— Завтра, на двадцатом километре Московского шоссе, в семнадцать ноль-ноль, — сказал Иконников и положил трубку.

На всякий случай — кто их знает, этих кавказцев, что им в голову взбредет? — генерал решил лишний раз подстраховаться. О том, чтобы отправиться на встречу с Султаном не одному, не могло быть и речи, лишние свидетели ему были не нужны. Поэтому Алексей Николаевич мог рассчитывать только на себя.

Днем следующего дня он уехал с полигона раньше обычного — до городской квартиры генерала довез, как всегда, его шофер Миша.

— Сегодня ты мне больше не нужен, — сказал ему Иконников. — Заедешь завтра утром, в обычное время.

— Есть, товарищ генерал! — обрадовался Михаил: у него появилось несколько часов, чтобы подхалтурить.

Дома Иконников переоделся в гражданскую одежду: джинсы, ковбойка, старый свитер — так он обычно одевался, работая на даче, — вывел свою «шестерку» из гаража и отправился на дачу. Здесь генерал с предосторожностями загрузил контейнер в багажник «шестерки», прикрыв его старым одеялом, и выехал на Московское шоссе.

Неподалеку от места назначенной встречи, не доезжая примерно километр, Иконников притормозил и съехал на обочину. Здесь он вышел из машины, поискал глазами подходящее место, потом, дождавшись, когда на трассе никого не будет, вытащил контейнер из багажника, положил его на землю и покатил бочку метров на десять в сторону — туда, где как раз была подходящая канава. Убедившись, что с дороги контейнер не видно, Иконников поставил свой табельный «Макаров» на боевой взвод, засунул его под себя, под чехол сиденья, развернул машину. Вот теперь можно было ехать на встречу с Султаном.

Темно-синий БМВ Султана подкатил к назначенному месту ровно в пять вечера. Он был в машине один, что сразу успокоило Иконникова. Генерал вылез из своей «шестерки» и пошел к иномарке. Султан стоял у открытой дверцы и поджидал его.

Они, как старые знакомые, коротко кивнули друг другу.

— Здесь все, как вы просили, — произнес Султан и протянул Иконникову небольшой пакет из плотной бумаги.

Генерал заглянул внутрь, в пакете лежали пять банковских упаковок стодолларовых купюр и копия платежки с подтверждением того, что вчера в Дрезден-банк на счет господина Ikonnikoff поступило двести тысяч долларов.

— Вы не против? — Генерал вынул из пакета одну пачку, надорвал бандероль и вытащил наугад несколько банкнот из середины пачки. Стодолларовые купюры были как будто только что из-под печатной машины: новые, с легким запахом краски, они приятно щекотали пальцы своей шероховатостью...

Султан невозмутимо наблюдал, как генерал шуршит купюрами. Наконец Иконников спрятал вскрытую пачку в карман накинутой на него камуфляжки и сказал:

— Контейнер найдете в восьмистах метрах отсюда. Езжайте вперед, справа от кювета будет ориентир — одинокое засохшее дерево. Найдете легко, не сомневайтесь... Ну а я поеду. Надеюсь, что вы больше не станете напоминать мне о себе: услуги такого рода вряд ли еще возможны. Хотя... наше знакомство не могу считать для себя неприятным.

Иконников бочком, не спуская глаз с Султана, направился к своим «Жигулям». Кавказец, провожая его глазами, все так же невозмутимо стоял у своей машины. Затем, когда генерал развернулся и отъехал достаточно далеко, он достал сотовый телефон, нажал кнопку вызова и, услышав голос своего помощника, спросил по-чеченски:

— На дороге чисто?

— Да. Он был один, «хвоста» нет.

— Снимайтесь с места, едем за грузом.

Султан дождался, когда рядом с ним притормозит крытый брезентом КамАЗ, и, резко рванув свой БМВ, погнал к указанному генералом месту.

Через полчаса контейнер лежал в кузове КамАЗа, шофер которого, получив у Султана фальшивые сопровождающие документы, повез бочку на чеченскую базу.

Еще через полчаса грузовик, на беду чеченцев, остановился у придорожного ларька и встретил там свою судьбу в лице Дока и Мухи.

Султан отпустил генерала живым вовсе не потому, что обещал гарантировать безопасность и теперь держал свое слово. Нет, с такими, как этот жадный русский офицер, закон чести позволял не церемониться. Просто, во-первых, на данный момент ему действительно был совсем не нужен лишний шум; а во-вторых, генерал Иконников так прочно сел на крючок, что Султан рассчитывал использовать эту связь еще не один раз.

Султан потирал руки: он при желании мог бы легко заразить чумой все Поволжье. С таким оружием, которое они только что получили, это было довольно просто сделать: достаточно вылить каких-то пол-литра штамма в водозаборник городского водопровода — и готово, массовая эпидемия по всей территории области обеспечена.

Комиссия по медицине и здравоохранению при ЮНЕСКО еще лет пятнадцать назад с гордостью заявила, что есть основания предполагать, будто возбудитель бубонной чумы на земле полностью уничтожен; прежде чем это заявление было сделано, прошло десять лет без единого случая заболевания. Даже в самых неблагополучных странах Азии и Африки благодаря сильным вакцинам и повсеместной профилактике эта чума не регистрировалось. Ну что ж, раньше не регистрировалось, а теперь зарегистрируется...

Поскольку считалось, что эта болезнь навсегда побеждена, в России ни в больницах, ни на складах не было сколь-нибудь крупных запасов вакцины против этой заразы, так что даже хотя бы на время приостановить массовое распространение эпидемии нищенскому российскому здравоохранению было не под силу. Не нашлось бы ни достаточного количества коек в специально оборудованных инфекционных отделениях, ни лекарств, ни квалифицированного персонала...

Да, жаль, что у Руслана совсем другие планы.

Султан очень жалел, что не может воспользоваться добытой заразой: хозяин в этом отношении был строг и требователен — он, Султан Аджуев, был обязан выполнить его приказ и доставить контейнер в Чечню. Для этого был выбран не раз используемый путь: по Волге до Астрахани, затем — Калмыкия, а уже оттуда — в Чечню.

Вообще-то, Руслан, наверное, как всегда, прав. Ну выльет Султан в водозаборник порцию заразы, выведет из строя одну-две области — Россия от этого все равно с ног не свалится! А Руслан — он хладнокровно все рассчитал: если взрывы, прогремевшие в российских городах перед его рейдом в Дагестан, сначала вызвали всеобщий шок, но потом ужас от них свелся на нет последующими политическими событиями в стране, то теперь он придумал, как загнать Россию в большой политический скандал. По сравнению с заготовленным им катаклизмом прошлогодние взрывы выглядели бы булавочными уколами...

Султана грела гордая мысль: все, что он сейчас делает, дает силы Шамилю, который сейчас лежит в одном из дальних селений горной Чечни без левой ступни и не может вести активное сопротивление наседающим со всех сторон русскими. Может, у него сейчас вообще одна радость в жизни — мысль о том, что посланный им в Россию Султан Аджуев уже приступил к выполнению великого плана. Еще немного — и Россия оставит Чечню в покое; ей будет просто не до войны, надо будет выпутываться из того международного кризиса, в который они, чеченцы, ее ввергнут. И одна из главных ролей в этом принадлежит ему, Султану Аджуеву.

И не могли ни Аджуев, ни конечно же сам Дадаев даже предположить, что их планам сможет помешать пятерка друзей, случайно оказавшаяся на пути Султана и его людей.

Пастух и его ребята в очередной раз заслонили своей грудью Россию...

Когда генерал Иконников получил из военной комендатуры сообщение о том, что какие-то отдыхающие отбили у чеченцев контейнер с бактериологическим оружием, он сразу понял, что это тот самый контейнер, который он продал Султану, — другого просто быть не могло.

— Алексей Николаевич, не с вашего ли полигона чеченцы стянули эту заразу? — первым делом поинтересовался у него военный комендант города полковник Павленко.

— Это исключено! — категорически заявил Иконников, стараясь придать своему голосу как можно