Преследовать его Лерыч с Ереминым и не думали. Они стояли прислонившись к кирпичной стене и молчали, бессмысленно водя фонарями в той части туннеля, где только что исчезло это нечто.

– Ты кажется хотел сенсации? – напомнил Лерыч о цели их визита сюда.

– Хотел, – кивнул Егор Еремин, устыдившись признаться, что большим желанием для него сейчас было бы поскорее выбраться отсюда. Никто не поверит тому, что они здесь видели, если не предоставить фотографий. В подземельях под городом обитает огромный змей.

Да Егор и сам бы не поверил даже Лерычу, хотя тот человек в диггерском деле бывалый и излазил всю подземную Москву вдоль и поперек со своим отрядом таких же одержимых мужиков как он сам.

– Вот тебе и сенсация, – сказал Лерыч все еще посматривая в ту сторону, где за темнотой спряталось от них странное существо.

– Хорошо, что после встречи с этой сенсацией мы остались живы, – понемногу приходя в себя, проговорил Еремин.

– Будем считать, нам сегодня повезло. А вот ему нет, – кивнул он на куртку, которую перед этим повесил на уступ кирпича под сводом туннеля.

– Подожди, – произнес Еремин, и запнулся, почувствовав, что порция несвежего воздуха втянутая ртом, застряла в горле словно ком. Кое-как справившись с ним, Еремин продолжил: – Ты хочешь сказать, что этого бедолагу сожрала эта гадина?

– Не исключаю. Ты же слышал крик? – ответил Белобородов вопросом, от которого Еремину сделалось не по себе. Он представил, что на месте того несчастного бомжа могли оказаться они с Лерычем. Вот только не ясно, кем из них двоих предпочла бы полакомиться рептилия вперед. Хотя если учесть размеры, то скорее всего, Ереминым. Лерыч он хоть и повыше ростом, но значительно худее.

«Все. Надо худеть», – подумал Еремин, решив, что как только выберется отсюда, сразу же сядет на диету на целый месяц. Однажды такое уже было. И тогда Еремин тоже давал себе обещание. Но больше двух недель не вытерпел. Но теперь – другое дело, особенно после такого случая.

– Ты знаешь, у меня в голове не укладывается, что такое возможно, – признался Еремин, словно тем самым желая упрекнуть Лерыч за то, что тот не предупредил его о возможной встрече со змеем. – Ощущение такое, будто я с ума сошел. Может нам лучше повернуть назад? – предложил он Лерычу, замечая, что тот и сам теперь утратил прежнюю решительность.

– А как же люди подземелья? – спросил Лерыч.

Еремин ругнул его про себя: оказывается приятель страдал еще большей одержимостью, чем он сам. Вот только всегда ли это хорошо? Хотя с другой стороны, Лерыч ведь не настаивал. Еремин сам попросил его показать подземную Москву.

И желая окончательно развеять сомнения Еремина, Лерыч предложил:

– Пошли. Тут уже немного осталось. А потом, не тащить же мне все это назад, повернулся он спиной, показав рюкзак, в котором лежало пять бутылок водки, десять банок тушенки и несколько упаковок с копченой колбасой. Все это предназначалось для знакомых Лерыча, людей переселившихся в подземный мир исключительно для остроты ощущений. У многих там наверху остались семьи, но они предпочли создать братство узников. Выбирающихся наружу по самой крайней нужде. Правда были в этом братстве и бомжи, но как уверял Лерыч очутившиеся здесь исключительно по воле судьбы.

– Будь с ними повежливей, – предупредил Лерыч. – Ты не думай, если они здесь живут, значит – быдло. Есть среди них люди начитанные из интеллигенции. Так что когда будешь задавать вопросы, не обидь словцом. Судьба их многим обделила. Наверное, поэтому они реальность воспринимают острее и реагируют на нее болезненней.

Пройдя по туннелю еще шагов сто, Лерыч вывел Еремина на площадку, уложенную брусчаткой. По ширине она была чуть больше вагона электрички с какими-то по бокам непонятными нишами, похожими на полки. А может это и были полки, заменяющие жителям подземелья лежаки. На некоторых лежало тряпье.

В центре площадки стоял стол, сколоченный из досок, а на полу была выложена из кирпичей самодельная печка, внутри которой красноватым огоньком тлели угли.

На столе стояли миски, кружки. А ложки вместе с разбросанными газетами и лохмотьями одежды валялись на полу. Керосиновый фонарь «летучая мышь» с разбитым стеклом валялся возле самого входа.

Глянув на него Еремин понял, почему здесь так остро пахнет керосином.

Возле стола валялись несколько перевернутых ящиков, на один из которых Еремин сел, с наслаждением вытянув уставшие ноги.

Лерыч осматривал помещение. Похоже он хорошо знал здесь каждый закуток и узкие ходы, уводящие в разные стороны подземелья. Пролезть через них мог только очень худой человек или подросток. Лерыч попробовал протиснуться через один такой ход, и не смог. Посветив в темноту хода фонарем, он заметил там какое-то едва уловимое для глаза шевеление.

– Егор, там кто-то есть, – сказал он, тем самым давая понять Еремину, что тому стоит подняться и подойти, посмотреть.

– Сил моих нету. Назад ты меня потащишь на себе, – заворчал Еремин, поднимаясь с ящика и ковыляя к выложенному из кирпичной кладки ходу, похожему на расщелину, возле которого на корточках сидел Лерыч и светил в него фонарем.

– Ну что там?

– Посмотри сам, – Белобородов чуть отодвинулся в сторону, давая Еремину возможность заглянуть в расщелину.

Еремин посветил туда фонарем и увидел человека, небольшого и худющего, который извернувшись боком с обезумевшими от страха глазами отползал дальше в темноту.

Скорей всего это был подросток лет пятнадцати, которого сюда привел кто-то из бомжей. И он явно здорово напуган. Вот только где сами жители подземелья, было не ясно.

– Тоже мне маугли, – не оценив прыть пацана удрать от них, заявил Еремин. – Не дури, парень. Ползи назад. Мы не сделаем тебе ничего плохого.

Отодвинув Еремина, Лерыч прильнул к ходу, сунув в него голову.

– Стой! – крикнул он и приглушенное эхо разнесло его голос по всему подземелью.

– Не надо. Не кричите, – послышался голос из расщелины.

Еремин с Лерычем переглянулись.

– Слушай, мы не сделаем тебе ничего плохого, – пообещал Лерыч. – Я здесь бывал. Меня Валерой зовут. А это мой друг Егор. Он журналист. Вылезай. Поговорим.

Они услышали в глубине узкого лаза возню, словно там был не один подросток, а несколько и теперь они обгоняя друг друга торопились выбраться кто быстрей.

Скоро показалась спортивная шапка, а следом худенькое личико с большими перепуганными глазами.

– Вылезай, вылезай. Не бойся, – сказал Еремин, протянув руку, чтобы помочь пареньку выбраться, и когда тот просунул свою с маленькой ладошкой, они вместе с Лерычем ухватились за нее и рывком вытащили паренька.

Ростом он был невысокого и уж очень худой.

Лерыч достал из рюкзака кольцо колбасы и только протянул парню, как тот вцепился в него железной хваткой и откусывая большие куски стал глотать не жуя.

Еремин положил свой фонарь на стол, направив его луч на закопченную кирпичную стену. Глядеть, как парень уплетает колбасу предназначенную для общака подземных жителей было совестно.

Лерыч тоже сделал вид, будто занят ремонтом фонаря, из которого как оказалось, вытек весь керосин. На самом же деле ему как и Еремину не терпелось расспросить найденыша о том, куда запропастились все взрослые обитатели. По уверению Лерыча, даже если они уходили в город на промысел, одноногая Нинка всегда оставалась тут, присматривала за жилищем.

Хотя по мнению Еремина жилищем это место обитания можно было назвать относительно, о чем он не упустил сказать приятелю и услышал от того упрек.

– Зря ты так, – сказал Лерыч. – Если смотреть на это с точки зрения местных обитателей жилище было вполне пригодным. Здесь тепло, даже когда на улице морозная зима, холод сюда не проникает. Потом