заключенного на спину.

— Да ты не выполняешь свою норму! — он ухватил его за безвольно лежащую на полу руку и поднес ее к глазам, рассматривая датчик на кандалах. — Проклятье! Ты подведешь всех нас под репрессии!

Бригадир распрямился и расправил спинной капюшон, привлекая к себе внимание. Он быстрыми движениями осмотрелся в толпе и щелкнул языком по затылкам двоих каторжников, тех, что покрепче.

— Ты! И ты! — зашипел он. — Хватайте этого доходягу и тащите его в ближайшее ответвление шахты! Быстро! Я послежу за вашими вагонетками! Поторопитесь, болваны, пока охрана не заметила задержку в разгрузке породы! Иначе нам всем ужесточат режим! Хотите получать только восемьдесят процентов пайкового рациона?! — Бригадир склонил голову набок, указывая на лежащего на полу обессиленного заключенного: — А этот все равно умрет в ближайшие сутки! Шевелитесь! Породу из его вагонетки разделим поровну и запишем в свои ведомости!

Каторжники схватили заключенного за спинную пару рук и торопливо потащили прочь, стелясь по каменному полу шахты, чтобы не бросаться в глаза охране в толпе тянущих вагонетки зэков. Жертва не сопротивлялась. Силы покинули ее пять минут назад, но надежда ушла гораздо раньше. Несчастный вяло смотрел на волочащих его крепышей, уже не чувствуя, как бьется о неровности шахты изможденное тело.

Когда-то и он был столь же силен и крепок. И неглуп. Пожалуй, даже слишком, что его и сгубило. Преуспевающий социолог, обладающий неплохими задатками лидера, он в какой-то момент понял, что окружающие охотно прислушиваются к его мнению, и решил заняться политикой: выставил свою кандидатуру на городские выборы и даже набрал некоторое количество сторонников.

В первые годы все складывалось неплохо. Место в городском совете он выиграл без особого труда и не без оснований посчитал начало успешным. Его политическая платформа основывалась на стремлении справедливо перераспределить между всеми т'хассмоа возможность использовать плоды высоких технологий. Идея была не нова, но традиционно пользовалась популярностью у электората, особенно последние несколько сот лет, когда технологическое расслоение общества превысило все разумные пределы. Когда двенадцать веков назад Война Пришедших После неожиданно закончилась появлением Истинных Потомков Создателей и оператор Следа запер все конфликтующие расы в собственных жизненных пространствах, Демократическая Республика Т'Хассмоа сделала правильные выводы. Правительство и народ взяли курс на еще большее совершенствование демократии и свободы личности, а также на рост науки и укрепление промышленности. Несколько столетий все шло прекрасно, но потом начали сбываться мрачные прогнозы аналитиков от оппозиции.

Жизненные территории расы Т'Хассмоа никогда не отличались богатством ресурсов, что являлось традиционной причиной экспансии, в том числе и военной. Постоянные попытки расширения территорий и вспыхивающие вследствие этого пограничные вооруженные конфликты стимулировали рост науки и развитие технологий. Что, в свою очередь, требовало еще больших ресурсов. Замкнутость этого круга цивилизация Т'Хассмоа ощущала всегда, но никогда это не являлось препятствием из разряда непреодолимых. Большую часть ресурсного недостатка восполняла галактическая торговля, что-то поступало в Республику в качестве военных трофеев и победных репараций, остальное добывалось своими силами в приграничных солнечных системах, ресурсы которых еще не были исчерпаны.

Однако в условиях изоляции подобный баланс был невозможен, и к исходу шестого столетия блокады стопятидесятимиллиардная цивилизация впервые столкнулась с безжалостными реалиями ресурсного голода. Высокотехнологичные товары стали медленно, но неуклонно дорожать в связи с ростом цен на сырье, и менее состоятельные граждане были вынуждены все чаще отказываться от пользования продуктами отраслей высоких технологий. Сначала для рядовых граждан перестали быть доступными личные средства транспорта, затем — сложная электроника, а позже в разряд дорогостоящих товаров перешла и бытовая техника. С течением веков положение вещей усугубилось настолько, что технологическая пропасть между бедными и богатыми стала фактически непреодолимой. Богатое меньшинство проживало в роскошных городах в окружении чудес науки и техники, малоимущее большинство было вынуждено селиться в загородных сельских трущобах и видеть высокотехнологичные изделия лишь со стороны.

В демократическом обществе Т'Хассмоа произошел раскол, и часть окраинных солнечных систем отделилась от Республики. Не пожелав более быть сырьевыми придатками центра, они основали свое Демократическое Государство и объявили все имеющиеся в их распоряжении ресурсы его собственностью. Центр лишился серьезного куска сырьевой базы, окраины остались без научно-технического потенциала, как следствие в обеих странах резко возросло недовольство и вспыхнула холодная война монополий. Окраины взвинтили цены на ресурсы, Центр ответил тем же в области поставки и тиражирования технологий. Противостояние верхов всегда в первую очередь сказывается на положении низов, и среди граждан двух государств начала зреть ненависть друг к другу. Вскоре последовали первые вспышки насилия, быстро переросшие в пограничные вооруженные конфликты. Оба государства заторопились обзавестись армиями, и началась гонка вооружений, в результате которой Центр исчерпал последние крохи ресурсов, а Окраины лишились притока передовых научных разработок, что в первую очередь сказалось на здравоохранении и собственной инженерии.

В результате вспыхнула война, которая с переменным успехом длилась почти двести лет и закончилась заговором нескольких руководящих группировок в правительственных кругах обоих государств. В странах одновременно произошли государственные перевороты, и война за доминирование немедленно переросла в войну за объединение. Объединяться пожелали не все — у свергнутых правительств имелось немало сторонников, в основном из числа весьма состоятельных слоев общества, и гражданская война затянулась на три поколения. Наконец, два с половиной века назад, она завершилась полным воссоединением расы. С тех пор политический курс и общественное мнение строго придерживались демократии в сочетании с незыблемостью целостности народа и государства. Но экономическая составляющая этой идиллии лежала в руинах. Многовековая война не просто исчерпала остатки ресурсов, она буквально высосала их досуха. И теперь плоды высоких технологий стали поистине на вес гифтония. Основная масса народа Т'Хассмоа фактически жила едва ли не в средневековье.

Подобное положение дел вызвало появление новой оппозиции, однако все прекрасно помнили, к чему привела последняя гражданская война, и потому и общество, и правительство ревностно следили за тем, чтобы все конфликты решались исключительно мирными способами. Желающих сеять рознь и разжигать вражду немедленно приговаривали к пожизненной каторге на последних ресурсных планетах окраинных солнечных систем, превращенных в огромные тюремные рудники. Как правило, общественное мнение по этому поводу было единодушно, и оппозиция продвигала свою линию, строго руководствуясь законом. Предложения перераспределить технологические блага между состоятельными и малоимущими на основе принятия новой конституции, без насилия, приобретали в народе все большую популярность. Оппозиция считала, что новый закон должен обязать состоятельных граждан принять на себя заботы об обеспечении плодами технологий части малоимущего населения. Упрощенно объясняя, все бедные распределялись бы между богатыми, и судебные органы надзирали за исправным соблюдением законов.

Вот на этих принципах бывший политик и нынешний каторжник и выстроил свою платформу. Но едва его политический вес начал приближаться к первым серьезным значениям, быстро выяснилось, что шансов подняться выше у него нет абсолютно никаких. Всё оказалось совсем не так, как представлял себе молодой амбициозный социолог. Если де-юре в Республике торжествовала демократия, то де-факто ее попросту не существовало. Десяток политических партий, представлявших различные интересы граждан государства, в реальности были не более чем марионетками, тайно принадлежавшими правящей элите. Голоса избирателей продавались и покупались, лидеры партий меняли свои настроения в зависимости от «указаний свыше», в итоге при любом политическом раскладе власть всегда получали те или иные представители ультрабогатой правящей элиты. И никаких шансов попасть в их круг у молодого социолога не было.

Тут он и совершил роковую ошибку. Ему бы сидеть себе спокойно в провинциальных политиках нижнего звена и получать удовольствие от статуса, но глупая жажда справедливости взяла верх над здравомыслием. Он начал борьбу с узурпаторами. Обличал их в гневных речах, вскрывал подноготную их структуры в публичных изданиях, рассказывал общественности о тайных механизмах сохранения власти в руках одних и тех же лиц. В конечном итоге «группа лиц» обратила на него свое внимание. Ему предложили