрец поднялся из залитого кровью капитанского кресла и посмотрел на второго пилота:

— Занимайся кораблем, воин. Я же позабочусь о погибшем.

Огромный Зал Съездов был до отказа заполнен участниками симпозиума. Бесконечные ряды человеческих гравикресел и док-площадки для дэльфийских скафандров плавными каскадами уходили к теряющемуся в выси потолку на высоту восьмидесяти метров. Эооиуу вывел на светящуюся перед лицом индивидуальную демонстрационную сферу план помещения. В гигантском амфитеатре не имелось ни единого свободного места, весь цвет научной мысли Союза съехался на столь знаменательное событие. Девяносто процентов мест распределялось по заявкам Академии Наук и Имперского Научного Собрания, и ему стоило огромнейших трудов выцарапать приглашение для Олега. Желающих же посетить симпозиум было, по самым скромным подсчетам, в пятнадцать раз больше существующего количества мест, и административный отдел Академии Наук Содружества предлагал каждому, кто не смог попасть на церемонию лично, подключить персональную трансляцию событий в прямом эфире. Представителей всевозможных новостных служб, программ и порталов тут было столько, что плавающие под потолком микрокамеры образовывали целые облака. Посреди колоссального амфитеатра было развернуто глобальное демонстрационное пространство, на котором светилось изображение висящих посреди космоса Ноль-Врат нестандартной конструкции. Множество технических кораблей в настоящий момент отходило от них на установленное регламентом испытаний расстояние. Несколько в стороне от основной картинки вспыхнула сфера с изображением восседающих в президиуме официальных представителей Содружества и Империи.