— Итак, все готово к первому запуску! — торжественно провозгласил Глава Академии Наук Содружества академик Талле. — Все мы с нетерпением ожидаем его! Более трехсот лет объединенная наука двух великих братских цивилизаций искала решение этой загадки! Двадцать три года заняло строительство, монтаж и отладка этих Врат! Миллион двести тысяч Людей и Дэльфи самоотверженно трудились над созданием и воплощением в жизнь великого проекта! И вот час настал! Тысяча двухсотый Объединенный Научный Симпозиум начнется с первого запуска первых мультинаправленных Ноль-Врат, способных открывать переход к любым Вратам! Если наш с вами труд увенчается успехом, не за горами окажется тот день, когда цепочки переходов уйдут в прошлое! Итак, начинаю предпусковой отсчет! До активации сто шестьдесят секунд! Сто пятьдесят девять! Сто пятьдесят восемь…

Амфитеатр разразился овациями, и изображение Главы Академии Наук сменилось цифрами обратного отсчета.

— Новые Врата получились очень изящными, — негромко произнес сидящий рядом Олег, — настоящее произведение искусства! Скажи, Эо, ведь сейчас уже можно не сомневаться в успехе испытаний. Что же будет теперь с существующими Вратами, раз цепочки станут не нужны и можно будет переходить сразу в конечный пункт назначения? Нас ожидает глобальный демонтаж по всему объединенному пространству? Ведь тогда придется разобрать или перестроить около трехсот Ноль-Врат! Я даже слабо себе представляю всю грандиозность такого фронта работ!

— Ну, мой дорогой друг, не все сразу, — улыбнулся Эооиуу. — Глава Академии Наук, говоря об этом, подразумевал открывающиеся перед нами перспективы. Они действительно безграничны. Но для их реализации предстоит сделать еще очень и очень многое. Эти Врата — лишь первый шаг на пути к совершенству. Они представляют собой только передатчик и не работают на прием. К сожалению, совместить в одном устройстве и то, и другое пока не удалось. Работа приемника дестабилизирует функцию мультипередатчика, так что пока все Ноль-Врата предыдущего поколения останутся в эксплуатации как минимум в роли приемников. К тому же сборка мультинаправленных Врат требует на порядок больше ресурсов, ведь они рассчитаны на одновременное прохождение огромных транспортных потоков. Их размеры огромны. Впрочем, об этом нам гораздо лучше расскажет моя прекрасная Ааииа, она принимала непосредственное участие в архитектурной части проекта! Собственно, мы так и познакомились. Дорогая, не затруднит ли тебя рассказать Уважаемому Олегу несколько интересных подробностей?

— Сочту за честь, — сидящая по левую руку от Эооиуу жена искренне улыбнулась. — Мне будет приятно поведать о моей работе одному из самых знаменитых космических спасателей Союза! Скажите, Уважаемый Олег, легендарный Древний Виталий Тихонов действительно является вашим предком?

— Действительно, — кивнул Олег. — Наша фамилия началась с него, как и семейная традиция служить в Центре Спасения Содружества. Я представляю девятое поколение спасателей, носящее фамилию Тихонов.

— Весьма благородная преемственность! — Ааииа склонила голову в знак признания. — Слышать об этом особенно приятно, ведь я тоже являюсь представителем семейства биоархитекторов! Но мы отвлеклись от темы нашего разговора, прошу простить мне мою бестактность! Я с удовольствием расскажу о своем участии в создании мульти-Врат. Самой первой задачей, поставленной перед нашей рабочей группой, была разработка дизайна этого исполинского устройства. Я могу с гордостью заявить, что практическое воплощение расчетной части проекта началось именно с нас! Ведь Врата должны быть не только эстетически совершенными. Чрезвычайно важно, чтобы каждый миллиметр конструкции нес в себе практическое начало. Размеры мульти-Врат колоссальны, их поперечное сечение в максимальной части лишь немногим меньше диаметра Луны. Несложно подсчитать, что даже один лишний погонный сантиметр сооружения обойдется во многие десятки тысяч тонн металла и прочих материалов, фактически потраченных впустую. И потому перед нами стояла весьма непростая задача: архитектура мульти-Врат не должна нести в себе бесполезных декоративных элементов, и в то же время конструкция обязана радовать глаз, ведь это сооружение создается на века!

— Могу сказать, что вы блестяще справились с работой, — Олег перевел взгляд на исполинское изображение. — Новые Врата получились очень красивыми, хотя и очень необычными. В них есть нечто завораживающее, что вызывает желание любоваться ими долгое время.

— Спасибо, — скромно улыбнулась Ааииа, — приятно слышать столь высокую оценку. Мы очень старались не разочаровать наших союзников. Только на первичную разработку этого дизайна моя научная группа потратила три с половиной года.

— Академия Наук недаром попросила заняться созданием дизайна именно вас. Архитектурный вкус Дэльфи безупречен, это общеизвестно, — Олег посмотрел на таймер обратного отсчета. — До запуска десять секунд!

На вспомогательном участке демонстрационной сферы вновь возникло изображение Главы Академии Наук. Он принялся торжественно отсчитывать истекающее время, и при слове «Запуск!» исполинское сооружение мульти-Врат покрылось вспыхивающими огоньками. Сбоку от основной картинки открылось дополнительное демонстрационное пространство, тотчас заполнившееся данными телеметрии, и главный ученый Содружества провозгласил успешный запуск состоявшимся. К Вратам устремилась целая когорта дистанционных научных модулей, готовящихся совершить ноль-переход в разные солнечные системы. Вспыхнули изображения принимающих сторон, зазвучали переговоры, и началось самое интересное. Модули один за другим ныряли в дрожащую черноту ноль-перехода и в то же мгновение появлялись в точках назначения. Последовали доклады наблюдателей, экспресс-отчеты экспертов, компьютерный анализ состояния модулей в конечных точках перехода. Мульти-Врата работали безукоризненно.

Амфитеатр Зала Съездов взорвался аплодисментами, под гром которых к мульти-Вратам направилось научное судно с руководителями проекта на борту. Согласно традиции они совершили первый ноль-переход через вновь запущенные Врата и спустя секунду с Иилату уже сообщали об успешном прибытии корабля. Слово вновь взял Глава Академии Наук. Он поздравил всех с успешным стартом проекта, ознаменовавшего начало новой эры в освоении космоса, и объявил пятичасовой перерыв. За это время каждый, кто принимал участие в проекте, а также все желающие из числа участников научного симпозиума могли лично пройти мульти-Вратами. Зал зашумел, начался обмен эмоциями и поздравлениями, в воздух взмыли гравиплатформы с покидающими амфитеатр посетителями, и завертелась праздничная суета.

— Друзья мои, вы отдадите дань традиции? — Олег посмотрел на Дэльфийскую пару. — Ваши усилия занимают не последнее место в этом грандиозном проекте.

— Разумеется! — воскликнул Эооиуу. — Как можно пропустить такое?! Мы направляемся к мульти- Вратам прямо сейчас, и ты летишь с нами! Места на туристическом лайнере заказаны мною еще месяц назад. Так что прошу на выход, вылет через полчаса!

На борту лайнера они оказались уже через двадцать минут. Специально для участников симпозиума Академией Наук были зафрахтованы несколько сот пассажирских судов и круизных лайнеров, и служба общественного транспорта организовала доставку пассажиров прямо от амфитеатра Зала Съездов. Расположившись в удобных креслах шикарного лайнера, друзья оказались в компании соратников Эооиуу по проекту. В ожидании старта собеседники делились воспоминаниями о наиболее трудоемких и сложных моментах работы, и в комфортабельном салоне высшего класса стоял легкий гул голосов.

— Признаюсь, в ту минуту, когда противометеоритная защита выпустила вместо одной ракеты три, я был, скажем так, слегка озадачен! — весело смеялся кто-то из сидящих рядом Людей, человек лет ста — ста двадцати с небольшой профессорской бородкой. — Первая поразила тестовый метеор, вторая угрохала направлявший его дистанционный модуль, а третья подошла ко мне едва ли не вплотную и остановилась! Я смотрю, как она шевелит глазами, и вспоминаю, а точно ли мой ЭСС-модуль включен! Вмешательство Достойнейшего Эо тогда оказалось очень кстати!

Окружающие засмеялись, и Олег подумал, что сейчас, конечно, это звучит забавно. Когда опасность позади и все закончилось хорошо, хочется сохранить только положительные эмоции. Но в тот момент рассказчику пришлось крайне непросто. Находиться один на один с дэльфийской самонаводящейся ракетой на борту крохотного лабораторного катера, защита которого в данном случае оказалась бы призрачной, — это не просто нестандартная ситуация. То, что он не потерял самообладания и среагировал четко по инструкции, говорит об изрядной силе духа.

— Уверяю вас, опасаться было нечего! — улыбался в ответ Эооиуу. — Ракета ни в коем случае не