боковых проемов туннеля, куда уже побежали Лерыч с пареньком. Теперь его единственной мыслью было, только бы не споткнуться обо что-нибудь и не упасть. На скользком, отшлифованным водой дне, подняться на ноги будет непросто, а главное это займет время, которого похоже у них и так не хватает.

Лерыч бежал первым, в одной руке он держал фонарь, в другой короткий металлический ломик, который умудрился прямо на бегу вытащить из рюкзака.

Еремин не понимал, зачем диггер его достал. Если он собирается этим ломиком сразиться со змеей, то зря. Сражение будет явно не в пользу Лерыча. Ведь змея в длину как минимум метров восемь. На такую в пору выходить с крупнокалиберным пулеметом. А удар маленького ломика для нее все равно, что укус комара для крокодила.

Но ломик в руке у Лерыча оказался совсем не для того, о чем думал Еремин. Когда они в очередной раз повернули в попавшееся на их пути ответвление туннеля, то увидели решетку сваренную из толстых металлических прутков. Причем, один от другого они были на таком расстоянии, что между ними едва пролезала ладонь.

За решеткой виднелось пространство без воды, хотя было таким же туннелем из которого они бежали. Вдоль стен висели нити кабелей разные по толщине. Под потолком тускло светили покрытые паутиной лампочки. Там было намного уютней. И безопасней. Вряд ли эта длиннохвостая гадина полезет туда. Впрочем, все может быть, если Лерыч не закроет решетку. Но сначала надо еще как-то туда попасть. И как бы они обошлись без ломика, когда решетка оказалась закрытой на замок.

Ах, Лерыч! Светлая голова. Еремин мысленно похвалил друга. Но слова восхищения и хвалы произносить вслух было некогда. Где-то рядом в туннеле уже слышалось громкое устрашающие шипение.

Лерыч знал, что надо делать. Просунув приплюснутый конец ломика между душкой замка и петлей, на которой он висел, Лерыч со всей силы надавил на другой конец ломика.

– Лерыч давай! Эта тварь уже близко, – нетерпеливо прокричал Еремин. Ему казалось, что он уже слышит прерывистое дыхание похожее на вздохи и видит раскрытую пасть змеи.

– Мне одному не справиться. Помоги, – сквозь стиснутые зубы произнес Лерыч.

Еремин подскочил, отодвинул стоявшего паренька в сторону, и они вдвоем с Лерычем надавили на конец ломика.

Раздался хруст металла, и душка замка открылась, а сам замок плюхнулся в воду под ноги Лерычу с Ереминым. Да он теперь был и не нужен.

– Скорее забегайте, – поторопил Лерыч Егора Еремина с пареньком, и когда они забежали, быстро захлопнул решетку засунув вместо замка в петли один конец ломика и уперев другой его конец в проем между кирпичей.

Получилось нечто подобное задвижки причем довольно надежное.

Почувствовав себя в безопасности, Еремин осмелел.

– Где эта гадина? Неужели уползла? – он стоял возле самой решетки и светил фонарем в мутную воду, поверхность которой теперь была на удивление спокойной. Словно течение остановилось и вода перестала течь.

Чтобы не нарушать это спокойствие, Еремин, Лерыч и паренек замолчали, напряженно прислушиваясь к тишине воцарившейся в подземелье.

Лерыч с Ереминым стояли возле самой решетки. Паренек позади них. Подойти ближе он боялся и прижавшись к стене, где проходил пучок толстых кабелей всматривался в темноту по ту сторону решетки.

– Слушай, может мы с тобой сошли с ума? – задал Еремин Лерычу вполне резонный вопрос. Помнится, перед тем как опуститься в туннель, Лерыч предупреждал о возможных галлюцинациях. Говорил, под землей есть странные места, где появляются разные видения, то, о чем человек думал сравнительно недавно, можно увидеть в реальности. А потом это все само собой исчезает, точно растворяется в воздухе.

Он даже рассказывал как однажды они с друзьями увидели в одной из подземных галерей недалеко от Тайницкой башни человека в царской одежде. Кто-то узнал в нем Ивана Грозного. Лерыч тогда еще удивился, тот Иоанн совсем был не похож на грозного и безжалостного царя, каким его принято видеть на картинах. Но больше удивило, как внезапно царский облик растаял в подземном каземате. Также как и появился, превратившись в ничто.

– Вряд ли мы с тобой оба вот так взяли и свихнулись, – заметил Лерыч на вопрос Еремина об умственном умалишении. – И потом нас не двое, а трое. Ведь ты тоже видел это чудовище? – обернувшись, спросил он у паренька.

Но он не ответил. Щуплое тельце паренька казалось сжалось до неимоверно маленьких размеров, а испуганный взгляд устремился мимо Лерыча с Ереминым в темноту сквозь прутья решетки.

Они обернулись и тут же в испуге отшатнулись.

Из воды точно разжавшаяся тугая пружина выскочила змеиная голова с раскрытой пастью и бросилась на решетку. Причем, с такой силой что ломик зажатый между петлей и выступом в стене зашатался едва не выскочив.

Лерыч подскочил и прижал руками тот конец ломика, который находился в небольшом проеме между кирпичей, опасаясь, что если змея сделает еще несколько таких бросков на решетку, их задвижка не выдержит и выскочит. Тогда кому-то из них уж точно настанет конец, а может и всем троим. Все будет зависеть от аппетита этой гадины.

Еремин трясущимися от жуткого волнения руками схватил свою фотокамеру и наведя объектив на раскрытую пасть змеи, надавил на кнопку.

Яркая вспышка осветила туннель, причем как видно ослепила змею. Ее приподнятая над водой на уровне почти двух метров голова, откинулась назад, точно змея намеревалась сделать еще один бросок. Но его не последовало.

В следующее мгновение, змея как пружина сложилась в кольца и развернувшись, как выпущенная торпеда понеслась назад в темноту туннеля.

Еремин с Лерычем облегченно вздохнули и уселись на кирпичный пол прямо здесь возле решетки.

– С ума сойти можно, – еще не отойдя как следует от страха, проговорил Еремин, чувствуя, что язык плохо слушается его и оттого некоторые буквы прозвучали в произнесенной фразе слитно, словно у него был дефект речи.

Хотя при таком волнении легко можно было и вовсе онеметь. Разве мог он представить, что в подземных туннелях под их мегаполисом обитает такое чудовище.

Даже Лерыч человек опытный и то, как оказалось, первый раз столкнулся с такой рептилией.

– Ты же хотел сенсации. Вот и получай, – сказал Лерыч.

– А это не я хотел. Это наш главред, – вяло отозвался Еремин, на всякий случай не выпуская из рук фотокамеру. Раз эта гадина боится вспышки, то у них найдется чем ее отпугнуть.

Они сидели рядом, прислонившись спиной к шершавой кирпичной стене может полчаса, а может час, хотя наверное в их положении надо было встать и идти к выходу. Но двигаться как раз и не хотелось. Страх опустошил их, забрав последние силы.

Еремин не мог поручиться за Лерыча, но у него самого сейчас состояние было такое, словно он руками в одиночку перекидал вагон кирпичей, и теперь мышцы в руках и ногах свело от адской усталости.

Наверное, Лерыч все-таки чувствовал себя намного лучше. Встал он первым, огляделся.

– А где наш доходяга? Сбежал, – сказал он, впрочем, не очень-то переживая за паренька.

А вот Еремин забеспокоился не на шутку.

– Пропадет ведь.

Лерыч равнодушно махнул рукой.

– Не пропадет. Да и негде ему пропадать. Тут только один туннель и выход из него один. – Он посмотрел но не в ту сторону туннеля, куда убежал от страха паренек, в другую за решетку, где еще совсем недавно плавал огромный змей. Посветил фонарем сначала туда, словно хотел убедиться, что он не вернулся, затаившись в мутной воде, в ожидании броска. Потом посветил на решетку.